Что, впрочем, было не так уж и плохо.

Мера была не готова, даже не думала о романтических отношениях. Пока у нее были Белинда и их приключения в открытом море, ей было плевать на мальчиков.

На самом деле приключения с Белиндой стали одним из немногих вещей, что приносили Мере крупицу счастья. Ну, и ее визиты к профессору Каррентеру, конечно.

Однако сегодняшний день должен стать величайшим приключением из всех.

— Я готова, — сказала Мера и кивнула, сжимая кожаные ремни своего рюкзака в форме ракушки.

Они с Белиндой устремились в бесконечную синеву, танцуя и смеясь вместе с приливами, болтая о мальчиках и школе, но в основном о мальчиках. Тема, может, и не очень интересовала Меру, но она любила слушать подругу.

— Неужели в школе никто тебя не заинтересовал? — спросила Белинда, когда они рассекали воду, проносясь мимо косяков рыб и могучих рифов. — Претенденты должны становиться в очередь к тебе. Ради дельфинов, ты дочь королевы.

— В этом нет ничего хорошего, — тихо пробормотала она.

У Меры были проблемы посерьезнее мальчиков. Одна проблема в частности звалась королева Ариэлла из рода Штормовой Бури.

— Прости, — Белинда сжала губы в тонкую линию. — Все наладится. Я клянусь.

— Не стоит клясться в невозможном, Бел.

Подруга просто подмигнула ей.

Они плыли долго, вскоре оставив окраины Атлантеи далеко позади. Им дважды пришлось останавливаться, чтобы поесть тщательно упакованные закуски, которые принесли в рюкзаках, путешествие обычно занимало полцикла. Селедка в водорослях была не самым любимым деликатесом Меры, но она утоляла голод.

Они продолжили путь, пока не добрались до отдаленного места в пустошах. Спрятавшись за большим камнем, они изучали огромное пространство впереди, сосредоточившись на пещере справа.

Самое прекрасное существо, которое Мера когда-либо видела, отдыхало у входа в пещеру, свернувшись на морском дне. У водяного дракона не было чешуи. Его светло-серебристая кожа, была такой же толстой, как у кита, и сияла так же, как луна отражается от поверхности океана.

Эти существа были самыми неукротимыми в семи морях. Многие пытались их одолеть, и многие погибли.

Белинда с нетерпением смотрела на дракона и медленно улыбнулась.

— Не верится, что сегодня мы оседлаем водяного дракона.

— Не стоит радоваться раньше времени, — напомнила Мера, но подруга отмахнулась от нее.

Водяных драконов никогда не удавалось по-настоящему приручить, поэтому им с Белиндой нужно было действовать быстро. Они должны проехать на существе всего пару мгновений, а затем отпустить его. Это самый безопасный подход.

— Пока мы будем придерживаться моего плана, у нас все получится, — заметила Мера.

— Но почему бы не попробовать приручить его? — глаза Белинды сверкали азартом. — Мы наверняка сможем одолеть безумную королеву, если водяной дракон будет на нашей стороне?

Безумная королева.

Мать.

Мера отказывалась от ложной надежды. Это было бессмысленно.

— Никто никогда не смог приручить водяного дракона и остаться в живых, чтобы рассказать об этом.

— Чем это отличается от приручения касатки? — Белинда выпустила воду через жабры на шее. — Ты самая находчивая сирена из всех, кого я знаю. Мы могли бы сделать это!

Касатки и водяные драконы были совершенно разными животными. Сирены приручили первых, но не вторых, и Белинде стоило бы это помнить.

— Мы проедем на нем недолго. — Достав из рюкзака сверкающий серебряный шар, Мера кивнула подруге, давая понять, что разговор окончен. — Водяные драконы не созданы для того, чтобы ими управляли.

— И касатки тоже.

— Ты права, но касатки не могут испепелить кого-то, изрыгая водное пламя.

— Ладно, — Белинда закатила свои лавандовые глаза. — Тогда действуй.

Медленно плывя вперед, Мера положила серебряный шар перед драконом. Гигантское создание не сводило с нее глаз. Не совсем с нее, а с блестящего предмета в ее руке.

Драконы любили блестящие вещи. Профессор Каррентер часто говорил, что это пересиливает их первый инстинкт — атаковать, поэтому Мера принесла самый сверкающий предмет, который только смогла найти.

Дракон поднял голову и уставился в шар большими голубыми глазами, которые были такие же большие, как все тело Меры. Легенда гласила, что эти великолепные создания были детьми луны и моря. Этот походил на упавшую с неба звезду, и это было недалеко от истины.

— Привет, — улыбнулась она, скрывая страх. Дикие звери чувствовали чужой страх.

Дракон вытянул длинную шею, обнюхивая подношение жабрами под челюстью.

Белинда внезапно метнулась ближе, подкравшись позади дракона. Она несла ремень из панцирей раков-отшельников, который упаковала Мера.

Слишком рано!

В глазах дракона мелькнуло понимание, и он разинул свою огромную пасть, полную острых зубов. В глубине горла чудовища загорелось сапфировое свечение, нагревая воду вокруг Меры.

Водное пламя.

— Посейдон в канаве, — выругалась она, как раз в тот момент, когда длинная шея существа дернулась в сторону.

Белинда, эта безрассудная сорвиголова, уже вскочила на его длинную шею, быстро накинув ремень ему на пасть и превратив в импровизированную уздечку.

— Ты поторопилась! — крикнула Мера.

— Он собирался тебя съесть!

— Он нюхал шар!

Стиснув зубы, Белинда проворчала проклятие, натягивая уздечку.

— Дело сделано! Прыгай!

Дракон заверещал, и звук разнесся по морю как раз перед тем, как из его горла вырвалось водное пламя — горящая плазменная струя, уничтожившая половину его пещеры. Камни в верхней левой части скалы обрушились на морское дно.

Расправив могучие крылья, чудовище рвануло вперед, проплыв прямо над головой Меры.

Нужно действовать быстро.

Рассекая воду, она устремилась вслед за драконом и своей подругой.

— Это невероятно! — кричала Белинда впереди, в то время как существо извивалось и крутилось, пытаясь вырваться. Его шипастый хвост дважды качнулся, чуть не сбив Меру.

— Держи его! — рявкнула она.

— Пытаюсь!

Ускорившись, Мера наконец нашла брешь в хаотичных движениях дракона. Она рванула в последний раз и обхватила руками Белинду. Сжав ноги вокруг гладкой шеи дракона, она устроилась на спине зверя.

— Нам нужно отпустить его.

— Ни за что. Мы забираем его домой!

— Ты не можешь приручить водяного дракона! — Она указала на ремень из панцирей крабов. — Он скоро порвется! Слишком сильный жар.

Как по команде, чудовище снова изрыгнуло водное пламя.

Белинда боролась с уздечкой, наматывая ремень на руки.

— Это единственный способ победить твою мать!

Мера ценила этот порыв, но жизнь Белинды она ценила больше, чем возможность победить королеву.

Дракон рванул быстрее, паря высоко над траншеями. Мера взглянула вниз на бесконечные пропасти тьмы под ними. Даже ее гидролокатор не мог проникнуть в то, что скрывалось в этих древних трещинах, словно раскалывающих океанское дно пополам.

В отчаянии дракон нырнул вниз, увлекая их в бесконечную тьму.

О, он был умным.

Водное пламя дракона пронеслось сквозь тени, когда он нырнул, пронзительно ревя и извиваясь.

— Нам нужно отпустить его! — закричала Мера.

— Ни за что!

Они нырнули в такой густой мрак, что не видели ничего впереди. Когда зверь снова взревел голубым пламенем, свет от огня не распространился. Словно тьма поглотила его.

В сознании Меры зазвучали тревожные сигналы, но она не могла понять почему. Кроме кромешной тьмы, в траншеях нечего было бояться. Конечно, никаких древних богов или могучих существ из прошлого.

И все же ее охватила паника.

Просунув руки подмышки Белинды, она посмотрела на океан сверху. Скоро беспросветная тьма поглотит их единственный выход.

Мера плавала во тьме и раньше, но никогда в чернильной пустоте траншей. Найти выход после того, как свет полностью исчезнет, будет трудно, если вообще возможно.

Сделав последний вдох, она устремилась вверх, таща подругу за собой в безопасное место.