Артём Сергеевич опешил. Его рот возмущённо приоткрылся.

Лицо помощника пошло нездоровыми красными пятнами. Он резко схватил со стола алюминиевую вилку, сжал её в кулаке, посматривая в сторону выглядывающего барона.

— Интересно, правильно ли говорят?.. — процедил Белов, не сводя налитых кровью глаз с насекомого. — В сверчках очень много полезного белка. Прямо чистый протеин.

Искорка, до этого мирно хрустевшая сублиматом, чуть не поперхнулась. Кашлянула, выплёвывая кусочек корма. Затем вскинула голову. Чешуя на её спине угрожающе накалилась, багровые волны пробежали по её шкурке. Питомица открыла пасть, пыхнула струйкой пламени. Прямо перед носом Белова.

Помощник испуганно отшатнулся, едва не упал со стула. Алюминиевая вилка в его руке согнулась под немыслимым углом, не выдерживая жара.

Я тяжело вздохнул, понимая, что спокойно поесть мне сегодня не дадут.

Отложив ложку, почесал Искорку под подбородком, успокоил терморегуляционные узлы. Затем щелчком пальца осадил усатого провокатора. Тот спрятался в кармане.

— Делайте, как знаете, Артём Сергеич, — произнёс я ровным тоном, глядя на таращившего глаза помощника. — Хотите повесить свою работу в холле — вешайте. Пусть все видят, что у нас тут культурное заведение, а не только казарма для гладиаторов.

Белов судорожно выдохнул, затем заблестел взглядом, победоносно посмотрел на вновь выглянувшего из моего кармана Сверчанского.

— Слышал, хитиновый? О как! — Белов выставил указательный палец. — У насекомых какой вкус? Сомневаюсь, что ты ещё где-то видел картины. А вот твой хозяин оценил моё творчество.

— Да он просто… — возмущённо начал Сверчанский, явно собираясь сдать меня с потрохами.

Я повторно, уже более чувствительно щёлкнул барона по носу. Тот юркнул на самое дно кармана, затих.

Белов между тем напрягся. Он удивлённо моргнул, переводя взгляд с моего кармана на меня.

— Что просто? О чём это он? — настороженно спросил помощник.

— Он хотел сказать, что я просто удивлён, как у вас получился такой шедевр, Артём Сергеич, — не моргнув глазом слукавил я, спасая ситуацию. — Глубина мысли поражает.

Помощник тренера мгновенно расцвёл. Гордо расправил плечи, выправил согнутую вилку и принялся с удвоенным энтузиазмом доедать свой плов.

Сытно пообедав, я проверил как обстоят дела в новой мастерской.

Викентий так увлёкся процессом, что даже не дрогнул, когда я вошёл внутрь. Он посматривал на распечатки, которые принёс ему Серый, затем подводил резец к закреплённому бруску и формировал очередной паз.

Я не стал его отвлекать. Токарь на месте. Работа в самом разгаре. А мне пора переключаться к делам насущным.

Перед самым выездом на полигон, пока команда грузила инвентарь в микроавтобус, я обратил внимание на Неона.

Хрустальный барс, обычно мерцающий благородным светом, сейчас выглядел нездоровым. Прерывистые всполохи, тревожно пробегающие искры. Передние лапы заметно подрагивают. Ко всему прочему зверь постоянно прижимал уши и озирался, будто ждал нападения.

Я окликнул Дэнни, который как раз пытался поймать красивый ракурс для очередного селфи с барсом.

— Ветров, хватай своего кота, и за мной. Живо, — бросил я ему тоном, не терпящим возражений.

— И зачем? — недовольно глянул на меня Ветров. — Мы же едем на тренировку.

— Ничего, подождут, — махнул я ему. — Пойдём со мной.

Парень недовольно цокнул, но покорно потянул барса за повод. Мы направились прямиком в лазарет. В коридоре Ветров хотел выяснить, что происходит.

— Ты в последнее время какой-то рассеянный, — заметил я, толкая дверь в лазарет. — За своим питомцем не следишь. А он у тебя приболел.

— Я заметил, но у него бывает такое, — хмыкнул Дэнни, и поймал мой взгляд. — А что не так?

— Сейчас и узнаем. Что у него не так, и насколько ты накосячил.

Полина, перебиравшая шкафчик, оглянулась. Мне даже не надо было ей говорить ничего. Она всё поняла без лишних слов. Молча натянула резиновые перчатки, подошла к Неону, прощупала барьерные энергоузлы, которые пульсировали вдоль позвоночника барса.

Зверь жалобно заскулил, дёрнулся, попытался прижаться к Дэнни.

— Расслабься, я только смотрю, — буркнула Док, надавливая на зону лопаток. Неон дёрнулся так, словно его ударило током.

Полина выпрямилась и стянула перчатки, щёлкая ими.

— Узлы раздраконены в хлам, — хмуро сообщила она. — Ядро фонит как неисправный трансформатор. Признавайся, Ветров, чем ты его пичкаешь?

Дэнни возмущённо вскинулся, шумно задышал.

— Ничем я его не пичкаю! — воскликнул он. — Элитным кормом кормлю, как и положено!

— Ветров, послушай. Твой барс дёрганый, — спокойно оборвал я мажора. — Я видел это с утра. На башне. И сейчас вижу. У него же тремор, лапы трясутся. И с барьером что-то не так. Что ты ему давал? Только честно.

— Да ничего, тренер! Я ж говорю…

— Если завтра на арене у него случится эфирный припадок, — подчеркнул я, сделав паузу. — Ты ж понимаешь, что будет? Мы провалим дистанцию. Неона отправят на допинг-тест. А нашим врагам только дай повод… Доступно объяснил?

Мажор пожевал губу, отводя взгляд, затем неохотно полез в карман своей дизайнерской куртки.

— Вот… Я всего раз в день по таблетке даю, с утра… — пробормотал он, вытаскивая пузырёк с глянцевой упаковкой. — Это элитные витамины! Я подумал, что Неон устаёт на тренировках, и надо вернуть мышечный тонус.

Полина выхватила коробочку, пробежалась глазами по составу и театрально закатила глаза.

— Ветров, ну какой же ты… Как я и предполагала, — вздохнула она, выбрасывая пузырёк в корзину.

— Эй, это денег стоит! — потянулся к мусорке Ветров.

— Нет, забудь, — встала на его пути Полина. — Очередная маркетинговая дрянь, да ещё и за бешеные деньги. Состав неплохой, ничего не скажешь. Но скажи мне, жертва соцсетей, кто тебе сказал, что барсам можно принимать такую ударную дозу экстракта шиповника?

Дэнни растерянно моргнул.

— А что не так с шиповником? Это же витамин С, иммунитет…

— Для обычных петов — да, это иммунитет, — чеканя каждое слово, произнесла Полина. — А для хрустальных барсов мощнейший эфирный энергетик! Он работает как скипидар, который выжигает им нервные рецепторы! Хорошо, что Ядро не успело пострадать. Ещё пару дней таких «витаминов», и твой кот сгорел бы изнутри.

Я шагнул ближе к Ветрову, подкрепляя слова Полины весомым аргументом.

— И ещё кое-что запомни, Ветров. Барсы критически чувствительны к валерьяне и ментолу. Это тебе на будущее. Если надумаешь его успокоить или, наоборот, придать бодрости. Сам закидывайся ими сколько влезет. Но барса не трожь. Он не ты. И физиология у него другая. Понял?

Мажор уныло опустил голову и пнул носком кроссовка ножку кушетки.

— Да понял я. Хотел как лучше…

— Лучшее — враг хорошего, — отрезал я и повернулся к Полине. — Док, выручай. Завтра «Вершина», а через десять минут у нас прогон на башне. Снимать Неона с тренировки нельзя, иначе тандем сорвёт эстафету.

Полина тяжело вздохнула, потирая переносицу.

— Можем временно купировать спазмы, — сообщила она. — Но после турнира придётся ставить капельницы. Вымывать лишнее из его организма.

Док открыла стеклянный шкафчик, извлекла из банки таблетку пугающих размеров, сантиметра три в диаметре.

Неон сразу же оскалился. Шерсть на загривке встала дыбом. Он зашипел, пятясь к двери. Ох ты, Ветров-старший явно оставил память не только о шокерах. Ещё и таблетками его пичкал.

Но Полину было не остановить. Она решительно шагнула к барсу, готовясь ухватить его челюсть, но Дэнни внезапно преградил ей путь.

— Стойте. Не надо, — тихо сказал Ветров. — Он сейчас послушается.

Затем Ветров опустился на колени, не заботясь о чистоте своих лимитированных штанов. Мажор оказался лицом к лицу с паникующим зверем.

Дэнни глубоко вздохнул, закрывая глаза. Попытался его успокоить по Сопряжению.

— Размести пальцы на холке, — негромко подсказал я, наблюдая за парнем. — Помассируй энергоузлы. Медленно. Это поможет усилить синхронизацию. Он ведь в стрессе.