— Ха, я думала, у Сольвейг коготки поострее будут.

— И я так думал. Ну да ладно. Все равно рано или поздно этот разговор должен был состояться.

Аня шла по траве и ежесекундно прислушивалась к себе — запах корицы больше не волновал, манящие губы отдавали холодом камня, голос не обволакивал теплом.

— Что вы намерены делать с выигранными землями?

— Кто на балу танцевал с Сольвейг?

— Вас бал волнует больше нашего разговора?

— Я завещала все свое имущество драконам.

Мужчина кивнул, выстраивая в голове ведомые только ему схемы и пирамиды.

— С вами танцевал не я.

— Потому что…

— Потому что запах корицы очень трудно убрать — это врожденный дар.

— Запах гвоздики смог бы вам помочь.

— Цветка?

— Сушеная гвоздика имеет в запахе нотки, похожие на коричные, но перебивает их своими собственными.

— Как не вовремя вы мне об этом сообщили.

— Обращайтесь.

— Вы не хотите вернуть земли империи?

— Кто вы?

— Я первый спросил.

— Дам всегда пропускают вперед.

— Дам пропускают вперед…

— Вы претендуете на трон, потому что вы…

Мужчина ждал вариантов ответа от Ани.

— Потому что вы — брат наследника. Или его дальний родственник. Или двойник-интриган?

— Нет, что вы, — мистер Икс театрально замахал руками, — не я интриган.

— Ах, есть еще гады?

Парочка уже дошла до ступеней террасы: из дверей на хозяйку дома тревожно взирали дракон и личный помощник. Аня предупреждающе подняла руку в знак того, что надо соблюдать спокойствие.

— Гады, как вы говорите, есть всегда и везде. Я законный наследник престола, и правящий император намерен сделать следующим правителем именно меня.

— Вы бастард, — догадалась девушка.

Гнев полыхнул во взгляде будущего императора.

— Спокойно, я никому не скажу. Мне ваш престол неинтересен. Так же как и игры, интриги, лесть, дворцовый этикет и так далее, и тому подобное.

— Очень жаль, — мужчина наклонил голову к плечу. — Очень жаль, потому что я хотел бы привлечь вас к этим самым играм.

— Каким же это образом?

— Я хотел бы сделать вас своей фавориткой.

— Ах ты ж, черт, какое лестное предложение! — теперь негодовала Аня.

— Вы не отказывайтесь сразу, леди Анна. Соперниц у вас не будет ни одной.

— А жена?

— Леди Сольвейг — идеальная жена для императора: достаточно умная, достаточно покорная, достаточно внушаемая.

— Другими словами, жена императора всего лишь лицо для народа. А куда вы денете другого наследника?

— Подумайте хорошо над моим предложением, леди Анна.

Мужчина поклонился и зашагал к открывшемуся вдалеке порталу.

Как ни странно, Земная успела привязаться к дому у озера. Нет, конечно, никто не заставляет ее продавать дом — пускай остается летней резиденцией. Однако даже этот вариант не снимал камень с души. Глупо ассоциировать себя с крысой, бегущей с корабля, но сравнение с упорством носорога вновь и вновь приходило на ум.

Даже в прошлой жизни Ане было очень трудно расставаться с вещами: с домом, с работой, с сотрудниками, которые превращались в автоматы без души, с машинами, с бывшими любовниками. Спасали лишь надежды на то, что новые начинания залечат раны. Впрочем, так и получалось: новая работа, новые знакомства, новые проекты.

Сегодня Аня не прощалась с домом, а упаковывала яркие впечатления в картонную коробку памяти, чтобы закинуть ее на чердак и время от времени возвращаться к ней, открывать, перебирать воспоминания, переживать заново.

— Леди Анна, к вам посетитель, — Зевс очень вовремя оторвал хозяйку дома от размышлений и философствований.

— Кто?

— Думаю, если я вам скажу, вы меня порвете на кусочки.

— Да неужели снова?! — путешественницу-иномирянку накрыла волна негодования.

Девушка рывком поднялась со стула, почти опрокинув его на пол.

— Где он?

— В гостиной.

— Проведи его, пожалуйста, Зевс, на террасу. Боюсь, я не сдержусь и разнесу весь дом.

Ровно через две с половиной минуты Аня встречала гостя, выказывая абсолютное неуважение не только к нему, но и к его высокому социальному статусу: сидя в кресле, закинув ногу на ногу, в штанах, да еще и с бокалом в руках. Второго стула на террасе не было. Его высочеству пришлось стоять.

— Доброго вам утра, леди Анна.

— И вам не скучать, — вздохнула брюнетка: не того принца она ожидала увидеть. Но менять тактику, как коней на переправе, было поздно.

— Я пришел просить прощения.

— Вы повторяетесь, ваше высочество.

— Я готов повторяться. — Последовал легкий поклон головой.

— К сожалению, повторяться буду и я. — Аня прищурила глаза.

Собеседник тут же отреагировал, сместившись немного влево и закрыв своей тенью прямые солнечные лучи. Аня оценила жест легким взмахом ресниц.

— Итак, вы пришли просто попросить прощения или еще чего-то желаете?

Наследник замялся.

«Черт, мужику три четверти века, а он мнется, как первоклассник!» — Аня покачала головой и снова тяжело вздохнула.

Принц еще раз скорбно взглянул на Земную и сделал два шага назад, затем жестом испросил разрешения пройти на лужайку и, получив согласие, шагнул на траву. Повернувшись к кустам, окружающим лужайку и скрывающим толстые стволы вековых деревьев, махнул рукой — кусты окрасились сотней оттенков красного.

— Это, леди Анна, моя просьба простить меня.

— Клумбочка… — констатировала Аня. — Вы просите прощения за убийство — клумбой? Дарите мне мои же кусты?

Озадаченность и разочарование, злость и негодование заклубились над головами собеседников.

Аня встала, спустилась к принцу и протянула ладонь.

— Дайте монету.

Наследник повиновался — блеснул золотой кругляш. Аня ловким движением «прогуляла» грош между пальцами, несколько раз подбросила и затем, как заправский фокусник, «испарила» монету. Его высочество внимательно следил за манипуляциями. И когда Земная, протянув руку, достала монету из-за императорского уха, расслабился и даже улыбнулся.

— Вот это то, что сделали вы, ваше высочество. Вы не создали ничего, кроме иллюзии. Достали из ящика фокусника цветочки и развесили на веточках.

Аня вернула монету законному владельцу и зашагала к дому.

— Но я не могу создавать, я не Высший, чтобы воскрешать.

— А вас никто не просит воскрешать или пытаться сделать чудо. Просто прошу вас не паясничать.

Мало что понявший из сказанного Аней наследник трона некогда великой империи остался стоять на солнце.

— Уберите это, — последнее, что услышал принц перед тем, как девушка скрылась в доме, махнув на прощанье в сторону цветастых кустов.

День прошел в заботах: Земная переговорила со всеми швеями, которые сидели без работы с момента отбытия леди Соль в царские пенаты, уговорила самых молодых и талантливых переехать в новые владения, отправила драконам сообщение с приглашением посетить в ближайшем будущем новообразованное графство Монако и обеспечить защиту его границ, заставила упирающегося Гарда смотаться в выигранные земли и найти подходящее место для проживания.

К вечеру список важных дел сократился вдвое, а камень на душе набрал еще два килограмма. Аня посвятила личное время перед сном очередной бутылке вина и размышлениям о жизни.

Оставаться в Кельтии опасно. Во-первых, соблазн вернуть былую славу и прибрать к рукам некогда потерянные земли может заставить имперских небожителей предпринять решительные действия. Во-вторых, будущий император, он же мистер Икс, он же господин Корица, не остановится на полпути: недавнее предложение со сменой статуса Ане не нравилось, но оставаться свободной женщиной в стране, сменившей власть, будет крайне трудно. А если учесть, что человек, который был заключен в темнице достаточно долгий срок и закован в железную маску, вряд ли останется белым и пушистым, жизни вообще не будет. Кроме земель и красоты Аня привлекала будущего правителя еще и своими идеями, взглядами, энергичностью.