— Проблема совершенно не в Муромцеве, Кира, — спокойно произнёс я. — Вашей командой управляет человек, который ментально и профессионально застрял в прошлом. Который хамит, не учится и думает, что он всё знает, поэтому его должны уважать. И самое главное — тем самым он всю команду тянет ко дну.

Она мгновенно напряглась, но я не дал ей возможности себя перебить. Мой мозг начал выдавать сухую, беспощадную аналитику. Я сыпал фактами как пулемет, по памяти разбирая питомцев, которых увидел в зале.

— У Неона ядро третьего уровня. Но ваш гениальный Коуч настроил Ветрова на то, что его барс должен делать упор на Живучесть и Силу, вместо Ловкости. Это равносильно тому, что к гепарду прицепить тяжёлый чугунный плуг и жаловаться, что он плохо двигается. Барс этой породы обязан бить и стремительно отступать, а не танковать лбом бетонные плиты.

Глаза Киры слегка расширились. Ну а я беспощадно продолжил давить.

— Панголин Ильи — это вообще ходячий труп, — произнёс я, не отрывая взгляда от Киры. — У него катастрофически перекачана Сила, и Ядро резонирует с дикими перебоями. Этот зверь больше не является танком. Он просто терпит сильную боль, сидя на химических блокаторах. Ещё пара серьезных боев, и питомец сломается навсегда. Вы потеряете его.

— Вот как… — только и смогла выдавить финдиректор гильдии.

— А Желешка вообще сидит на неправильной диете. Уже долго, — добил я последним аргументом. — Именно поэтому слайм в принципе сейчас не может держать жёсткую форму.

Кира была потрясена. Всю её строгую корпоративную маску будто ветром сдуло.

— Откуда ты всё это… — она осеклась, затем мотнула головой. — Неважно. Другого наставника у меня нет. И денег на лучшего тренера тоже.

— Зато есть я, — ровным, уверенным голосом произнёс я, продолжая говорить спокойно и не отрывать взгляда от работодателя. — Я могу занять его место.

Кира не выдержала. Она откинулась на спинку кресла, затем хихикнула, а после нервно продолжительно рассмеялась.

— Тебе двадцать лет, Артур! — воскликнула она, всплеснув руками. — Ты вчера дрался в грязных тряпках в подвале у Шепелева, за копейки! Какой из тебя наставник⁈ Тем более для официальной лиги! Тем более в преддверии отборочного тура!

— Зато я сильнее их всех вместе взятых, — жёстко парировал я, не повышая тона. — И я понимаю физиологию питомцев так, как Белову и не снилось в его лучших снах.

Девушка покачала головой, вновь возвращая себе холодный контроль.

— Вот именно поэтому ты мне нужен исключительно как боец, — отрезала Кира. — Ты выйдешь на песок и заменишь Илью, когда тот окончательно развалится. За это время ты освоишься в гильдии, уладишь отношения с остальными. А затем твоя саламандра станет нашей новой ударной силой.

Я нахмурился. Перспектива снова становиться гладиатором-расходником и выходить на песок ради чужих амбиций меня категорически не устраивала.

— Я не хочу выходить на арену, Кира, — наотрез отказался я. — Моя цель — научить этих ребят побеждать. Укрепить их зверей. Выстроить ту самую идеальную Синергию, о которой вы здесь даже не слышали.

Финансовый директор резко хлопнула ладонью по столу, окончательно теряя терпение.

— Ты думаешь, я не пыталась⁈ — ее голос сорвался на крик, в котором прослеживались нотки горечи. — Я перепробовала всё! Я нанимала дорогих мотивационных спикеров! Приглашала новых фамтехов! Закупала элитные корма, пока на счетах ещё оставались деньги! Ничего из этого не сработало!

Вот как. Теперь я узнал ту тщательно скрываемую правду, которую Кире неудобно было сообщать. Хвастаться было нечем. Кира была не просто наёмным финдиректором. Она оказалась владелицей этой увядающей гильдии. Видно кто-то из родни оставил ей в наследство базу, и уверен, что в комплекте обязательно шли неподъёмные долги.

— Артём Белов — единственный человек, который не сбежал с этого тонущего корабля, когда стало совсем тяжело, — уже тише произнесла Кира. — Он надёжный.

— Ну да, надёжный. Наставник, который не тренирует ваших бойцов, — хмыкнул я.

— Поосторожней со словами, Артур, — блеснула глазами Кира. — Бетонка на носу. Сейчас любые перестановки внутри гильдии могут навредить ей. Я рисковать не намерена. Так что прекращай демонстрировать свои юношеские амбиции. Иди в зал и тренируйся.

Я молчал, пытался уцепиться за малейший довод в свою пользу. Мозг услужливо подкинул картинку: воняющая химией ядовитая слюна на лице тренера.

Белов сидит на жестких стимуляторах, маскируя свою некомпетентность. Мне стоило лишь открыть рот и сказать об этом Кире, а затем Коуч вылетит отсюда с позором и волчьим билетом на всю жизнь.

Но как я мог сказать об этом прямо? Прямых доказательств у меня не было. Только мои слова, против преданности старого тренера.

Да, пока рано разыгрывать эту карту. Можно сделать только хуже и вылететь из гильдии самому. Я стиснул зубы.

Дипломатическая дуэль была проиграна. Я уже собирался встать со скрипучего стула, признавая временное поражение, как вдруг внутри моей головы полыхнул нестерпимый жар. Истинное Сопряжение буквально вдавило меня в стул.

«Она почти сдалась, Артур! Вглядись в её глаза!» — голос багряного дракона зазвучал в моём сознании, словно раскат грома. — «Я чувствую её глубокое отчаяние! Она лихорадочно ищет выход! Дожимай её! Немедленно!»

«Это все равно, что кидать камни в колодец, Вэллор!» — мысленно ответил я. — «Я для неё не авторитет! Пацан с улицы, пусть и талантливый! Как ты предлагаешь дальше вести диалог?»

«Ты „Метроном“!» — резонно заметил Вэллор. — «Гениальный тактик! Самый находчивый человек, которого я когда-либо знал в своей жизни! Придумай что-нибудь! Дожимай!»

Ментальная связь резко оборвалась, оставив после себя лишь лёгкий, звенящий шум в ушах. Кира в этот момент молча указала мне на дверь.

— Наш разговор окончен, Артур. И твои паузы бессмысленны, — холодно произнесла она. — Завтра в девять утра жду тебя в зале. В полной экипировке.

Я поднялся из-за стола. Мозг судорожно перебирал варианты. Авторитета нет. Денег нет. Доказательств вины Белова нет. В этот момент мой взгляд упал на стопку розовых долговых расписок, сиротливо лежащих на краю стола Киры.

Риск. Чистый, первобытный азарт. Вот что посетило меня в тот момент, когда в голове родилась блестящая идея.

— Пари! — громко сказал я, тяжело усаживаясь обратно на стул.

Кира вздрогнула от неожиданности.

— Что⁈ — воскликнула она, округляя глаза.

— Предлагаю заключить пари, — я подался вперёд, глядя ей прямо в глаза. — Сегодня. До конца рабочего дня. Если я выиграю — вы даёте мне испытательный срок на должности главного наставника гильдии. Я покажу вам, как эта команда неудачников начнёт выигрывать турниры.

Кира скрестила руки на груди, слегка улыбнулась. Лёд в ее глазах немного оттаял, уступая место любопытству.

— А если проиграешь? — тихо поинтересовалась она.

— Если проиграю… хм… тогда я становлюсь вашим абсолютно бесплатным гладиатором на целый год, — ровно и отчётливо произнёс я. — Буду выходить на арену вместо больного Ильи. Буду зарабатывать вам деньги. И за это время я не возьму ни единого рубля, сверх стоимости миски каши для своего питомца.

Кира замерла. В её расширенных зрачках внезапно вспыхнул тот самый опасный огонёк отчаянного азарта, свойственный людям, которых жизнь зажала в глухой угол. Предложение было невероятно заманчивым. Бесплатный гладиатор моего уровня гарантированно спасёт дырявый бюджет гильдии.

— Ты интересный человек, Арутр Горай, — приподняла бровь Кира. Ага, значит ей все-таки интересно. Азарт точно ей не чужд. Я знал на что нужно давить. — Хорошо, умник, — медленно произнесла она. — В чем конкретно суть твоего пари?

— Собрать лужу, — ответил я, не раздумывая ни секунды.

— Собрать лужу? — удивилась Кира.

— Желешка, слайм Кости, — напомнил я ей. — Прямо сейчас это не боевой пет, а мокрая тряпка, которая физически не может удержать свою форму дольше трёх секунд.