Верна відкашлялась. Стилос тремтів у неї в руці.

«Я зрозуміла. Можу я чимось допомогти вам?»

«Поки зроби те, що я сказала. І поспішай. Війна вже йде, а ми відстаємо. Я чула, що в Ейдіндрілі з'явилися мрісвізи.»

Після цього рядка Верну пробрала дрож.

— О Благий Творець, — прошепотіла вона вголос, — даруй Річарду сил!

Верна примружилася від світла. Сонце тільки що встало. Вона піднялася з крісла і потягнулася, розминаючи затерплі м'язи. Верна листувалася з аббатисою до глибокої ночі, а потім, надто втомлена, щоб йти до себе, згорнулася калачиком у кріслі і заснула. Після того як аббатиса повідомила Верні про Річарда і появу в Ейдіндрілі мрісвізів, вони з Енн обговорювали палацові справи і аббатиса розкрила їй очі на багато речей.

Верна ніколи не віддавала собі звіту в тому, наскільки складне життя Палацу пророків, яку політику він веде і як тісно всі його правила і щоденна рутина пов'язані з цією політикою. Влада аббатиси грунтувалася почасти на вірному виборі союзників, почасти на розумному розподілі обов'язків.

Найбільш впливові сестри в ситуації, коли кожна відповідала за свою власну адміністративну чи іншу нішу, не мали можливості організувати опір аббатисі. Хоча сестри і не мали права відсторонити аббатису від посади, хіба тільки за зраду Палацу і Творцеві, вони могли сильно ускладнити їй життя дрібними чварами. Ізолюючи їх по ділянках роботи та обмежуючи обмін відомостями між такими ділянками, аббатиса повинна була тримати під контролем їхню енергію і направляти її в потрібне русло.

Одним словом, управління Палацом і виконання волі Творця зводилося в основному до гри на пристрастях і амбіціях підлеглих. Верна ніколи не думала про це з такої точки зору. Їй завжди здавалося, що вони живуть під керівництвом ігумені як одна дружна сім'я, де всі жадають виконати волю Творця. Тепер вона розуміла, що це враження створювалося завдяки майстерній дипломатії, і, поспілкувавшись з Аннеліною, відчула себе ще більш невідповідною посаді аббатиси, але в той же час більш підготовленою до завдання, яке поставила перед нею аббатиса. Вона й не здогадувалася, наскільки повно була інформована аббатиса про самі дрібні справи Палацу. Не дивно, що з боку робота аббатиси здавалася такою легкою — особливо коли її робила Аннеліна. Вона була майстром своєї справи, жонглером, здатним жонглювати одночасно дюжиною куль і при цьому ще й посміхатися і погладжувати по голівці послушниць.

Позіхнувши, Верна потерла очі. Вона спала всього пару годин, але сьогодні вона мала переробити купу не терплячих зволікання справ. Прибравши дорожній щоденник з ретельно стертими записами в потайну кишеню, Верна, по дорозі вмившись в ставку, попрямувала до себе в кабінет.

Ранкове небо радувало око різнобарвними фарбами, повітря було свіже і чисте, і Верна, хоч і була стурбована почутим, все ж сповнилася оптимізму.

Як розгорався навколо новий день, так вона теж відчувала щось схоже на просвітління.

Обтрушуючи мокрі руки, вона міркувала, як же їй виявити сестер Тьми.

Те, що аббатиса в неї вірить, ще не означає, що Верні вдасться виконати її наказ. Зітхнувши, вона поцілувала перстень, подумки попросивши Творця вказати їй шлях.

Верна не могла дочекатися, коли розповість Уоррену про аббатису, про все, що вона дізналася з розмови з Нею. Але на душі у неї лежав тягар, тому що їй належало попросити його покинути Палац. Вона не уявляла собі, як буде без нього обходитися. Може, йому вдасться знайти притулок десь неподалік, і тоді вона стане відвідувати його хоч іноді, щоб не відчувати себе зовсім самотньою.

Увійшовши до кабінету, Верна посміхнулася при вигляді купи доповідних на столі.

Залишивши двері в сад відкритими, щоб прохолодне повітря освіжило кімнату, вона почала збирати доповідні в акуратні стоси. Вперше за багато днів вона побачила поверхню свого столу.

Двері в кабінет відчинилися. Верна підняла голову і побачила Фебу і Дульче з черговими порціями звітів.

— Доброго ранку, — радісно вітала їх Верна.

— Пробачте нас, аббатиса, — вимовила Дульче, не зводячи проникливих блакитних очей з акуратних стосів на столі. — Ми не знали, що аббатиса так рано приступить до роботи. Ми не хотіли заважати. Ми бачимо, що вам належить багато роботи. Ми тільки хотіли покласти ці папери, якщо дозволите.

— О так, звичайно, — відповіла Верна, запрошуючим жестом вказавши на стіл. Леома з Філіппою будуть лише раді.

— Прошу пробачення, аббатиса? — На круглому личку Феби відбилося здивування.

— Ви прекрасно розумієте, про що я. Мої радники, безумовно, задоволені, що Палац працює як добре змащений механізм. Леома з Філіппою дуже відповідально поставляться до свого завдання.

— Завдання? — Насупилася Дульче.

— Ну так, щодо доповідних, — відповіла Верна, ніби це само собою було зрозуміло. Їм би не хотілося, щоб хтось, настільки недосвідчений, як ви, наприклад, займався цією роботою. Можливо, якщо ви і далі будете так само старанно працювати і доведете свої здібності, я в один прекрасний день довірю вам розбиратися з паперами. Але, зрозуміло, лише зі схвалення моїх радників.

Дульче спохмурніла.

— Що вам сказала Філіппа, аббатиса? В якій саме області вона вважає недостатнім мій досвід?

— Не зрозумій мене неправильно, сестра, — знизала плечима Верна. — Мої радники ні в якій мірі не применшують твоїх талантів. Насправді вони дуже високо тебе цінують. Просто вони ясно дали зрозуміти, що доповідні дуже важливі, і наполягли, щоб я займалася ними особисто. Впевнена, що років через п'ятдесят вони напевно вирішать, що вам вже можна довірити цю роботу.

— Яку роботу? — Здивовано запитала Феба. Верна обвела рукою стоси паперів.

— Ну, бачиш, це обов'язок помічників аббатиси — читати доповідні і приймати по них рішення. Аббатиси потрібно лише зрідка перевіряти, як ідуть справи, щоб переконатися, що її підлеглі тримають правильний курс. Але оскільки мої радники наполягають, щоб я робила це сама, я, природно, припустила, що вони… Ну, я впевнена, вони нікого не хотіли образити, тим більше що про вас вони відгукуються вельми позитивно… — Верна прицмокнула язиком. — І все ж вони постійно нагадують мені, що я повинна особисто розбиратися з докладним. Кажуть, що так потрібно в інтересах Палацу.

Дульче обурено випросталась.

— Ми й так читаємо всі доповідні — кожну з них, — щоб переконатися, що в них все вірно. Ми розбираємося в них краще, ніж будь-хто інший. Творець тому свідок — мені ці доповідні вже ночами сняться! Ми знаємо, коли чого не вистачає, де щось упущено, і робимо для вас позначки, вірно? Вони не мали права говорити вам, що ви повинні робити це особисто.

Верна підійшла до книжкової полиці, прикинувшись, що шукає потрібну книгу.

— Я впевнена, що вони виходили з того, що так буде краще для Палацу, сестра. Ти недавно займаєш свою посаду, ну і… Одним словом, мені здається, що ти бачиш в їхніх словах те, чого немає.

— Мені стільки ж років, скільки Філіпі! І досвіду не менше, ніж у неї!

— Сестра, але вона нікого не звинувачує, — кинула через плече Верна самим поважних тоном.

— Вона порадила вам самій особисто розбиратися з доповідними, так?

— Так, але…

— Ну, так вона не права. Вони обидві не праві.

— Невже? — Верна відвернулася від полиць.

— Звичайно. — Дульче глянула на Фебу. — Ми самі цілком в змозі опрацювати всі доповідні, вирішити всі питання і віддати відповідні розпорядження. На це у нас піде тиждень або два. Вірно, сестра Феба?

Феба гордо випросталася.

— Гадаю, що ми впораємося менше, ніж за тиждень. Ми краще будь-кого іншого знаємо, що потрібно робити. — Спалахнувши, вона подивилася на Верну. — Зрозуміло, крім вас, аббатиса!

— Правда? Це велика відповідальність. Я б не хотіла змушувати вас стрибати вище голови. Ви працюєте на своїх посадах зовсім недавно. Чи впевнені ви, що вже дозріли для цієї роботи?