Все-таки решила предупредить Ромейна, а тут этот, как его... Барт Макриден, вот! - со своими претензиями.

- Ну что на этот раз не так? - спросила я у мужчины, когда тот бесцеремонно оттеснил Флора Грохха.

Судя по лицу Макридена, «не так» было абсолютно все.

- Ты не должна этого делать, - заявил он мне. - Слишком опасно. Все эти карты давно дышат на ладан.

Пожала плечами. Кого это волнует? Меня уж точно нет. Флор - рыжеволосый весельчак - попытался было возразить, но Барт гнул свою линию:

- Они могут не выдержать в любой момент. И никакой защиты, Шелл! - Макриден почему-то называл меня так, как звал один лишь Винс. - Только хилый каркас безопасности, который, - покачал он темноволосой головой, - прогнется в два счета.

- Боишься за свою жизнь, Макриден?

Мы уже имели неприятный разговор на Мезере, когда он пробился - вернее, растолкал толпу мужчин, после чего повел меня за собой, довольно невежливо послав всех, кто попытался возразить, в задницу. Усадил за свой столик и с мрачным видом заявил, что вернет три миллиона Биргена Холста, которые ему пришлось растратить на нужды поселения на окраине Галактического Союза.

Но слишком быстро отдать деньги не получится, потому что, по сравнению со мной, ему все-таки придется их заработать. Уставился на мои дорогущие бриллиантовые браслеты, затем перевел взгляд на оголенные плечи. В глазах Макридена скользило явное неодобрение.

...У него было приятное лицо - загорелое, с упрямым подбородком и прямым носом. Не слишком ровно подстриженные темные волосы и умные серые глаза. Он бы мог мне понравиться, но...

Не понравился.

К тому же весь вечер меня осаждали другие претенденты на мою руку и на деньги Биргена Холста, которые оказались куда более приятными в общении. Запомнились мне Янник Леклер с Найхири, и танцор Арвен с небольшой планеты на задворках Галактического Союза, и тот самый спортсмен, которого Винс обозвал идиотом с крыльями. Еще были известный микрохирург с Неи - его звали Флор Грахх - и архитектор с Огири.

Я чувствовала, что нравлюсь своим женихам.

Всем, за исключением Барта Макридена.

- Это деньги моего отца, - любезно сообщила ему, - но я ценю твое желание их вернуть. Так что смело можешь указать в завещании, чтобы их положили в твою могилу. Сможешь лично передать Биргену Холсту в загробном мире.

Подошедший к нашему столику - вся пустующая гостиница была в нашем распоряжении, - Янник громко засмеялся, оценив мою шутку. Зато Барт Макриден обиженно засопел, после чего заявил, что приехал сюда ради этого.

- Значит, Отбор и Шеллар Холст тебя не интересуют, - констатировал Янник. - Тогда почему ты еще здесь, Макриден? Сам уйдешь или показать, где выход?

Барт посмотрел на меня вопросительно, и я пожала плечами. Уж кто-кто, а я точно его не держала!

- Конечно, ты можешь идти в любой момент, - сообщила ему. - Скажешь охране, и тебя отвезут в космопорт.

Но он почему-то остался. Буркнул, что еще ненадолго задержится. На это я снова пожала плечами, позволив Яннику увести меня в танцевальный зал. Макриден же весь вечер сверлил меня взглядом из своего дальнего угла, а теперь досаждал разглагольствованиями о том, что это испытание слишком уж для меня опасно.

- Не думаю, что это настолько опасно, - заявила ему, взяв протянутую подошедшим Карстеном бутылку с холодным лимонадом. - К тому же, если ты беспокоишься за меня, то не стоит этого делать. Я справлюсь.

 Улыбнувшись, поблагодарила спортсмена. Темноволосый, худощавый, с трехдневной щетиной на смуглом лице, он показался мне вполне симпатичным. Еще и где-то раздобыл для меня лимонад - на такой-то жаре и в месте, старательно избегаемом цивилизацией!

- А вот Ромейн, кажется, может и не справиться! - пробормотала я, вспомнив о певце.

 Вновь отыскала его взглядом. Звезда поп-музыки с Зонаса с унылым видом стоял возле гиперкарта и что-то выспрашивал у мальчишки-механика.

Ромейн тоже решил остаться, хоть в тот первый вечер и признался, что у нас с ним ничего не выйдет. Потому что у него уже был партнер. Да, именно партнер, а не партнерша. Уставился на меня напряженно, дожидаясь моей реакции. На это я лишь пожала плечами. Наслушавшись от Минни историй о браках с люстрами и домашними любимцами, я уже ничему не удивлялась.

Если только тому, каким образом он попал в список моего отца.

- Выбор за тобой, Ромейн! Ты можешь остаться на Отборе на правах моего друга или сегодня же улететь домой. Здесь никто и никого не держит против собственной воли.

- Я останусь, - любезно отозвался он. - Хотя бы потому, что твоя чудесная улыбка способна излечить душевные раны, которых у меня набралось предостаточно! К тому же небольшой отпуск за чужой счет мне не помешает, - добавил с хитрым видом.

Сейчас его отпуск за чужой счет грозил перерасти в экстремальный заезд. Я засобиралась было подойти к Ромейну, решив сказать, что он вовсе не обязан в этом участвовать. Но тут противный Макриден, которому до всего было дело, схватил меня за руку.

- Я прекрасно понимаю причину, из-за которой остальные рискуют своими жизнями! - заявил мне, сузив глаза. - Но ты-то почему в этом участвуешь? Трасса сложная, эти карты видели Четвертую Галактическую. С чего бы это, Шелл?

О том, что я стала собственным тринадцатым принцем, распространяться я не собиралась.

- Потому что это несказанно весело, Барт Макриден! - заявила ему, вырывая руку. Раз уж Макридену казалось, что я - избалованная наследница миллиардера Холста, то почему бы ему не подыграть? Может, поскорее отвяжется! - Мы, дети богачей, именно так проводим свободное время, рискуя своими никчемными жизнями.

Тут на Макридена стал напирать здоровяк Арвен, к которому присоединились еще Флор Грахх и Карстен. Зато осторожный Янник в драку не полез. Обнял меня за плечи и попытался увести в сторону, заявив, что защитит от любой опасности. Ага, подальше от нее.

- Не стоит так за меня беспокоиться, Янник! - я осторожно убирала чужую руку со своего плеча. - Не волнуйся, я вполне способна за себя постоять.

 Но тут, как назло, явился еще и Морган собственной толстой персоной, одетый в заляпанную жиром гигантскую футболку и едва застегивающиеся на объемном животе штаны. И ссора затихла сама по себе, потому что владелец стадиона, сопя и обливаясь потом, попытался меня обнять. И я, вздохнув, прильнула к его толстому, потному животу, порадовавшись, что на мне защитный комбинезон. Жаль только, что от запахов он не спасал.

- Рад тебя видеть, Шелли! - прохрипел Морган. Разжал объятия, после чего встряхнул меня так, что клацнули зубы. - На этот раз совсем в другой компании! Развлекаетесь?

Он уставился на мужчин, застывших друг напротив друга с видом бойцовых псов, готовых вот-вот вцепиться друг другу в глотку.

- Как видишь, отлично проводим время! - И пусть Макриден окончательно убедится в том, что я - пустоголовая дурочка, по чьей прихоти мы и притащились на Дарс. - Прокатимся пару кругов, затем улетим домой.

Морган кивнул, словно это в пределах нормы - притащиться с Элиты в Пятьдесят Восьмой Сектор, чтобы прокатиться на его разбитых картах.

- А где же Винс? - прищурился он. - Моя племянница до сих пор о нем спрашивает.

На это я лишь пожала плечами.

- Поверь, лучше бы она спрашивала о ком-то другом!

Винса я не видела с того самого дня, когда он узнал, что я стала тринадцатым претендентом. Изволил гневаться - обозвал меня безмозглой идиоткой, громко хлопнул дверью моего дома на Майори и с тех пор как сквозь землю провалился.

 Меня это порядком тревожило, потому что обиженный Винс - удовольствие ниже среднего.

- А та девица... - Морган шумно сглотнул. Кажется, в тот раз Барб произвела на толстяка неизгладимое впечатление. - Как же ее звали, гм?.. Где же Барб? Она прилетела?

- Нет, - ответила ему, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно более безразлично. - Барб уже не прилетит, Морган! Она погибла.

- Мне так жаль, Шелли!