— Какой кошмар. — Аня отхлебнула из давно нагретого в руке бокала. — А наше похищение?

Лорд поднял руки.

— Чистая инициатива моей блаженной.

— А встреча с узником в той лесной темнице?

— Исключительная случайность. Мы переправляли его в столицу, буквально перед этим сообщив, кто он и откуда. — Лорд Вазилайос потер кончик носа.

— А маска зачем?

— Чтобы не передумал.

— И мы с Соль попались ему на пути совершенно случайно.

— Абсолютно случайно.

— Черт! — Аня на мгновенье потеряла контроль над эмоциями.

— Мы очень беспокоились и переживали, когда вдруг потеряли его. На меня свалилась огромная куча важных дел.

— А император использовал вас… гм… явно не вслепую.

— Нет, я все знал и помогал по мере сил.

— На балу император был в курсе того, что танцует не с Сольвейг? — Аня прищурилась.

— Не знал. Но не беспокоился. До следующего после бала утра.

— Почему?

— Потому что голубоглазый наследник вдруг очень резко включился в политическую игру.

— Начал издавать новые указы? — хмыкнула Земная.

— Запрещать дуэли, выделять субсидии на образование, исследования и прочее.

Ане было чем гордиться! За несколько танцев перевернула имперские устои с ног на голову.

— Зачем кареглазый отправился за мной в Ромнию?

— Это была его личная инициатива. Он слишком поздно узнал, где вы.

— И абсолютно не знал, зачем я туда отправилась?

— Не знал. Никто не знал. — Лорд Вазилайос не отвел взгляда, он смотрел на Анну с вызовом и толикой уважения.

— Хотя прослушивали меня постоянно.

— Вы со своей амагичностью попортили нам много нервов.

— Зачем Соль выдала меня за шпионку? — Ане было не до смеха.

— Это не входило в наши планы. Она просто приревновала, наслушалась дворцовых сплетников.

— Она не понимает, что, объявив меня шпионкой, подрывает собственную репутацию и заодно тянет на дно вас?

— Не понимает. — Сожаление сквозило в каждом слове лорда Вазилайоса.

— Значит, вам не выгодно делать из меня шпионку?

— Не выгодно.

Аня облегченно вздохнула:

— Я могу идти домой?

— Нет, к сожалению.

— Почему?

— Потому что вас более не существует.

Девичья рука резко отбросила полный бокал вина, разбрызгав содержимое по столу. Аня вскочила со стула и шарахнулась в сторону, бешено косясь на бутылку.

— Нет, не бойтесь, вино не отравлено.

Аню это не успокоило.

— И кто же я теперь?

— Пока никто. Но возможно…

Лорд договорить не успел — в коридоре кто-то разразился ругательствами, послышался звон стали и грохот.

— За вами пришли. — Вельможа подхватил оседающую на пол девушку.

Последнее, за что успело зацепиться сознание, — вывалившиеся из стены двери и ленивый жест лорда — он вынимал холодное оружие из ножен.

…Раскалывающаяся от боли голова, мозги, словно давящие изнутри на черепную коробку, затекшие руки и озноб по всему телу — сознание констатировало: жива. Почему так часто случается, что шутка в Аниной жизни — лучшее лекарство? Вот и сейчас в еле открывшееся окошко сознания постучался анекдот из прошлого: если вы проснулись утром и у вас ничего не болит, стоит проверить утреннюю газету на странице с некрологами — возможно, там написано про вас.

Утренней газеты под рукой не оказалось, как и вожделенного одеяла, под которым можно было бы скрутиться калачиком, отогреться и отоспаться. Аня пошевелилась — больно. Везде больно. И везде противно сыро. Спасал только прохладный соленый ветер, бьющий в окно. Видно, море рядом. В таком состоянии портом можно было перенести Аню и за тридевять земель.

Покрутив головой, девушка обнаружила себя в уютной комнате: стены сложены из отполированных бревен, на полу — ковер, но не тот, на который она падала вчера, вокруг полумрак и сырость.

Девушку передернуло и в очередной раз вернуло к реальности полоснувшей по бедру болью. Аня взглянула вниз — она все еще была в вечернем наряде, и крупные жемчужины резали кожу, выдавливая незатейливый рисунок на ноге.

— Черт! — Язык с трудом отлип от неба.

Арестантка попыталась принять вертикальное положение: отмахнувшись от правомерного возмущения желудка, села в кровати, затем спустила ноги на пол и, приложив еще немного усилий, рывком встала. Пол попытался сделать вираж, уводя Аню за собой, но вдруг передумал и сменил направление. Девушке пришлось схватиться за стол, чтобы устоять. Каково же было ее удивление, когда хлипкий по всем признакам столик, грозящий развалиться, даже не сдвинулся с места, хотя и должен был, — не прибит же он к полу?

Аня дернула стол сильнее — ни малейшего движения. Прибит. Прибит! Девушка еще раз обернулась, задержалась взглядом на окне: серо-голубая полоса горизонта заигрывала с гостьей медленным покачиванием из стороны в сторону, словно две чаши весов, не решающиеся принять решение, какая из них весомее.

— Что, черт побери, здесь происходит?! — начавшаяся на спокойных нотах фраза к концу взвилась в поднебесье.

Аня стояла на палубе огромной деревянной лодки — растрепанная, злая и невыносимо притягательная. Над головой трепыхались паруса, змеями вились крученые канаты, бегали озабоченные полуобнаженные люди. А вокруг — ни намека на твердую поверхность.

— Где я?! — На первый вопрос получить ответ не удалось.

— Мы на пути к свободе! — провозгласил голос сверху.

Аня обернулась, чтобы узреть говорящего, но яркое солнце ослепило, заставило вновь опустить глаза. Резко обдало ветром, и кто-то довольно весомый гулко приземлился на палубу рядом с дамой.

— Леди Анна! Вы наконец свободны!

Земная повернулась к прыгучему оратору.

— Да какого же черта вы выбрали свободу за меня? — Слова путались, наскакивали друг на друга, спеша вырваться на волю. — Это не моя свобода! Это ваша чертова романтика и жажда приключений! Не моя!

— Вы разгневаны, я понимаю, но другого выхода у меня не было. Моя мать рассказала о задумке отца, мне все равно пришлось бы бежать. Но я не мог бросить вас там.

Аню аж перекосило от такого чистосердечного геройского признания. Взращенные годами реализм и прагматизм отказывались верить в реальность происходящего.

— Ты гад! — Аня замахнулась для пощечины, но вдруг остановилась.

Глубокий вдох густого соленого воздуха вдруг закружил голову: вот он — второй выход из неудачно сложившейся ситуации.

— Куда мы плывем?

— К вам на родину.

— Ко мне на родину? — Аня вскинула брови.

— Да, леди Фанни из Омахи.

— Ха-ха. — Нервный смешок вырвался из груди.

Голубоглазый ненаследник тревожно нахмурился.

— Хи-хи, — снова последовал смешок.

— Леди Анна, с вами все в порядке?

— Нет, — как-то зловеще протянула девушка. — Со мной не все в порядке. Вот справка.

Аня в предупреждающем жесте выставила перед собой пустую ладонь и, развернувшись, без объяснений ушла в каюту.

Вот уж оплеуха из оплеух! Первый раз судьба влепила Ане «поджопник», выбросив девушку в этот мир. А вот сейчас дала подзатыльник, да такой, что Аня потеряла сознание и оказалась в руках безумца, окрыленного любовью к приключениям и верящего в идеалы. Какой ужас!

«Это за то, что я играла по своим правилам? Я тебе больше не нужна?» — Аня спрашивала у этого мира, в надежде, что мир пошлет знак, разбудит спящую красавицу не пинком под зад, а нежным прикосновением губ.

Так и уснула, не успев переодеться.

А проснулась действительно от нежного прикосновения рук. Открыла глаза, увидела склонившуюся над собой фигуру. И даже обрадовалась, пока не увидела голубые смеющиеся глаза.

— Вам следует переодеться во что-то более удобное для сна, — проворковал голос сбежавшего наследника.

Мужчина — заботливый и романтичный, жаждущий приключений, способный залезть в окно к любимой, — не такого ли принца ищет каждая девушка? Аня могла сказать точно — не каждая.