Ну и дыру я выбрал. Стены тонкие в этом доме, и создавалось такое ощущение, будто я неформально нахожусь на их празднике жизни. Но выбора не было. Среди всех предложенных вариантов съёмных квартир, этот был дешевле в два раза. Вот ещё одна цель: подкопить деньжат и поскорей свалить отсюда, в более тихое место.

Искорку громкая музыка также не впечатлила. Прохрустев оставшимся кусочком корма и отходя от кормушки, саламандра пыхнула в ответ дымком.

— Ладно тебе, крошка, — я подошёл к ней, взяв на руки, погладил в районе терморегуляционных узлов, успокаивая их. — Они всего лишь веселятся. Ты любишь веселиться?

Искорка кивнула, но прищурила глаза, всматриваясь в потолок.

— Ну ты не громко отдыхаешь, а кто-то громко, — улыбнулся я. — И это впервые за всё время такое. Пусть расслабятся. И ты расслабься.

Саламандра не спорила, как и не была против, когда я донёс её до свежей ванны, опуская в горячую воду. Питомица выпустила в ответ пару благодарных пузырей и закрыла глаза.

— Бум! Бум! Бум! Бум! — гремело наверху, я же отправился в душ, вспоминая бои на аренах Казахстана. Там перед поединками гремели барабаны. С таким же рваным, настойчивым ритмом.

Тогда я подтвердил чемпионство и получил ещё один кубок. Чемпион Азиатского региона.

Чуть позже, после душа, я рухнул на шаткий диван. И прикинул в уме остаток бюджета.

В кармане лежало чуть больше двадцати четырёх тысяч рублей. Сумма смешная для профессионального спорта, но вполне достаточная для выживания. Этих денег хватит ровно на пару недель, чтобы Искорка получала сбалансированное питание, пока я не выбью из Киры нормальную зарплату наставника, или пока мы не начнём выигрывать турниры и на нас не обратят внимание спонсоры.

Что ж, завтра меня ждал очередной непростой день. Проверка новичков, и продолжение подготовки гильдии к суровым реалиям Бетонки.

После этой мысли я закрыл глаза и, под мерное сопение сытой чешуйчатой крохи, мгновенно провалился в сон.

Следующее утро в гильдии началось с громкого стука каблучков по металлической лестнице. Звук эхом разнесся по пустому тренировочному залу, заставив Дэнни и Костю синхронно напрячься.

Кира Воронцова спускалась на площадку не одна. Она вела за собой обещанное пополнение. Двое мужчин, шагавших позади неё, выглядели как профессиональные вышибалы из элитных охранных агентств Синдикатов.

Первый, широкоплечий гигант лет тридцати, лениво жевал жвачку. Его квадратное лицо пересекал старый, плохо зашитый шрам.

— Борис, позывной «Гризли», — коротко представила его Кира.

Рядом с Борисом тяжело переступал копытами Бронированный Секач. Огромный мутировавший кабан был закован в толстые листы композитной брони. Зверь выглядел внушительно, но мой взгляд сразу зацепился за детали. У кабана были абсолютно тусклые и очень покорные глаза забитого животного.

Второй наёмник был полной противоположностью напарника. Тимур, дёрганый, жилистый парень двадцати восьми лет, с ног до головы покрытый агрессивными корпоративными татуировками. Его питомец, Бритвенная Рысь, нервно вышагивала на поводке-удавке.

Хищная кошка была явно перекачана дешёвыми алхимическими стимуляторами. Это я понял по её зрачкам, которые расширились до предела, а шерсть зверя вставала дыбом от малейшего шороха.

Дэнни и Костя посматривали в сторону новоприбывших бойцов настороженно. Гламурный барс и Желешка выглядели на фоне обвешанных железом монстров как домашние игрушки.

Я остался в центре зала, засунув руки в карманы и продолжая оценивать новеньких. Мой многолетний опыт профессионального гладиатора позволил провести оценку за пару секунд. Даже не нужно их сканировать через смарт-браслет. И так всё ясно.

Да, у этих ребят наверняка был высокий региональный рейтинг. Это чувствовалось. Сухие цифры в их контрактах могли впечатлить спонсоров. Но как наставник я видел истинное положение дел.

Их петы были затренированы до механического, бездушного автоматизма. Ментальные связи между бойцами и петами будто вымерли. Это не боевые тандемы. Всего лишь циничные операторы и сломанные био-машины, которые работают на рефлексах и химическом топливе.

Кира остановилась напротив меня. Девушка демонстративно скрестила руки на груди, подняла подбородок с вызовом.

— Ну что, Артур? — её голос зазвенел от ледяной самоуверенности. — Опыт налицо. Регулярные победы в любительских лигах. Идеальная статистика закрытых контрактов. Я принесла тебе победу на Бетонке на блюдечке с голубой каёмочкой. А теперь давай, наставник. Попробуй доказать мне, что я не права.

Воздух мгновенно уплотнился. Напряжение было настолько сильным, что казалось, в любую секунду между нами проскочит электрический разряд. Жёсткое, бескомпромиссное столкновение двух кардинально разных подходов к этому миру. Циничный расчёт корпоративного менеджера против опыта Чемпиона, знающего истинную цену Резонанса.

Я медленно перевёл взгляд с самодовольного лица Бориса на дёрганого Тимура, которые общались в стороне. Затем встретился взглядом с Кирой.

— Эти парни не спасут нас на квалификации, Кира, — мой голос звучал тихо, но после каждого слова Кира бледнела всё сильней и сильней.

— Если ты хочешь показать себя важным, сейчас не лучшее время, — выдавила она. — Я уже подписала контракты.

— Контракты всегда можно разорвать, — улыбнулся я. — Ты же ещё не платила им.

— Только стартовые взносы, — напряжённо произнесла Кира. — Что ты задумал, Артур?

— Ничего, просто я уже изучил их, — сообщил я. — Они похоронят команду. И докажу я тебе это прямо сейчас.

— Эй, наставник! — бросил мне Борис, направляясь ко мне. Он поравнялся со мной, взглянул сверху вниз, багровея от злости. — По-моему, кто-то слишком много на себя берёт.

— Я говорю то, что вижу, — улыбнулся я в ответ.

— Ты ещё под стол пешком ходил, а я уже выступал в региональных лигах, — он надменно оглядел меня, Костю и Дэнни с их питомцами. — Мой Секач размажет любого за пару секунд.

Тимур ничего не сказал, но по взгляду было понятно, что он был такого же мнения.

Зачем вступать в словесную перепалку? Дискуссии с застрявшими в своем эго наёмниками — пустая трата времени.

— Болтать каждый может, — холодно бросил я. — Докажи это на деле. Дэнни! Готовься к поединку. Проверим, как ты усвоил вчерашний урок.

Денис вздрогнул. Его взгляд метнулся к огромному Бронированному Секачу, который тяжело фыркал и смотрел исподлобья в нашу сторону.

— Наставник, ты серьёзно? — нервно сглотнул парень. — У него же весовая категория… Чёрт, да он в два раза больше Неона.

— О да, дружок, — оскалился Борис, побряцав ошейником Секача. — Он порвёт твоего гламурного котёнка, даже глазом не моргнёт.

— Ты слышал? Мне это совсем не нужно, — атлет напряжённо посмотрел на меня, затем отошёл в сторону, покачивая головой. — Не-не, я пас.

— Выходи на арену, Ветров, — с нажимом повторил я.

— Это самоубийство, — выдавил Дэнни.

— Ну раз для тебя это самоубийство, тогда собирай вещи и уходи из гильдии, как Илья, — нажал я посильнее, и атлет уставился в пол, шумно дыша.

— Нафиг тебе ломать своего тигра, дружище? — оскалился Борис.

— Ага, будь реалистом, — поддакнул Тимур, дёргая к себе поводок с Рысью, которая хотела подойти к моей переноске.

Дэнни вновь взглянул на довольного Бориса, на кабана, на улыбающегося во всё лицо Тимура. Ветров явно обдумывал дальнейший свой шаг, а в глазах его я заметил страх. Но затем он сбросил оцепенение, стиснул зубы.

— Это не тигр, это хрустальный барс, — процедил он. — Я принимаю вызов.

— Ох-хо-хо, — залился смехом Борис. — Мне уже страшно. Да, Секач, нам страшно?

Кабан агрессивно хрюкнул в ответ, ударив копытом.

— Но всё лечение оплатишь ты лично, из своего кармана, — бросил мне Дэнни.

Затем он подцепил барса на короткий поводок и потащил того к еле видимой на полу красной стартовой линии.