Страшно было лишь то, что все мои планы летели в тартарары. А еще то, что в меня стреляли, но собственный Дар помог мне в очередной раз избежать гибели. Если бы не особенность крови шайесс, снайпер бы не промахнулся.
Но что мне теперь делать? И где этот чертов Винс, когда он мне так нужен?!
***
И снова - столица Мезеры с ее пустующим «Гостеприимством Холста», и вечерний сад с деревьями, усыпанными цветами, и морской ветер, треплющий мои распущенные волосы. На Церемонию Выбора я надела длинное платье красного цвета с внушительным разрезом до бедра. Тяжелые украшения из черного золота холодили руки и шею, а высокие, слишком уж неудобные каблуки на тонкой шпильке с золотистыми, словно змейки, ремешками, заставляли переступать с ноги на ногу.
Или же причиной тому стали оценивающие взгляды мужчин, замерших на небольшом отдалении от меня?
Я видела, как они на меня смотрели, и не сомневалась: всем одиннадцати нравится увиденное. Только вот в соответствии с правилами Отбора, придуманными моим родным отцом, очень скоро претендентов на мою руку должно будет остаться ровно десять. Вполне возможно, кто-то из них уйдет сам, но если желающих не найдется, то мне предстоит выбрать того, кто отправится домой уже этим вечером.
На этот момент из дурацкого Отбора уже выбыли я и Флор Грохх, которого этим утром я навестила в Центральной столичной Больнице. С ним все было в порядке - переломы уже срослись, лечение оплатили из денег корпорации Холста, и Флор следующим утром отбывал домой. Только вот улетать он не хотел. Долго держал меня за руку, вздыхал и говорил в том, что его чувства ко мне искренние. И он не может взять в толк, что случилось с его картом, на котором он так глупо разбился практически возле финишной черты.
А ведь мог и выиграть!
Я попыталась его утешить, но Флор выглядел расстроенным до глубины души.
Впрочем, очень скоро я знала в деталях, что именно произошло на Дарсе. Потому что в больнице ненадолго сбежала от своих ухажеров, следовавших за мной по пятам - правда, в палату к Флору их не пустили. Сказала, что мне нужно в дамскую комнату, где и вылезла через заранее открытое Винсом окно на небольшой карниз. Прошлась по нему, уговаривая себя не смотреть вниз.
Он поджидал меня на небольшом козырьке пятидесятого этажа, и я не сомневалась, что камер здесь нет. Винс никогда не оставлял следов.
- Шелл, - потянулся ко мне, я не стала сопротивляться.
Позволила себя обнять, затем, вздохнув, прижалась к его груди. Совсем как в детстве, когда искала у него утешения, если наказание Наставника казалось мне слишком уж суровым или совершенно несправедливым. Затем призналась Винсу, что не планировала проигрывать в гонках и теперь не совсем понимаю, что делать дальше.
- Мы что-нибудь придумаем! - пообещал он, зарываясь в мои распущенные волосы.
Его руки слишком уж вольготно чувствовали себя на моей спине, все норовя забраться под темную блузку. И я отстранилась.
- Кто это был? - спросила у Винса, потому что уже знала, что мой братец притащился за мной на Дарс.
- Тот, кого больше нет, - пожал он плечами. - Я его убил, Шелл! Наемник, профессионал, не оставляет следов, но я все же его выследил. Узнал, откуда он прилетел. Теперь ищу его нанимателей. Но, как ты понимаешь, никто не спешит мне навстречу с распростертыми объятиями, чтобы поделиться информацией.
- Он пытался убить меня, а не Флора, - произнесла я. - Думаешь, будут еще покушения?
Винс пожал плечами.
- Скорее всего, Шелл! Поэтому будь осторожна и смотри в оба.
Кивнула. Без сомнения, покушения повторятся, пока не убьют меня или же пока я не найду заказчика.
Но кому я понадобилась? Кому перешла дорогу?
- Думаю, дело в наследстве Холста, - заявила я Винсу, кусая губы. - Кто-то очень сильно не хочет, чтобы я его получила. Но кому это выгодно? Деньги, если я умру или сбегу с Отбора, все равно останутся в корпорации, у которой и так дела лучше лучшего!
Винс этого не знал. Пока еще не знал.
- Кто-то серьезно мутит воду, Шелл! До меня дошли слухи, что был очень большой заказ. Кто-то прилично раскошелился, чтобы подготовить беспорядки на Каскаре.
- На Каскаре? - переспросила у него.
Сердце забилось куда быстрее. Это была моя родная планета, на которую мы улетали сразу после того, как я вернусь со свидания с Янником Леклером.
- Ну и как... Кто-то взялся?
- Взялся, - кивнул Винс. - Думаю, это вполне может быть и по твою душу.
Винсу это не нравилось, и он пообещал все выяснить. Если понадобится, привлечь еще и Сима с Пиккари.
- Ты можешь в любой момент уйти с Отбора, Шелл! Что ты там забыла? Мой долг Наставнику выплачен, теперь мы с тобой свободны.
На это я покачала головой.
- Я обязательно уйду, но не сейчас. Слишком рано, Винс! Я хочу узнать, что это сделал. И еще, мне кажется, Бирген Холст что-то пытается мне сказать. Донести до меня то, что не было в его послании. И не надо так скалиться! Да, он мертв и не успел поговорить со мной при жизни, но теперь делает это через Отбор! - Вздохнула. - Весь этот чертов Отбор неспроста!
- Конечно же, неспроста, - согласился мой названный брат. - Твой нездоровый на голову папаша хотел, чтобы ты вышла замуж за одного из этих муда...
Покачала головой.
- Все куда сложнее! Но я обязательно разберусь. Вернее, мы вместе с тобой во всем разберемся.
Последнее замечание пришлось Винсу по душе.
- Разберемся, - согласился он. - Но этот Янник Леклер, - поморщился, - с которым ты завтра улетаешь на Найхири... Если он станет распускать руки, останется без них. А еще без ног и того, чем он думает, когда на тебя смотрит.
Это вовсе не было пустой угрозой.
- Я не собираюсь выходить замуж ни за одного из них, - заявила ему. - Но и тебе не стоит смотреть на меня подобным образом. Потому что и ты можешь остаться без того, чем сейчас думаешь!
Винс насупился, затем буркнул, что мы поговорим об этом позже. Я же снова прошлась по карнизу, затем влезла в окно и вернулась к своим женихам.
В отеле нас ждал роскошный обед, а потом прилетела Минни, которой я рассказала облегченную версию произошедшего на Дарсе. Она привезла с собой целый ворох нарядов и толпу стилистов, вознамерившихся, по их словам, сделать из меня «самую желанную женщину в Галактическом Союзе».
После этого я встретились в саду с оставшимися женихами. Мне предстояло отпустить одного из оставшихся претендентов домой. По мне, я бы отпустила всех и забрала деньги прямо сейчас, но это не было предусмотрено регламентом Отбора!
Вздохнула. Что же, придется пройти и через это! Но, быть может, кто-то уйдет добровольно?
- Янник! - позвала я.
У победителя первого испытания были выгоревшие на солнце волосы, приятная улыбка и удивительно голубые глаза. Заслышав свое имя, Янник, улыбнувшись, направился ко мне по гравийной дорожке. Лайар Нойлен в своем черном траурном, вернее, парадном костюме, наблюдал за нами с явным одобрением.
- Янник Леклер, - протянула я руки, и он сжал мои ладони в своих. - Поздравляю тебя с победой! Мне несказанно приятно, что мы проведем с тобой ближайшие два дня, - пока Винс пытается выяснить, кто желает мне смерти. - Но я пойму, если ты передумаешь и захочешь отказаться.
Взглянула на него с затаенной надеждой. Может, он уже передумал и я все-таки улечу на Майори?
- Отказаться? - изумился Янник. - Я не откажусь от тебя никогда, Шеллар Холст!
Обнял меня, за что заработал кивок Лайара Нойлена. Наконец, занял место позади меня, и я почувствовала на себе его внимательный взгляд.
Янник ждал. Ждал того, чье имя прозвучит следующим, видимо, решив, что это и будет его первейший конкурент.
- Арвен, - улыбнулась я темноволосому здоровяку со Смила-99.
На нем был дорогущий костюм, носить который Арвен явно не привык. И опять же, в треугольном вырезе распахнутой на груди белоснежной рубашке виднелось гладкое, мускулистое тело. Впрочем, несмотря на его замашки эксгибициониста, мне нравилось его общество. Он был прост и понятен, парень из небольшого шахтерского городка на маленькой планете Сорокового Сектора...
