— Ой, очнулась птичка, — обрадовался нарушитель гигиенических законов. — Пора вставать, пташка, петь будешь?

— Пить буду, — буркнула птичка, поднимаясь и усаживаясь поудобнее.

Второй исследователь внимательно вчитывался в содержание письма, хмурился то ли от незнания некоторых слов, то ли от самого смысла прочитанного. Аня выжидающе замерла, разглядывая нарушителей спокойствия: заросшие бородой почти до глаз, смуглая кожа, носы картошкой, широкоплечие и пузатые, коротконогие, но длиннорукие, одетые в позеленевшие то ли ватники, то ли облезлые шубы. На ногах — портянки и лапти.

«Самое оно для леса», — хмыкнула девушка.

— Той, она Плюмбарю письмо везла, — наконец справился с содержимым послания читатель. — Чего-то он там придумал, и граф его к себе зовет.

— Шельма этот Плюмбарь, вечно что-то понапридумывает, потом мучается с хламом.

— А вон, смотри, — бородач потряс бумагой над головой девушки. — Придумал что. Теперь граф зовет его к себе. Думаешь, по головке погладит? Или на ремни пустит?

Двое бородачей загоготали в голос, запрокидывая головы к вершинам сосен.

— Хватит бездельничать! — окрикнул их кто-то из-за деревьев — Ане не было видно. — Что у вас?

— Девка, господин капитан, письма и дорогие серьги. — Толстые ноги закрывали обзор.

Пропустив мимо ушей оскорбление, девушка напряглась: еще один «капитан», появившийся на горизонте, всколыхнул в Ане давно забытые переживания. Необъяснимые чувства надежды и тревоги взбудоражили кровь, сердце ушло в пятки.

— Кто вам сказал, что это девка? — приятный мягкий голос, словно у диктора новостей, заставил скачущее сердце брюнетки замереть, сжег ненужные переживания и развеял пепел по ветру.

Двое бородачей наконец расступились, позволяя Земной рассмотреть говорящего: невысокий, широкоплечий, с заячьей губой, массивной нижней челюстью и прячущимися под густыми бровями темными глазами. Мягкий голос абсолютно не подходил для такой внешности.

«Ему бы скрипучести», — подумалось Ане и тут же забылось.

— Простите, леди, они невоспитанные. — Широкая ладонь очутилась у самых глаз, призывая потянуться навстречу и наконец покинуть насиженное место. — Позвольте я вам помогу.

Аня позволила: и подняться, и рассмотреть, и покачать головой собственным мыслям.

— Куда вы так спешили, миледи?

— Простите, капитан, вы ошиблись. Я гуляла.

— Хороша прогулочка, — хмыкнул бородач, но тут же был приструнен колючим взглядом предводителя.

— И все же вам придется теперь добираться пешком.

— Это не очень удобно, — парировала Аня, — в лесу могут быть разбойники, и конь мне жизненно необходим, чтобы побыстрее завершить свой путь.

— В лесу действительно могут быть разбойники, но вам они уже будут не страшны.

— Это почему? — Земная отвела глаза, отряхнула одежду.

— Потому, — главарь шайки печально выдохнул, — что брать у вас уже будет нечего.

Аня смерила шутника бесстрастным взглядом, обратила внимание на кожаные сапоги. Рядом с портянками и лаптями кожаная обувь смотрелась богато.

— Есть какая-то альтернатива вашему предложению?

— Миледи готова предложить нам нечто более ценное, чем драгоценности и средство передвижения?

— Миледи готова выслушать вашу историю и передать графу ваши пожелания.

— О, цыпа из графской опочивальни! — обрадовался еще один подошедший бородач.

«А у капитана нет бороды», — снова мелькнула и пропала мысль.

Еще один бородач вел под уздцы Анину лошадь.

— Пустыми обещаниями сыт не будешь, — опустил глаза капитан.

— Почему вы решили, что мои обещания и обещания графа будут пустыми?

Над головой загремело, все дружно уставились в небо.

— Нам пора, миледи. Прошу вас. — Снова протянутая ладонь, но не приглашающая, а требующая драгоценности.

Аня стала медленно расстегивать серьгу, на голову упали первые капли.

— Где здесь можно переждать дождь? — Она бросила вопросительно-просительный взгляд на капитана.

Мужчина склонил голову набок и усмехнулся, затем все же взял серьги и зашагал прочь. Бородачи потянулись за главарем, уводя лошадь. Аня растерянно стояла у сосны.

И все же капитаном назвали широкоплечего не просто так: мужчина повернулся, печально посмотрел на девушку и махнул рукой, мол, была не была. Пострадавшая сорвалась с места и в несколько прыжков догнала компанию.

— А вы не думали получить за меня выкуп у графа?

— Если он позволил вам мчаться сквозь лес сломя голову, то, думаю, либо вы с ним поссорились и сбежали от него, либо он вас не ценит и отправляет на прогулки, — последовал многозначительный взгляд, — без охраны.

Роль любовницы и ничего не значащей фигуры Ане пришлась по нутру. Знали бы они, с кем имеют дело, вопрос наверняка решался бы по-другому.

— А что вы делаете в лесу? Неужто дома работы нет? — Аня умудрялась не отставать от быстро шагающего по лесным просторам мужчины, задыхалась и сбивала дыхание.

— А вам-то зачем забивать голову дурным?

— Ну, во-первых, всему есть причина. И вашему плачевному положению — тоже.

Капитан утвердительно кивнул, бородачи за Аниной спиной загомонили.

— Во-вторых, как говорил один умный человек, ни одна встреча не случайна.

Дождь усиливался, заставляя лесных разбойников ускорить шаги. Некоторые из грабителей натянули капюшоны. Ане же пришлось терпеть падающие за шиворот капли.

— Вы не кажетесь глупой, миледи. Как ваше имя?

— Сольвейг, — даже не задумываясь, обманула Аня.

— Пускай, — согласился с враньем капитан. — И если граф самовольно отказался от вас и отправил погулять, тогда я еще раз смею убедиться в бесполезности обращения к нему.

— Я сама уехала, — перебила обманщица.

Капитан повернул голову, прищурился:

— Вопрос в другом. — Аня ждала. — Намерены вы вернуться или нет?

— Конечно намерена. Я везла письмо. Я должна была доставить мастера в замок.

— Ах да, письмо! — Главарь протянул руку, в которой в мгновение ока материализовалась бумага. — Фикция? Или кража…

Аня остановилась, не понимая подоплеки данного вывода.

— Если фикция, тогда это рассчитано не на лесных обитателей и мы поломали чьи-то планы. Если кража, значит, за вами скоро прибудут. И вполне возможно, если вы сейчас повернете назад, к дороге, вас там подберут.

— Вы не правы, капитан. Это не фикция и не кража. Это совмещение приятного с полезным.

— Да что вы говорите! — наигранно возмутился главарь. За спиной снова загомонили. — Не верю!

Холод в голосе пробрал не меньше лесного холода. Порывы ветра шатали верхушки деревьев, грозовые тучи нависали над головами.

Дороги как таковой не было, но люди шли уверенно и быстро, оберегая ценное приобретение от царапающихся сучков, накинув какое-то покрывало и отодвигая ветки от морды коня. Ане приходилось самой о себе заботиться.

Сгущался полумрак, смыкались деревья над головой, все больше закрывая путников от дождя, все меньше становилось расстояние, на котором можно было увидеть еще что-нибудь, кроме леса. Шли явно в сторону реки, но Аню удивляла растительность дремучего леса. Вроде как должно быть наоборот — реже деревья, шире проходы.

Еще стали попадаться удивительно неземные деревья — словно канделябры с длинными свечами. По три-четыре прайм-ветки росло из одного ствола, ни коры, ни нижних веточек.

— Чудные, — Аня улыбнулась, дотронувшись рукой до одного такого дерева.

— Это кендаллары, — подсказал капитан. — Раньше не видели таких?

— Никогда, — еще шире улыбнулась девушка. — Кендаллары…

«Свечки по-английски», — разъяснила сама себе брюнетка.

Лес расступился, выпуская путников из своих объятий на большую опушку с колодцем посередине.

Аня и не заметила, как все бородачи разошлись по сторонам, оставив капитана наедине с пленницей.

— Добро пожаловать, леди Сольвейг, в мое царство. — И он ловко закинул ногу на развилку веток.

Аня удивленно воззрилась на собеседника — тот с ловкостью мартышки стал забираться на дерево. Запрокинув голову, брюнетка обнаружила в листве сколоченную из деревяшек площадку, на которую и забрался предводитель разбойников. Спустя полминуты вторая мартышка не менее ловко забралась на площадку и застыла с открытым ртом — в листве деревьев прятался маленький деревянный городок.