— Согласится, если правильно составить договор, — я подался вперёд, всматриваясь в мрачное лицо Киры. — Предложи ей полставки. Свободный график, процент от призовых, возможность использовать нашу базу для своих исследований. Да много что можно придумать. Контракты, бумаги, деньги, переговоры. Всё это исключительно твоя территория, Кира. Занимайся тем, что умеешь лучше всего. Но лучшего варианта мы не найдём. Я бы на твоём месте вцепился в неё мёртвой хваткой и притащил в штат «Огненных львов» уже сегодня. Она толковая, поверь.

— Ты не на моём месте, — холодно заметила Кира.

Хотя взгляд её приобрёл некую осмысленность. Она сделала быструю пометку в записной книжке, затем вновь взглянула на меня.

— Хорошо. Я найду её и уговорю, — твёрдо произнесла Кира, тяжело вздыхая. — Допустим, что мы нашли фамтеха. А что нам делать с четвёртым тандемом? Без полного боевого расчёта вся эта затея с врачом не имеет смысла.

— Четвёртого бойца я сам найду, — я поднялся со стула, небрежно поправляя воротник куртки. На моих губах появилась уверенная улыбка. — У меня идеальный нюх на таланты. Так что к вечеру у нас будет полный стартовый состав.

Кира хотела добавить что-то резкое. Но промолчала, лишь проводив меня озадаченным взглядом. Всё же она не привыкла, что кто-то её подталкивает к каким-то действиям. В то же время мои слова её удивляли, я уверен в этом. Ведь всё я говорил правильно.

Выйдя из кабинета Киры, я остановился в пустом коридоре. Приглушенные удары металла и надрывные крики Белова доносились из-за закрытых дверей тренировочного зала. Тренировка была в самом разгаре.

Я достал из кармана куртки помятый клочок бумаги с цифрами, который Анна сунула мне после нашего знакомства в подвале Шепелева. Набрал номер.

Полминуты я вслушивался в длинные гудки.

— Абонент не отвечает. Продолжаем дозваниваться, — сообщил мужской роботизированный голос, и гудки продолжились.

Наконец они прервались.

— Да? — голос Анны звучал настороженно, а на фоне слышалось фырканье. Я узнал по тембру и характерному хрипу пустынную лису.

— Привет. Это Артур, — произнёс я, поневоле улыбаясь. — Мы познакомились на подпольной арене пару дней назад. Моя саламандра тогда чуть не подпалила твою лису.

В трубке повисла короткая пауза, а затем раздался лёгкий смешок.

— Артур! Конечно, я помню! — рассмеялась Анна. Она рада была меня слышать. — Кстати, спасибо тебе. Мы сменили корм, и Матильде стало лучше. Что-то случилось?

— Случилось. Я стал наставником гильдии, — сообщил я. Не привык ходить вокруг да около. — Завтра мы подаём заявку на квалификацию Бетонки. Нужен четвёртый боец в основной состав. И я вспомнил о тебе.

Вновь наступила пауза, гораздо более долгая, чем в первый раз.

— Артур… я очень ценю то, что ты тогда для меня сделал. Правда, — её голос потерял изначальную лёгкость, в нём появились серьёзные нотки. — Если бы не ты, Шепелев оставил бы меня ни с чем. Я у тебя в неоплатном долгу. Но… командная упряжка — это не для меня.

— Считаешь себя слабой для Бронзовой Лиги? — спросил я, тем самым аккуратно прощупывая почву.

— Считаю себя одиночкой, — твёрдо отрезала Анна. — Я годами выстраивала с Матильдой наш общий стиль. Ювелирная точность, скорость, уникальные удары. В классической гильдии меня заставят ломать зверя под общие шаблоны. А я не хочу становиться безликим винтиком в чужой тактической схеме. Чтобы просто прикрывать чьи-то фланги? Или работать на рейтинг лидера команды? Прости. Я откажусь.

Я хмыкнул про себя. Зато ответ её искренний. Никакого жеманства или набивания цены. Лишь здоровая самооценка гладиатора, который знает цену своему таланту и любит своего питомца. Давить на неё было бы глупостью и тактическим провалом.

— Анна, я уважаю твой выбор, — ровным тоном ответил я. — Но поверь мне на слово, никто не заставит тебя ломать зверя. Наоборот. Настоящая команда не стачивает индивидуальность, она делает её острее.

— Красиво звучит, — горько усмехнулась Анна. — Но я видела, как работают наставники в гильдиях. Мне хватило.

— Ты видела дилетантов, — парировал я. — Давай поступим проще. Никаких контрактов, уговоров и обязательств. Просто приходи сегодня к нам на базу. Посмотришь на тренировку со стороны. Если увидишь, что я делаю из зверей бездушные винтики, развернёшься и уйдёшь. Мы даже не станем это обсуждать.

Анна колебалась, отчего возникла очередная пауза. Понятно, что её независимая натура отчаянно бунтовала против любых гильдейских структур, но тот самый кредит доверия, который я заработал, сделал свое дело.

Наконец-то она вздохнула и тихо спросила:

— Куда ехать?

Я продиктовал адрес «Огненных львов», сбросил вызов, пряча телефон обратно в карман.

Меня вполне устраивало, что она не бросилась ко мне по первому зову. Её предстоит завоевать. Моя задача на ближайшее время — доказать ей на деле, что в правильной стае её пустынная лиса не потеряет себя. Наоборот, зверь социализируется, наберётся опыта, станет крепче и опасней для противников. И моя задача сделать всё, чтобы так и было. С ней я точно справлюсь.

А пока следовало проверить, кто сейчас побеждает в тренировочном зале: мои подопечные или чугунные гири.

Я ещё не успел преодолеть и половину расстояния до дверей тренировочного зала, как оттуда донеслись крики и звуки борьбы. Я ускорил шаг, попадая внутрь.

На полу, у полосы препятствий развернулась крайне живописная сцена.

Тренировочные гири замерли под потолком. На краю площадки находился штатив с закреплённым в гнезде смартфоном. Камера устройства заботливо направлена в центр зала и бесстрастно записывает происходящее.

В центре Денис Ветров лежал лицом вниз, вжимаясь щекой в пол и попыхивая как паровоз. А сверху на нём сидела Лера. Дикарка заламывала его руку за спину и безжалостно вдавливала колено между лопаток парня. Лера тяжело дышала, её волосы растрепались, но на лице не читалось ни капли гнева или усталости. Исключительно ледяная сосредоточенность хищника, контролирующего свою добычу.

— Аш-ш-ш-ш, — подбадривал Бублик в паре метров от них, раздувая кожистый зоб. Огромный шестилапый варан сидел на тихо рычащем Неоне и с любопытством наблюдал за его поверженным хозяином. Рядом с рептилией валялся один из кроссовок Дениса, который дымился от кислотной кляксы. Вот и причина стычки.

— Да успокойтесь вы! Хватит! Артём Сергеич, да скажите им! — метался между ними испуганный Костя. Но приблизиться к дикарке он откровенно боялся. Его Желешка благоразумно утекла под дальнюю скамейку, расплываясь по всему свободному пространству.

— Пусти! Моё плечо, ненормальная! Ты мне сустав вывернешь! Я тебя засужу! — отчаянно рычал Денис, а его мышцы вздувались буграми. Он безуспешно пытался вырваться из захвата, но хватка жилистой Леры оказалась крепкой.

Белов между тем будто кино смотрел. Он стоял у пульта управления, вальяжно скрестив руки на груди. На лице Артёма Сергеевича блуждала откровенно злорадная ухмылка. Затем он увидел меня, поменялся в лице.

— Вот, полюбуйся на этот цирк, Артур, — громко протянул Белов. — Твои хвалёные методы в действии. Бойцы калечат друг друга прямо на площадке. При мне, смею заметить, такого вопиющего бардака никогда не случалось. Дисциплина была железной.

Я проигнорировал нелепый выпад помощника, неспешно направляясь к центру зала.

— Причина конфликта? — холодно поинтересовался я у Белова.

— Наша звезда решила как всегда снять видео для спонсоров, — ухмыльнулся Артём. — Ну а варан чихнул на его кроссовки кислотой. Вот и вспылил Дениска, замахнулся на Бублика.

— И получил то, что заслужил, — прошипела Лера. — Никто не имеет права замахиваться на Бублика. Он МОЙ питомец! И только я его могу наказывать!

Искорка высунула из переноски, удивлённо посвистывая и тараща глаза в сторону Бублика, который примял Неона своим телом.

— Тренер! Скажите ей! Она же сумасшедшая! — взмолился Дэнни, обращаясь ко мне. — Она мне сейчас руку сломает!