- Мне не помешает окунуться, - наконец, буркнул он.

Затем как-то быстро скинул одежду, после чего, оставшись лишь в плавках, бросился в холодную воду, и я даже не успела полюбоваться на его крепкую фигуру. А что же я?.. Тоже скинула простенькую блузку, сапожки, обтягивающие брючки, после чего поспешила за ним в прохладную воду.

Я любила плавать, и мне всегда казалось, что вода - моя стихия. Это море приняло меня сразу же, как свою. Подхватило, закачало на волнах, а затем меня уже подхватил Барт Макриден. И от его объятий, от близости к его полуобнаженному телу, от понимания, насколько я ему желанна - уж что-что, но в реакции мужчин на близость к женскому телу я разбиралась, - внутри разгорался нешуточный огонь.

- Шелл... Моя Шелли! - заявил он, после чего потянулся к моим губам. Или это я потянулась к нему?

Впрочем, какая разница?!

Мы стояли на обдуваемой всеми ветрами, освещаемой огненно-красным солнцем крыше очередного «Гостеприимства Холста» в самом сердце Эмбози, столицы Талиса. А вокруг, куда ни глянь, раскинулся бесконечный «лес» небоскребов.

Эта планета считалась центром игорного бизнеса Элиты, и на нее ежедневно слетались сотни тысяч человек со всего Галактического Союза в погоне за ускользающей фортуной.

Именно здесь, на Талисе, полноводными реками лились триллионы галактических кредитов, вокруг стояли и строились бесконечные казино, отели, рестораны и ночные клубы. Но помимо небоскребов игорные дома располагались также и на летающих платформах, и глубоко под землей, и на плавучих гигантах...

Этот мегаполис был готов удовлетворить любые запросы туристов, включая самый главный из них - возможность испытать свою удачу.

И мы прибыли сюда как раз по этому поводу.

Винс тоже прилетел на Талис и назначил мне встречу на крыше «Гостеприимства Холста», в котором мы остановились. И вот теперь мой названый брат пялился в вырез моей темной блузки, а я делала вид, что мне нет дела до его плотоядных взглядов. Потому что меня крайне волновало то, что я только что он него услышала.

 - Значит, все-таки женщина! - произнесла озадаченно. Спрашивать, уверен ли он в этом, не стала. Не в привычке Винса было сообщать непроверенную информацию. - Но я понятия не имею, кто это может быть!

С его слов выходило, что моей смерти желала - причем тратя на это баснословные суммы! - именно женщина. Это было все, что он раскопал на сегодняшний день. Ни кто она, ни за что меня ненавидит, Винс пока еще не знал.

- Странно, - пробормотала я. - Все это очень странно!

 Попыталась вспомнить задания, которые получала от Наставника, - похищение музейных экспонатов, ограбление казино, к тому же, именно здесь, в Эбрози. Что тут далеко ходить - то самое казино «Три Семерки» располагалось в соседнем небоскребе, и даже отсюда, с крыши «Гостеприимства», был отлично виден их рекламный щит. Затем были кражи из частных коллекций и подрыв подпольной лаборатории по синтезу наркотиков. Но в основном Наставник поручал мне спасение заложников, перевозку ценных грузов и охрану. Правда, с охраной в последний раз вышло не слишком удачно - объект попытался схватить меня за грудь, после чего вставлял зубные импланты.

Но женщина?! Сколько бы я ни старалась, но так и не вспомнила, когда и по какому поводу перешла дорогу женщине.

- Мы ее найдем, - пообещал мне Винс. - Найдем твоего врага! Ту, кто послал снайпера на Дарс и влил на счета «Черно-Белых» огромную сумму, чтобы бунт на Каскаре начался в нужный момент.

Кивнула.

На гонках я была на волосок от смерти, но меня спас голос первой из Шайесс. Во второй раз, на моей родной планете, уберегло то, что фанатики на Каскаре оказались не слишком организованными. А еще то, что я решила приземлиться в другом районе, чем этого требовалось по правилам Отбора.

Но это означало, что мой враг отлично знал, где именно и каким образом проходят испытания. И еще то, что он - вернее, она! - подобралась ко мне слишком близко. Дышала в затылок, готовясь нанести новый удар.

В том, что удар последует, Винс не сомневался. Единственное, заверил меня, что это произойдет не на Талисе, потому что мой враг затаился. Но Винс уже предпринял ответные действия, к которым подключил Пиккари и Сима. Они установили слежку за агентом, через которого незнакомка выходила на «биржу» наемников, где можно было найти исполнителя на любые, даже самые экзотические заказы.

Включая убийства и подготовку восстания религиозных фанатиков.

- Жди, - приказал мне Винс. - Я подобрался к ней довольно близко и очень скоро поймаю и удавлю эту тварь.

- Но это женщина, Винс! - я все еще не могла поверить услышанному. - Зачем? Зачем ей платить огромные деньги, чтобы меня убить? Не верю, что она это делает из мести. Я не переходила дорогу ни одной... К тому же давно уже не работаю, почти год.

- Скорее всего, дело в наследстве твоего отца, - пожал Винс плечами. На груди виднелись лямки от рюкзака с паравингами, и я не сомневалась, как образом он планировал меня покинуть.

- Если меня убьют или же я уйду с Отбора, все деньги останутся в корпорации, - продолжила я задумчиво. - Не вижу выгоды в собственной смерти! Активами корпорации распоряжается совет директоров, а кроме того, есть собрание акционеров. Нажиться на наследстве Биргена Холста в одиночку у нее не получится.

Винс задумался. Наконец, признался, что пока еще не знает всех ответов, но очень скоро во всем разберется - как только выследит и поймает моего врага. После чего снова «нырнул» в вырез моей темной блузки.

Вынырнув, спросил:

- Принесла?

Кивнула, протянув ему кристалл с записями материалов по расследованию гибели моего отца, который этим утром отдал мне Лайар Нойлен.

- Посмотрю, не оттуда ли растут ноги, - сообщил мне Винс. - И еще я посмотрю, кто такой Барт Макриден.

- С ним-то что не так? - удивилась я, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно более безразлично.

Затем и вовсе отвернулась и стала смотреть на спящий город. Пусть над Эмбози давно уже сияло солнце, но днем город казался вымершим, словно отсыпался после бурной ночи, набираясь сил перед бурным вечером и очередным витком сумасшедшего веселья, который затянется до позднего утра.

- Ты изменилась, Шелл, - произнес Винс. - И мне это совершенно не нравится!

- Если не нравится, не смотри, - пожала я плечами.

- Ты стала другой! - продолжил он. - Не такой колючкой, как была прежде. А ведь я прекрасно тебя знаю! Чувствую так же хорошо, как себя. Два дня на Новой Терре не прошли бесследно, и сегодня ты выглядишь совершенно чужой. Уже не моей Шелл! - заявил он ревниво.

- На Новой Терре ничего не было, - сказала ему.

Потому что ничего и не было - лишь горячие поцелуи в холодном море.

Дернула головой, не давая Винсу притронуться пальцами к моим губам. Потому что к ним уже прикасался - вернее, этим утром меня поцеловал Барт Макриден, подкараулив у дверей номера.

Сказал, что чертовски скучает.

Да и я не особо сопротивлялась его поцелую. Наоборот... Вернее, очень даже наоборот!

- Ты ведь знаешь, что я не собираюсь замуж, - заявила Винсу, разгоняя воспоминания. - Ничего не изменилось. Я не выйду ни за Барта Макридена, ни за кого другого! Но даже если бы и собиралась, тебя это совершенно не касается.

- Знаю, что не выйдешь. Я прекрасно тебя знаю, Шелл! Но было бы неплохо, чтобы он тоже об этом узнал. Потому что если ты не скажешь ему сама, то разочарую его я. Причем смертельно разочарую! - в голосе моего названного брата прозвучала угроза.

- Винс! - выдохнула я возмущенно, но тут же наткнулась на его резкий, словно лазерный резак, взгляд. - Какое ты имеешь право лезть в мою жизнь?

- Считай, что я тебя предупредил.

- Если ты тронешь кого-то из моих женихов - Макридена или не Макридена - ты меня никогда больше не увидишь. Никогда, Винс! - заявила ему, уставившись в сузившиеся светлые глаза. - Считай, что я тоже тебя предупредила.