Тишина длилась несколько мгновений, хотя Мера чувствовала, что Баст не разорвал связь.

«Это настораживает», — наконец ответил он.

«Грандиозное преуменьшение, напарник». — Мера покосилась на Джулиана и родителей Фреда Джонсона, чтобы удостовериться, что они не заметили ее рассеянность.

Либо они не заметили, либо им было все равно.

«Некромант называет себя Грин, и по какой-то причине она меня ненавидит. Жертва, Морган Шмид, умерла, потому что бросила ей вызов и попыталась помочь нам. — Ярость текла по венам Меры, как лава, смешиваясь с ледяным прикосновением скорби. Оба ощущения устремились через связь. — Я не смогла защитить ее. Я поклялась, что…»

«Ты заставишь ее убийцу заплатить, котенок. Я жалею того глупца, который не боится твоего гнева. — Нежный поцелуй коснулся ее лба, и беспокойство, терзавшее ее, сразу же утихло. По крайней мере, на время. — Кстати, ты сказала, что некромант — женщина?»

«Да».

«Ты уверена?»

«Женщины тоже могут быть преступницами, знаешь ли».

«Дело не в этом, — он закатил глаза, и это было странное чувство — видеть вспышки его образа в своем сознании, которые иногда проецировались через их связь. — Ты не догадываешься, почему Грин тебя ненавидит?»

«Нет. Ее мотивы все еще остаются загадкой. — Она тихо вздохнула. — Мы с Джулсом допрашиваем семью и друзей зомби. Возможно, тут замешаны наркотики, хотя я не понимаю, как они связаны с общей картиной».

«Джулс, значит?» — Беспокойство прошло через их связь.

«Баст…»

Он виновато склонил голову.

«Давай сменим тему. Жертва упоминала что-нибудь о древних рунах или Азиноре?»

Мера нахмурилась.

«Ты имеешь в виду Азинора Змея?»

«Ты знакома с ним?»

«Он был одним из советников короля во время Великой Войны. Дядя Барримонд винил его в войне, но мать восхищалась его хитростью. Погоди… Твое дело связано с сиренами?»

Она ахнула, когда до нее дошло. Это явно разозлило родителей Фреда Джонсона, но ей было все равно.

«Баст, ты болван! — Извинившись перед всеми, Мера выбежала за дверь и остановилась в саду. — Мы должны были расследовать дело Посейдона вместе! Как Рут узнала о нем?»

Мера почувствовала через связь, как Баст сглотнул и как размышляет, не разорвать ли им связь.

«Не смей отключаться, Себастьян Дэй!»

«Рут хочет защитить тебя, и я тоже», — наконец сказал он.

— Пошел ты, — громко возразила она, ткнув пальцем в пустое пространство перед собой, будто это была грудь Баста. — Ты не рыцарь в сияющих доспехах, и я не беспомощная девица в беде.

«Мера, у тебя полно дел с некромантом. Так мы убиваем двух зайцев одним выстрелом».

Ее бесило все это. Ей не нравилось расстояние между ними, и тот факт, что он копал под Посейдона, когда ее не было рядом… Она не могла поверить, что Рут сделала это за ее спиной! Она никогда раньше не обращалась с Мерой, как с ребенком, так почему начала сейчас?

Мере также ненавистно было то, что Баст прав.

«Ладно, но ты будешь держать меня в курсе. И кстати, какая связь между Азинором и Посейдоном?»

Наступила тишина, а затем она почувствовала его сильные руки вокруг себя. Мера закрыла глаза, наслаждаясь призрачным присутствием так долго, как могла. Тепло его кожи, его дыхание, что щекотало изгиб ее шеи…

«Я изучаю этот вопрос, котенок».

Не вся правда, она была в этом уверена.

«Береги себя. — Снова он запечатлел поцелуй на ее макушке. — Я скоро вернусь. Обещаю».

Мера откашлялась, от тоски перехватило дыхание.

«Баст, это нечестно».

Он не ответил.

Мерзавец исчез.

— Мера, какого черта? — укоризненно спросил Джулиан, выходя из дома, и она вздрогнула. — Ты просто встала и ушла!

Подняв руки, она сделала шаг назад.

— Я понимаю, почему ты злишься, но в мою защиту могу сказать, родители ничего не могли дать, так что я разговаривала с Бастом.

— Что значит ты «разговаривала с Бастом»?

Снова откашлявшись, Мера почесала затылок.

— В общем… Дело в том, что у нас что-то вроде ментальной связи. Это очень облегчает работу над делами.

Он в шоке уставился на нее.

— Ты дала фейри доступ к своей чертовой голове?

— Слушай, мне это тоже не нравилось в начале, но это оказалось очень полезно.

— А, понятно. Поэтому ты хихикала, как школьница?

— Я вряд ли…

— Это плохая идея, Мера. — Он наклонился ближе и понизил голос. — Связываться со своим официальным напарником неправильно.

Он сделал акцент на слове «официальный».

— Мы не… — Она запнулась, потому что не хотела ему лгать. — Какое тебе дело, если…

— Слушай, я скучал по тебе, но понимаю, что работа, которую вы делаете с Бастом, важна. Мы добились прогресса в объединении районов благодаря тому, что вы двое сделали. Тому, что вы продолжаете делать каждый день, как напарники. Вы не должны расходиться на разные дела.

Мера открыла рот, не совсем уверенная, что хочет сказать, но Джулиан опередил ее:

— Я имею в виду, что тебе нужно найти другой способ выпустить пар. Желательно не с ним.

Она приподняла бровь.

— А с кем?

— С тем, кого ты выберешь сама.

— Ты должен придумать что-то получше.

Взглянув на небо, словно моля о терпении, Джулиан выругался под нос.

— Слушай, мы больше не официальные напарники, и я думаю, это хорошо. Между нами есть масса вещей, которых мы избегали годами. Они выйдут наружу в какой-то момент.

Да, он был абсолютно прав.

Джулиан шагнул ближе и мягко взял ее за руку, проведя большим пальцем по тыльной стороне ее ладони и вырисовывая медленные круги на ее коже.

Какая-то глубокая часть Меры расслабилась, и тепло залило ее щеки.

— Джулс…

— Когда ты ушла работать с Бастом, после тебя образовалась пустота. Я скучаю по своему напарнику, по своему другу. Я скучаю по нам. Я не силен в чувствах, Мер, ты знаешь. — Отпустив ее руку, он потер затылок. — Я не вовремя начал этот разговор, да?

Мера моргнула, открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная на берег.

«Скажи хоть что-нибудь!» — подтолкнула ее сирена.

Но что?

Джулиан был прав. Он не вовремя начал этот разговор. Как и Мера.

Засунув руки в карманы, он развернулся, чтобы уйти.

— Забудь. Это не важно.

— Джулс, — окликнула она, но не смогла закончить предложение.

Он стоял, повернувшись к ней спиной. И ждал.

Все то, что они игнорировали годами, рвалось наружу разом. Ее огромная симпатия к нему, тот факт, что они чуть не поцеловались несколько раз, но всегда ставили долг на первое место. Годы упущенных возможностей и почти перейденных границ.

Джулиан был ее лучшим другом, и она так сильно по нему скучала. Мера не хотела его терять, но должна рассказать ему о Басте. О том, как он изменил все за одну ночь и перевернул ее жизнь.

Ей нужно было так много ему рассказать, так много исправить, что выход оказался заблокирован. Мера не знала, с чего начать.

В ответ на ее молчание он махнул рукой, не оборачиваясь.

— Ладно. Увидимся завтра.

Когда-то в прошлом…

Рыжеватые волосы Меры развевались вокруг нее, пока она мягко покачивалась посреди бескрайнего моря. Ее зеленый чешуйчатый комбинезон сочетался по цвету с боковыми плавниками, и только руки, шея и ступни были голыми.

— Готова? — спросила рядом с ней Белинда.

На губах ее лучшей подруги сияла нетерпеливая улыбка, а ее фиолетовые глаза поблескивали, словно драгоценные камни. Они идеально сочетались с ее лавандовым комбинезоном. Желтые волосы длинными локонами обрамляли лицо Белинды, а розоватый оттенок ее кожи сиял ярче под солнечными лучами.

Белинда была по-настоящему красива. В отличие от Меры.

Волосы Меры не были такими блестящими, а кожа на солнце отливала всеми цветами радуги. К тому же она все еще была подростком, а это значило, что ее плоская грудь бледнела по сравнению с изгибами Белинды.

Вот почему все юноши в школе обращали внимание на ее подругу, не замечая Меру, несмотря на то что она была дочерью королевы.