— Как же я скучал, — облизнулся Гвин. — И по твоей еде и по тебе.

Ледяной ветер продувал до костей, а снег, выпавший по колена, сковывал движение. Через голые ветки деревьев просачивалось серое небо.

Алексей, крепко сжимая холодный ствол ружья, старался поспевать за Алисой. Его подруга, несмотря на полное отсутствие дороги, целеустремлённо продвигалась в глубь лесной чащи. Немецкая овчарка, держа свой поводок в пасти, верно шла со своей хозяйкой. Сейчас собака с огромным удовольствием провела бы этот зимний день в тёплой конуре, но если хозяйке что-то понадобилось, то Ганс был готов отправится за ней хоть на край света. Чего не скажешь о Лёше. Чем дальше друзья заходили в лес, тем больше Алексею хотелось вернуться обратно.

Чутьё подсказывало ему, что скоро подымится вьюга и лучше, чтобы в этот момент они были далеко отсюда. К сожалению, его резкие доводы нисколько не остудили пыл Алисы.

— Лисёнок, — Алексей поправил колючий шарф, намотанный на лицо, — чёрт с ним. Давай уже завтра, когда погода нормальной будет.

— Я ещё раз повторяю, — ответила рыжая, не оборачиваясь, — пока я не убедюсь, что это тварь мертва, я никуда не вернусь. Если хочешь — возвращайся домой.

— Чтобы весной найти твой обглоданный труп? — скептически спросил Алексей. — Так и к тому же мы заблудились.

— Не страшно. Ганс нас выведет. Верно, Ганс? — ласково спросила она.

В ответ он радостно помахал хвостом.

— Если даже мы его убьём, — не унимался Алексей, — то по возвращению нам устроят то ещё полоскание мозгов.

— А ты думаешь, нас бы отпустили?

— Конечно нет. Или по крайней мере Вильгельм организовал бы отряд.

— Ага, — протянула Алиса. — Может, ещё пусть танк сюда пригонит? Ты понимаешь, что это дикий зверь, и чем нас больше, тем меньше шансов, что мы его найдём.

— А так он скорее нас найдёт, — хмыкнул Лёша. — Человечины ведь уже испробовал. Теперь хочет добавки. А тут как раз мы. Вот потеха будет!

— А что ты предлагаешь? Сидеть, пока он опять заявится?

— Да нет, что ты, — начал оправдываться он. — Просто Вилли скорей всего сейчас себе места не находит, а Саманта и вовсе меня придушит. Если, конечно, меня не сожрут.

— Понимаешь, — сказала Алиса чуждым голосом. — Я бы стерпела то, что он вломился в теплицу. Закрыла глаза на убийство свиньи. Но ребёнка… Прости, но некоторые вещи нельзя оставлять безнаказанными.

— Пацана всего исполосовал… — Лёше захотелось закурить, но сигареты остались дома. — До сих пор слышу крик его сестры. Ужас.

— Какого хрена он вообще забыл в наших краях? В лесо-степи?

— Барон говорит, что то ли из цирка сбежал, то ли из зоопарка. Это объясняет, почему он не впал в спячку. Он просто не знает, как это.

Собака резко остановилась и пристально смотрела в сторону тёмных кустов.

— Что там, Ганс? — спросила Алиса, гладя его по мокрой шерсти. — Сорока, белка?

Мимо пробежал белый заяц, но овчарка полностью проигнорировала его.

Друзья переглянулись и тихо зашагали в сторону незримой угрозы. Алиса достала арбалет.

По мере продвижения начали слышаться обрывки разговора:

—… как заноза в одном месте, — сетовал басистый голос.

— Я прекрасно понимаю, что она приносит господину Гвину большие проблемы, но, к сожалению, мы ничего не можем поделать.

Услышав до боли знакомое имя, Алексей с ещё большим интересом прислушался. Вскоре показались и сами собеседники. Двое сидели на поваленном дереве. Один из них чистил АК-74. Напротив них стоял подросток лет пятнадцати в синей вязаной шапке, периодически переставляя ноги и унимая дрожь в руках.

Собака начала тихо рычать, и Алиса с трудом успокаивала её.

— А какого хрена вы не можете ничего сделать?! — взревел басистый.

— Тише-тише, — поднял сидящий на дереве руку, одетую в чёрную перчатку. — Чего ты пугаешь пацана? Так и услышать могут.

— Да какие придурки зайдут в такую глушь?! — не унимался первый. — Ладно, — успокоился он и положил комплект для чистки в карман зелёного пуховика, — рассказывай, что вам мешает устроить резню.

— Через неделю после нашей последней встречи Барон раздобыла вооружение. Подробности я не знаю, мой отряд на эту вылазку не взяли. Теперь в её распоряжении несколько тяжёлых пулемётов, миномёт, огромное количество инженерной лабуды, есть даже противотанковая пушка. Слышал, что она взяла всё это на секретном объекте в лесу. Помогали ей также люди из поместья.

— Опять эти хрены из поместья, — сплюнул басистый, — надо будет к ним тоже наведаться.

— Я бы не советовал, — тихо ответил пацан.

— Повтори.

— Не советовал бы, — ответил он увереннее. — Насколько я знаю, у них недавно появился танк.

— Танк?! — опешил тот что с оружием. — Нихрена се. М-да, походу народ там видный.

— Значит слушай сюда, — сказал второй пацану. — Сделайте так, чтобы в день атаки на электростанцию как можно больше оружия не сработало. Как – это уже твоя головная боль. Особенно меня волнует пушка и миномёт.

— Сделаем, — без энтузиазма протянул пацан.

— Хороший мальчик. Не боись, когда эту белобрысую прижмём, будешь на этих землях главным… после Гвина, естественно.

— А если господин что-то пообещал, то он все… — басистый запнулся. Позади него начали трещать ветки. Все трое, как по команде, достали оружие и направили в сторону шума.

Ганс начал скалится, и Алиса поняла, кто этот незваный гость.

— А вот и ты, — прошептала рыжая и ухмыльнулась.

Из-за дерева показалась морда бурого медведя. Его тёмные непроницаемые глаза с интересом изучали собравшихся. Громадная пасть открылась и могло показаться, что он улыбается.

— Твою мать, медведь! — заорал с автоматом.

— Медведь, медведь. Хрен тебе, а не медведь! Стреляй!

— Не могу, заклинило!

Тем временем мишка полностью вышел из-за дерева и встал на задние лапы, после чего громко зарычал. Его огромная туша была в высоту двухэтажного дома. Рука пацана в вязаной шапке дрогнула и он выстрелил, попав в правую лапу. Медведь сначала удивился неожиданно громкому звуку и новой ране, но затем ещё громче зарычал и побежал прямо на обидчика.

Алиса не смогла удержать овчарку и та вырвалась, побежав на встречу к

цели. Медведь тем временем откинул тех, что сидели на дереве, и зацепил длинными когтями пацана. Тот неистово заорал, держась за руку. Остальные же, пролетев несколько метров, лежали без чувств. Для одного из них падение стало смертельным.

Ганс вцепился медведю в шею. Не ожидая нападения с этой стороны, бурый пытался скинуть с себя обидчика. В какой-то момент это у него получилось, и медведь схватил Ганса своей массивной лапой и откинул его. Овчарка начала скулить. Её левый бок залился кровью. У Алисы сжалось сердце, но тут ей представился шанс. Медведь неспеша подходил к собаке, давая охотнице возможность попасть в голову. Девушка задержала дыхание и выстрелила. Стрела попала прямо между глаз. Бурый медведь ещё по инерции прошел несколько шагов и рухнул в сугроб.

— Ганс! — рыжая кинулась к овчарке.

Собака жалобно скулила, пытаясь зализать рану, но не имела никакой возможности до неё дотянуться. Ганс жалобно смотрел на Алису, словно прося о помощи. Белая поверхность вокруг пса постепенно превращалась в алое озеро.

— Что ж ты так? — на тёмную шерсть упало несколько слёз. — Держись, сейчас мигом будем дома.

Алексей перевязал руку пацана, а затем ловким движением повалил его на землю и принялся связывать. Тот непонимающим взглядом смотрел на него, но под пудовой ногой Алексея о сопротивление можно было забыть.

Алиса взяла на руки овчарку. В тот момент рыжей было плевать на медведя, убитых им людей и заговоре против Барона. Её интересовало только одно: донести Ганса домой. В беспамятстве она зашагала в обратную сторону и не заметила как один из оглушённых медведем очнулся и направил ствол в её сторону.

Ещё один оглушающий выстрел.