Посмотрев вокруг, королева покерной игры обнаружила на одном из убитых бойцов метательные ножи, кинулась к сокровищу и стала бросать оружие в мечущиеся тени.

— Овандр! Владыка! — Аня бросала подобранные ножи и пыталась найти бородача. — Мне не нужна твоя шкура! Я поговорить хочу!

— С оружием в руках не поговоришь по душам, — парировал басок.

Девушка глянула на дракона: тот, расправившись с очередным противником, отбил мечом летящий нож и снова встал в стойку. Аня прильнула к спине Гарда и вновь обратилась к барону.

— Овандр, чего ты добиваешься?

Бой не прекращался. Неизвестные имперские вояки продолжали битву.

— Я не могу отпустить тебя, Анна!

— Тебе земли нужны?

— Нет! Да! Я не могу проиграть!

— Я не хочу тебе угрожать, за меня это сделает доблестный командующий этих героев. Но я уверяю тебя, ты вовсе не проиграл.

— Никто никому не угрожает, — прозвучал из тумана обиженный голос.

— Любезнейший, прикажите своим людям остановиться. Нам жертвы ни к чему. — Гард хмыкнул, откликнувшись на слова подопечной.

— Прекратить бой! — одновременно приказали противники.

Аня отодвинулась от телохранителя и легким жестом поправила прическу.

— Я хотел бы знать, по какому праву вы командуете здесь, — Аня вслушивалась в разговор. Похоже, Овандру было лучше видно, кто командует императорским отрядом.

— Моя персона не нуждается в представлении, — говоривший все еще прятался от Ани за пеленой тумана.

— Ах ты щенок! — взревел Овандр. — Схватить их!

И снова началась свистопляска.

— Вот идиоты! — порадовалась Аня.

Гард вопросительно уставился на ясноокую хозяйку.

— Как говаривал один мой любимый герой, если большое государство хочет завоевать маленькое, к этому нет никаких препятствий и маленькое государство обречено. Но если другое большое государство захочет сделать то же самое, то у маленького государства появляется шанс на спасение. Великие державы сделают все, чтобы помешать друг другу. И в этом счастье маленьких государств! — Гард все еще непонимающе взирал на Аню. — На нас никто не обращает внимания — бежим!

И девушка ринулась в проход, образовавшийся между дерущимися. Прорваться к открытым воротам беглецам не составило труда.

— Стой! — Дракон в порыве эмоций вдруг позволил себе перейти на «ты». — Они же там перебьют друг друга.

Девушка безразлично развела руками.

— У меня есть для них сюрприз. — Гард полез в карман. — Подарок от Нардо.

Ане стало любопытно, однако чувство опасности все еще преследовало. Дракон размахнулся и что есть силы бросил небольшой мешочек прямо через ограду, в самую гущу боя. В воздухе «калита» взорвалась, и с неба посыпались золотые монеты, звеня, ударяясь друг о друга, припечатывая дерущихся по головам. Бой мгновенно прекратился.

Аня зааплодировала. Гард же не стал дожидаться окончания представления, он снова схватил девушку за руку и помчался навстречу неизвестности.

Через четверть часа, пытаясь отдышаться после быстрого бега, Аня присела на деревянный ящик, скромно приютившийся у глухой стены чьего-то дома.

— Интересно, кто это там пришел нас спасать? — Земная пересела из тени на солнышко. — Это же надо! Вроде и в самый подходящий момент появились, но все же не стоило упоминать империю. Бахвальство чертово! Благодарить их или ругать? А если благодарить, то кого?

— Вам не понравится мой ответ, леди Анна. — Гард перешел на холодный официальный тон.

Девушка перестала улыбаться.

— Кто?

— Вас пришел спасать тот, кто пахнет корицей.

— Аня, я хотела бы поговорить. — Сольвейг застала кузину за поеданием только что доставленной из пекарни булочки.

— Леди Сольвейг, смею напомнить вам, что вы без приглашения находитесь на частной территории. — Аня сделала глоток апельсинового фреша и вновь отвернулась к озеру.

Земная все рассчитала правильно, только со сроками ошиблась — ураган Соль прибыл ранее намеченного времени.

— Ты же понимаешь, что даже если выставишь меня отсюда, то я все равно вернусь?

— А вы, леди, знаете, что если Магомет слишком часто наведывается на гору, то гора может встать и уйти?

«Тупик!» — констатировало выражение лица блондинки.

Ане оставалось лишь усмехнуться.

— Будешь чай? — вроде смилостивилась Земная.

Сольвейг с облегчением уселась на стул и протянула руку к булочке.

— Что это у тебя такое в тарелке?

— Овсяная каша.

— Фу! Каша… Это же пища бедняков, — скривилась блондинка.

— Во-первых, перестань заглядывать в чужие кормушки, — очень зло прошипела Аня. — Во-вторых, пища богов не продлевает жизнь, а ваши так называемые бедняки живут дольше господ только потому, что едят вот такую здоровую «пищу бедняков».

Брюнетка зло ткнула ложкой в кашу и демонстративно отправила новую порцию в рот, в очередной раз вызвав приступ брезгливости у кузины.

— Ой, Аня, ты не представляешь, как здорово во дворце! — Блондинка снова легко перескочила на другую тему. — Слуги бегают на цыпочках, меня раздевают и одевают полдесятка служанок, мне готовят те блюда, которые я захочу. И я каждый день гуляю с его сиятельством, — Сольвейг хихикнула, — с моим женихом.

Аня мысленно стала в стойку: сейчас самое главное — не упустить момент и аккуратно выяснить все, что следует выяснить.

— Что, вот так каждый день свободно гуляете? И он тебе много времени уделяет?

— Ой, Аня, очень много. И такой он странный становится, когда мы за пределы дворца выходим: осторожничает, оглядывается постоянно. Недавно на лодке катались — так он даже маску магическую надел.

— И что же тут странного? Может, он боится наемных убийц?

Сольвейг расхохоталась, махнула рукой, опрокинув чашку с чаем. Засуетилась, подскочила, отряхивая капли с дорогого платья.

— Я смотрю, ты стиль поменяла. — Аня снова отхлебнула сока. — С прогрессивно-провинциального на традиционно-монументальный.

Образ Сольвейг действительно претерпел серьезные изменения: воздушные наряды сменились парчовыми тканями, украшения добавили килограмма два к общему весу, башни из волос возвышались над головой, почти цепляясь за ветки деревьев.

— Так а там все так ходят, — поправляя одежду, объяснила Соль. — Не выделяться же мне из толпы?

— Действительно, — хмыкнула брюнетка, выражая крайнюю степень раздраженности.

Однако проскользнувшие в Анином голосе нотки сарказма снова оказались незамеченными Сольвейг.

— Я вот что подумала. Когда ты на свадьбу ко мне приедешь, надень такое же платье. — Девушка указала на себя. — Не надо публику отвлекать от церемонии.

— Рано еще про свадьбу говорить. — Аня и не собиралась на церемонию, а тем более не желала одеваться по вкусу столичных снобов. — Расскажи мне, пожалуйста, о чем вы разговаривали с наследником на балу. А то мне кажется, что он нас раскусил с самого начала и играл в кошки-мышки.

— Да о чем мы говорили… Танцевали мы…

— И не говорили о театре?

— Не-а, — Сольвейг явно не была расположена к разговору.

— Вы танцевали часто?

— Да почти каждый тур. Ну, — блондинка закатила глаза, — наверное, только когда я уходила с тобой встречаться, вот тогда мы и не танцевали.

Аня задумалась.

— Соль, а когда вы разговаривали, что он тебе говорил?

— Ну, рассказывал, что обязательно почистит тюрьмы, когда станет императором, пересмотрит какой-то судебный кодекс и что я буду каждый день давать балы.

На последних словах блондинка просияла.

— И он ни разу не спросил тебя обо мне?

— А чего это мой жених должен спрашивать о тебе?

— Потому, Соль, что, когда он танцевал в моем зале, мы подняли тему дуэли, — Аня многозначительно глянула на кузину, — той дуэли…

Сольвейг понимающе кивнула.

— …он очень сильно обозлился, затем начал извиняться и сказал, что обязательно попросит у меня прощения.