– Лучший критерий истины – это практика, и я утверждаю, что уложу вас на обе лопатки, не прибегая к своей силе, только силой этого амулета!

– Вы блефуете.

– Проверьте, что вам стоит? Только прошу всех, кто стоит на линии атаки отойти в стороны. Во избежание, так сказать. А вы, если хотите выжить, не вкладывайте в удар всю силу. Особенность такая у этой игрушки: чем сильнее ее бьют, тем сильнее она отвечает!

– А энергия у него откуда?

– Ну это же очевидно: амулет использует энергию вашей атаки.

Маги недоверчиво зашумели.

– Давайте, – поторопила его Лена. – Вы только тянете время. Можете не бояться: ничего вы мне не сделаете. Если амулет не сработает, вам ничего не будет, а я успею прикрыться щитом.

Маг пожал плечами и в тот же миг спиной вперед улетел метров на тридцать, сбил два столика с закусками и с тяжелым ударом впечатался в стену.

– О столах с закуской я не подумала, – нарочито виновато сказала Лена. – Ани, вы не окажете первую помощь пострадавшему?

– Простите еще раз, ваше величество, – извинилась она, возвращая Эртону браслет в мертвой тишине зала. – Вам от меня одни неприятности.

Возвратилась осмотревшая мага Ани и вынесла свой вердикт:

– Будет жить.

Это, впрочем, было видно и так по тому, что маг у стены завозился, пытаясь подняться. Маги взволнованно зашумели, переговариваясь. Только что им показали то, чего, по их мнению, не могло быть в принципе.

– Можно на минуту посмотреть подарок, ваше величество? – попросил глава дома Кайтаидов архимаг Хор Сталий, протягивая руку.

Эртон бросил взгляд на Лену и, увидев, что она согласно опустила глаза, протянул магу браслет.

– Ничего не могу понять! – с раздражение сказал Хор, вглядываясь в амулет. – Видно что-то запредельно сложное, но рассмотреть почему-то не получается: все расплывается.

– Естественно, – объяснила ему Лена. – Имею же я право на небольшие секреты.

После этого шоу уже до самого окончания бала ей пришлось отбиваться от общего внимания магов. Ее расспрашивали, тормошили, пытались перевести разговор в практическое русло, делали многозначительные намеки, а она отшучивалась, временами демонстративно изображала дурочку и забрасывала магов десятками заученных для этого случая анекдотов, которые сама же и адаптировала к местной действительности. Маги ржали и снова расспрашивали. К концу праздника она чертовски устала и вздохнула с облегчением, когда церемониймейстер объявил о его завершении.

– У меня никогда не было такого дня рождения, – на прощание сказал император. – Ларесса, запомните, вам никогда не нужно будет приглашение, вы всегда здесь желанная гостья.

Вскоре вызванный эскорт увез Фотия с Леной и присоединившуюся к ним Ани Ажен в особняк.

Фламин

По приезде Лена отправилась спать, а Фотий отвел Ани в одну из гостевых комнат.

– Вижу, что ты не уснешь, пока не получишь ответы на свои вопросы. Спрашивай.

– Как вы собираетесь нам помочь?

– Приедем на место и вычистим дом Град от его обитателей. Твои девочки вернутся к тебе, а дом поменяет хозяев и станет имением дома Раум. У нас никогда не было плодородных земель, теперь будут.

– Имение маленького дома на другом конце империи? И как долго оно просуществует, даже если вам удастся захватить дом Град? На моей памяти никто  никогда такого не делал.

– Мы сейчас делаем много такого, чего никто раньше не делал, – усмехнулся Фотий. – И с обидчиками вашими разобраться, и удержать за собой захваченное сумеем: сил хватит.

– Эта девочка, Ларесса, кто она?

– Она пришла из другого мира, Ани. Точнее, ее привел насильно один из магов империи. Хотел сломать, но не получилось. Она обрела силу и привела сюда своих друзей. Им многое не нравится в нашем мире, и, знаешь, я с ними во всем согласен. Именно поэтому я и принял предложение превратить мой дом в орудие, способное со временем многое изменить в лучшую, с их точки зрения, сторону. Мой дом был, как свеча на ветру. В любой момент ее огонь могли погасить  соседи. Сейчас дом не узнать. Мы стали настолько сильны, что можем не опасаться не только соседей, но и великих домов империи.

– С чего бы это ты стал доверять мне свои секреты?

– А я тебе ничего действительно секретного пока не сказал. Да, мы многого пока не афишируем. Дом быстро растет, и нам нужно время, чтобы усилиться еще больше. Но и сидеть в своей раковине дальше – это недальновидная политика. Многое из того, что я тебе рассказываю, все равно станет известно в ближайшие полгода.

– Ты знаешь, что Эртон ее любит?

– Она замужем, Ани, и счастлива в браке, – вздохнув, ответил Фотий. – Мне жаль императора: в кои веки влюбиться и без малейшей надежды на взаимность.

– Что ты хочешь получить взамен от дома Хелис?

– Я хочу сделать тебе одно предложение, причем ты должна знать, что мы поможем в любом случае, примете вы его или нет. В твоем доме по-прежнему одни девочки?

– В основном. Есть небольшое количество мужчин. Они не маги, но ведь и моим девчонкам нужно время от времени спускать пар.

– Я могу предложить нечто лучшее. Как минимум устроить судьбу части твоих подопечных в обмен на союз и защиту, как максимум всем вам войти на равных правах в мой дом.

– В связи с чем такая трогательная забота о моих девочках?

– Я забочусь в первую очередь о своем доме, хотя мое предложение выгодно всем. К нам пришло много молодых парней из мира Ларессы. Сейчас в доме мужчин в три раза больше, чем женщин. К чему такое может привести, я тебе объяснять не буду. Парни физически крепкие, моральных уродов среди них нет: отбирали лучших. Все проходят магическую трансформацию, и по своим физическим данным и энергетике магам не уступают. А Ларесса придумала способ, как их защитить от магических ударов. Все они, наряду с нашими магами, являются основной ударной силой дома. Но мужчина без женщины неполноценен, поэтому мы сейчас пытаемся на добровольной основе привести женщин из их мира, но это все идет слишком медленно, а в доме уже начались конфликты.

– На добровольной основе? – недоверчиво спросила Ани.

– Именно. Пойми, им нужно не просто спустить пар. Им нужны женщины, которые будут их любить, и которых они будут любить сами. Такие, за которых не жалко отдать жизнь.

– О таком мечтает любая женщина. Но ведь многим моим подопечным давно уже перевалило за сотню лет.

– А кто об этом знает? – возразил Фотий. – Женщине столько лет, на сколько она выглядит, а с вашими знаниями медицины вы всех нас переживете.

– И когда тебе нужен ответ?

 – Когда решим ваши вопросы, я приглашаю тебя посетить наш дом и посмотреть на все своими глазами. Мы установим в своем имении стационарный портал, так что особых усилий такой визит не потребует. Тогда и решишь. Спи, завтра рано выезжать, а уже поздно.

– Еще один вопрос. Скажи, почему ты до сих пор не женат?

– Не встретил еще такую, как ты. Спи, – он поцеловал в висок улыбнувшуюся женщину и вышел.

Утром выехали сразу после завтрака.

«Опять у меня не получилось встретиться с Воробьем, – с досадой думала Лена. – Надо было узнать у Грига, где живет Тоний и навестить самой».

Мальчишка прибегал вчера, когда она была во дворце, и должен был прийти сегодня.

С собой взяли довольного Анхеля и десяток бойцов охраны. У восточных ворот к ним присоединились два человека Ани. Неопытных всадников на этот раз среди них не было, поэтому двигались быстро.

– Если так будем ехать и дальше, то можем уложиться в два дня, – крикнула Лена Фотию.

– Я хотел взять заводных лошадей, – ответил он, чуть придерживая своего коня, чтобы ехать ближе и не перекрикиваться, – но подумал, что лучше будет не слишком торопиться, и дать возможность нашим противникам из числа тех, кто был на празднике во Фламине, добраться до дома. Лучше накрыть всех сразу одним ударом, а не гоняться потом за ними по всей империи. Совершенно незачем плодить врагов сверх необходимого.