— Не повезло, — фыркнул Баст. — Мера не из тех, кто носит короны.

— Действительно. — В её голосе послышалась горечь. — Поэтому ты отдашь её мне.

Его тьма разрослась вокруг него, словно чернильные языки пламени, его клыки заострились. Сила хлынула из его сути, пронизывая каждую клетку его существа.

— Иди и забери.

Королева чуть шевельнула рукой.

— Ты первый, детектив.

Восприняв это как сигнал, Баст рванул вперёд, но не сдвинулся ни на дюйм. Он дернулся в сторону королевы, но его кровь осталась на месте, давя на вены и растягивая их до предела. Словно его тело пыталось расколоться надвое.

Буквально.

Крик вырвался из его горла, боль была невыносима.

Королева лениво пошла к нему, пока он пытался вырваться. Одним быстрым движением Баст вопреки своей воле разжал пальцы, и корона Суши и Моря упала на песок. Из его горла вырвался возмущённый вопль, вены вздулись на лбу.

Дану, даже дышать было больно.

Поймав корону на лету, мертвая королева водрузила её на голову.

— Вы, ночные фейри, хранили её тысячелетие. Корону, которая никогда не должна была принадлежать вам.

— Мы её не хотели. Морской народ отдал нам её на хранение.

Зная то, что он знал сейчас, было ли это настоящей причиной? Или какой-то безумный повелитель вод замыслил, чтобы король Ночного двора надел ее?

Теперь это не имело значения. Те древние существа давно исчезли. Даже Азинор не был настолько стар.

Зловещая хватка, сковывающая Баста, слегка ослабла, прежде чем королева начала бить его кулаком по лицу, снова и снова, а затем по животу. Левый глаз запульсировал, и тёплая жидкость потекла по уголкам губ.

Халле, её мёртвые кости, должно быть, сделаны из свинца.

Сплюнув кровь, Баст застонал. Он ответил бы ударом, но зловещая магия королевы сковывала его на месте, как только она заканчивала наносить удары. Фактор неожиданности сыграл ей на руку. Дважды.

Хватит. Если она ударит его ещё раз, он, возможно, успеет вовремя возвести защиту.

Однако королева была умна. Она опустила кулаки, злобно улыбаясь ему.

Фухст ах. Тогда придется идти долгим путем.

Его магия боролась с магией королевы, медленно разъедая её хватку, пока та этого не замечала.

Басту нужно было отвлекать её, пока он не сможет одолеть её.

— И это твой план? — На его лбу выступил пот, пока он боролся с её магией. — Избивать беззащитного фейри? Не думал, что ты трусиха, Ариэлла Вейвсторм.

— Я бы не назвала тебя беззащитным, но нет, это не мой план. Я бью тебя, потому что это весело. Я делала то же самое со своей дочерью.

Гнев захлестнул его, и Баст хотел свернуть ей шею за всё, что она сделала с его парой.

Скоро. Её зловещая магия ослабевала перед его тьмой с каждой секундой.

Мёртвая королева наклонилась вперёд и приподняла его подбородок. Его кровь двигалась в противоположном направлении от плоти, и Басту требовались все силы, чтобы не закричать от боли.

— Я открою тебе секрет, детектив. Я убью твою любовь до того, как Посейдон поймёт, что я сделала. Что он сделает с Мерой… — Она вздрогнула. — Но чтобы даровать моей сирене это милосердие, мне понадобится твоя помощь. Он не должен заподозрить меня. Это мой план.

— Милосердие? — Баст фыркнул. — Ты не из милосердных.

Почти готово…

— Ты прав. Я не милосердна. Но она заслуживает наказания за то, что убила меня.

Пожав плечами, королева взялась за медальон на шее и повернула его, освобождая ленивое облако тьмы, поднявшееся в воздух.

Оно нависло над Бастом, словно живое, дышащее существо.

— Что за…

Магия вонзилась ему в грудь, обжигая ледяным холодом кожу. Нет, саму его душу. Она разрывала на части каждый дюйм его сущности, возможно, и тело тоже. Водоворот агонии, поглотивший его, чтобы позже изрыгнуть лишь кости.

Баст не мог думать, не мог предупредить Меру через их связь.

Он мог только кричать.

Баст умирал.

Непрерывный звон заполнил слух Меры, ладони стали влажными и липкими. Поднявшись на дрожащих ногах, она не могла понять, где находится и что происходит вокруг. Она словно видела себя со стороны, парила в цепенящей пустоте.

Воздух, густой и липкий не хотел наполнять легкие. Ариэлла схватила Баста, и Мера не успеет к нему вовремя.

Она потеряет свою пару.

— Печенька! — голос Рут звучал приглушённо и глухо, пока она трясла Меру за плечи. — Очнись!

Королева схватила Баста.

Баст…

— Я позвоню в участок у побережья. — Рут с тревогой смотрела на неё. — Они приедут туда через несколько минут.

«Спаси Баста!» — закричала её сирена, прорываясь сквозь агонию Меры.

Сделав глубокий вдох, она заставила себя собраться с мыслями.

— Нет. Мать убьёт их, а потом убьёт его. Я не могу рисковать.

— Но…

— Он моя пара, мама. Эта сука знает, как он для меня важен. Она убьёт его, если я не приду.

Баст был её сердцем, бьющимся вне её груди, и королева Ариэлла держала его в своей мёртвой ладони. Пройдет десять минут, и это чудовище выжмет из него жизнь.

— Твоя пара? О, Печенька… — В голосе Рут звучала жалость. — Мы спасём Себастьяна, даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни, но он не может быть твоей парой. Родственные души — это выдумка.

Права она или нет, это не меняло чувств Меры к нему.

— Какая разница? — Слёзы покатились по щекам Меры. Всё из-за одной единственной проблемы. — Я не успею к нему.

Даже на самой быстрой машине они никогда не доберутся до пляжа за десять минут. Тысячи вариантов проносились в голове Меры, и все вели к смерти Баста.

Все, кроме одного.

Взяв телефон, она набрала номер дрожащими руками.

Сквозь звон в ушах она услышала гудок, затем ещё один, и с каждой секундой под ногами Меры словно исчезала земля, не было ни конца, ни начала.

— Детектив, — раздался в трубке насмешливый голос. — Смело с твоей стороны звонить мне после того, как ты разбила сердце моему брату.

— Баст в опасности.

Он замолчал на долю секунды.

— Дану в прериях, я не могу связаться с ним через ментальную связь.

Возможно, из-за расстояния, ведь Корвус, наверное, находился в Лунор-Инсуле. А может, её связь с Бастом позволяла Мере чувствовать его яснее. Сущность её напарника пульсировала вдалеке — ослабленная, но всё ещё живая.

— Некромантка схватила его. — Игнорируя леденящий ужас, расползающийся внутри, она заставила себя успокоиться. — Ты можешь просеяться в мой участок?

Корвус выдохнул сквозь зубы.

— Каким образом? Я никогда там не был.

— Твой брат умрёт через восемь минут! — Закружившись на месте, Мера пыталась найти решение. — Ты можешь отследить звонок с помощью магии?

— Это абсурд.

— Попробуй!

Он замолчал, в трубке повисла гнетущая тишина, раздирая душу Меры, пока он не пробормотал с благоговением:

— Ну надо же.

Внезапно из динамика раздался громкий треск, и Мера выронила телефон.

— Ай!

Телефон звякнул об пол, но недостаточно сильно, чтобы повредить экран. Прежде чем она успела его поднять, воздух рядом с ней затрещал, и в участке открылся портал тьмы.

Из него шагнул Корвус, его жёлтые глаза широко распахнуты от изумления.

— Это действительно сработало! Можешь себе представить? Детектив, ты видела, что я только что сделал?

— У нас есть дела поважнее!

— Безусловно. — Он нахмурился. — Я всё ещё не могу найти Баста. Видимо, он чрезвычайно слаб или… Детектив, что происходит?

— Он не мёртв. — Присутствие Баста всё ещё ощущалось на конце их связи, но медленно угасало. — Ты можешь проникнуть в мой разум и увидеть, куда я хочу попасть?

Прикоснувшись кончиками пальцев к её лбу, он закрыл глаза на секунду, затем кивнул.

— Идём спасать этого малахая.

— Я тоже иду. — Рут взяла ружьё и схватила Корвуса за плечо. — Чёрта с два я позволю этой твари снова тронуть моего ребёнка.

У Меры сжалось сердце. Она не хотела, чтобы мама подвергала себя опасности, не хотела, чтобы она приближалась к королеве Ариэлле, но у них не было времени на споры. К тому же любая помощь сейчас была на вес золота.