Когда Оберг заканчивает сообщать нам план сегодняшнего вечера, к ней подходит один из лакеев, стоящих возле главного входа в бальную залу и что-то осторожно говорит ей, слегка наклоняясь вперед. На миг Каролайн распахивает глаза и удивленно вскидывает брови.

— Мои дорогие, принц уже готов к встрече с вами и находится прямо у дверей, прошу вас вести себя достойно и не подводить меня, — тихим голосом проговаривает она, аккуратно походя к дверям зала.

Среди девушек раздается волнительное шептание, кто-то выдыхает воздух из легких, кто-то активно машет ладонью, чтобы избавиться от нахлынувшего приступа жара. Я замечаю, как Грета нервно потирает ладони друг об друга, складывая их в замок.

— Его Королевское Высочество Кристиан — кронпринц Датский, герцог Ольденбургский, — громко отчеканивает лакей, одновременно открывая одну из дверей.

Все девушки слегка подаются вперед, затаивая дыхание на первом шагу принца, я так же подаюсь их порыву и спустя мгновение, когда все видят его лицо, у меня в буквальном смысле падает челюсть, а мир вокруг начинает бесконтрольно пошатываться из стороны в сторону. Я бросаю недоуменный взгляд на Грету и встречаюсь с абсолютно такими же обеспокоенными глазами подруги. Некоторое время мы с ней единственные стоим в глубоком шоке от происходящего, пытаясь прийти в себя, в то время как у остальных девушек с лиц не сходит восхищенная улыбка.

Размеренным шагом он направляется в центр бальной залы, окидывая нас всех изучающим прищуренным взглядом, останавливаясь точно на мне, и ровно в этот момент я перестаю дышать, ощущая, как ногти намертво впиваются в ладони. И кажется, в его глазах цвета грозовых туч в буквальном смысле сверкает молния, поражая меня миллиардами вольт.

Значит он не соврал, когда говорил, что тоже собирается на отбор?!

— Добрый вечер, дамы, — низким голосом произносит Макс.

На нем бесподобно сидит идеально подобранный, а скорее всего сшитый по индивидуальному заказу, костюм, состоящий из черного облегающего пиджака, аналогичного оттенка жилета, белоснежной рубашки, классических черный брюк и элегантной бабочки, подчеркивающей полный образ.

— Мои дорогие! — обеспокоенно проговаривает Каролайн, быстрым шагом направляясь к нему. — Возникло небольшое недоразумение, это не принц Кристиан! Позвольте представить, Его Высочество принц Адриан, герцог Шлезвиг, кузен кронпринца по отцовской линии.

Он слегла одаривает нас мимолетной улыбкой, бросая беглый взгляд на женщину.

— Благодарю за представление, госпожа Оберг, но, к сожалению, я здесь не для того, чтобы украсть у дорогого кузена его роль, — веселым голосом проговаривает он, оглядывая мое платье. — Кристиан изъявил желание познакомиться с избранными девушками тет-а-тет, поэтому я буду по очереди красть у вас этих прекрасных дам и уводить их к принцу. Вы же не против?

Женщина подавляет слабый смешок, растерянно улыбаясь.

— Конечно не против, Ваше Высочество.

— Селена, ты будешь первой, — бросает Адриан в ее сторону, подставляя ей руку.

— Надеюсь первой и останусь, — надменно произносит она, принимая его руку, другой рукой придерживая подол платья, и я подавляю желание закатить глаза.

Наблюдаю, как небольшой шлейф ее кровавого платья постепенно исчезает на наших глазах. Пара удаляется из бальной залы, лакей закрывает за ними двери, и я буквально валюсь с ног от этого эмоционального аттракциона. Боже, что сейчас было? Это был сон?! Нет?! А может все-таки?..

Со стороны участниц раздаются восхищенные вдохи, кто-то смущенно закрывает лицо руками, а кто-то нервно складывает руки на груди, томно ожидая встречи с принцем.

— Эли, я ничего не понимаю… — шепотом произносит Грета, хватаясь за лоб.

— Первое время я думала, что мне показалось, — я испускаю тяжелый вздох, нервно обхватывая себя руками. — Он преследовал меня до отбора и сейчас будет постоянно на глазах…

— Знаешь, не все могут похвастаться тем, что за ними ухлестывал принц, — напоминает подруга, чуть поежившись. — Кроме Селены естественно.

Участницы разбредаются по всему залу, бесконечно что-то обсуждая. Как только к нам подходят Марта и Ника, Каролайн начинает активно хлопать в ладоши, привлекая к себе внимание.

— Мадемуазель, прошу вас, минуту внимания! — громко восклицает она, удерживая в руках список участниц, который несколько минут назад передал ей лакей. — Следующая идет Мелисса Гербер, после нее готовится ко встрече Элла Дженсен.

Отлично, мне предстоит провести еще несколько томительных и нервных минут, а может и часов, прежде чем Адриан зайдет за мной, чтобы отвезти к принцу. Бесконечные минуты ожидания прожигают во мне черную дыру, а сердце пытается поставить рекорд по учащенному сердцебиению.

— А этот принц ничего такой, — веселым голосом проговаривает Ника, поправляя прическу.

— Не хочешь упустить шанс, если вдруг Кристиан не выберет тебя? — иронично говорит Марта, подавляя смешок.

Ника расплывается в широкой улыбке, активно прыгая бровями. Я улавливаю обеспокоенный взгляд Греты и вздыхаю, качая головой.

— И что же будет дальше? — шепотом спрашивает подруга, обнимая себя руками.

— Я уже не удивлюсь, если принцем окажется его дружок, вот Карен обрадуется… — тихо произношу я, поглядывая как в зал входит Андриан, уводя очередную девушку к принцу. На мгновение взгляд его серых глаз резко сверкает в мою сторону и так же молниеносно исчезает.

Время идет мучительно долго, я наворачиваю круги вокруг девчонок, пропуская мимо ушей их пустые разговоры. Из двадцати пяти человек в бальном зале остается около пятнадцати, и я все еще нахожусь здесь. Через несколько минут уводят Нику, затем Грету и в зале уже остается десять избранных. Я делаю несколько медленных и глубоких вдохов, чтобы утихомирить волнение в крови.

— Марта Ларсен, ты следующая, — негромко произносит Оберг, аккуратно складывая руки на уровне солнечного сплетения.

— Наконец-то! — взволнованно восклицает она, поправляя прическу. Она бросает ободряющую улыбку в мою сторону и кажется, даже ее веснушки на щеках рады скорому знакомству с принцем.

Когда девушка выходит из помещения, я остаюсь наедине с Каролайн. Она медленно подходит ко мне, и видит, как я нервно закусываю нижнюю губу.

— Элизабет, не переживай, что ты остаешься последней, все пройдет хорошо, — ласково произносит она с мягкой улыбкой на лице.

Я натягиваю едва заметную улыбку и глубоко выдыхаю. Это шутка какая-то? Адриан специально подстроил это, чтобы еще больше подержать меня в интриге или это какое-то совпадение? Когда я замечаю мелкую дрожь на кончиках пальцев и сразу же сжимаю ладони в кулак, в бальную залу входит знакомый принц с легкой ухмылкой на губах.

— Прошу, — галантно произносит он, подставляя свой локоть.

Я намеренно прохожу мимо него, игнорируя его руку и выхожу в коридор, а когда лакей закрывает за нами дверь, продолжаю сохранять оглушительное молчание.

— Люблю твою непокорность, — обольстительно произносит он, слегка наклоняясь в мою сторону, но натыкаясь на твердую молчаливую и равнодушную стену, вновь выпрямляется, продолжая идти вперед. — Так и будешь молчать? — интересуется он, идя на ровне с моим шагом. — Ах, да, забыл сказать, ты замечательно выглядишь.

Я понятия не имею куда нужно идти, но думаю, мои ноги несут меня в нужном направлении.

— Ты специально позвал меня самой последней, чтобы я сошла с ума в ожидании? — бесцветным голосом говорю я, не глядя на его самодовольное лицо.

— Естественно, принцесса, — произносит он, широко улыбаясь.

Теперь загадочный паззл под названием Макс сошелся раз и навсегда. Вот почему в парке и в ресторане его все знали, вот почему он ездит на роскошных автомобилях, вот почему его не арестовали полицейские в том злосчастном баре. Все это, конечно, прекрасно, но далеко не объясняет его постоянные ушиби и ссадины на лице.

— Не называй меня так, — угрюмо говорю я, пытаясь подавить рвотный рефлекс при упоминании этого слова.