— Что… — Мера не смогла закончить предложение.

Она не могла дышать. Совсем.

Взявшись за горло, Мера захрипела, хватая ртом воздух, но, взглянув на свои руки, почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Её кожа стала гладкой, как жемчуг, серебристого оттенка, отражающего цвета радуги при свете. Тонкие перепонки соединяли пальцы, а когда она коснулась ушей, то нащупала плавники, тянущиеся от мочек. Жабры на шее пытались втянуть воздух, то есть воду, поэтому она продолжала задыхаться.

— Халле! Где у тебя ванная? — спросил Корвус у Стеллы.

Сестра Баста указала налево, и он бросился туда. Она продолжала смотреть на Меру в шоке.

— Это не имеет смысла.

Если бы Мера могла говорить, она бы объяснила, что проклятие никогда не предназначалось Басту. Это был последний подарок королевы Ариэллы для нее.

Сука знала, что Мера пожертвует собой ради своей пары. Нет, она рассчитывала на это. И Мера попала прямо в ловушку.

«Ты слишком предсказуема в своих поступках, дочь…» — голос матери эхом отозвался в её памяти.

Стелла провела рукой по груди Меры, нахмурившись в замешательстве и пытаясь ухватить липкую магию, расползавшуюся по телу подруги. Она тихо произносила заклинание, но проклятие продолжало распускать свои смоляные щупальца по сущности Меры.

— Оно не выходит. Я не понимаю!

— Стелла… — с трудом выговорила Мера. — Я… я не могу дышать.

— Точно! Чёрт! — Вскочив на ноги, она бросилась в ванную. — Принеси ее! — крикнула она Корвусу.

Только тогда Мера услышала шум льющейся воды.

Вбежав обратно в гостиную, брат Баста взял Меру на руки, подняв так легко, словно она сделана из бумаги.

— Держись, детектив.

Таков был истинный план матери? Раскрыть Меру перед теми, кого она любит? Чтобы правительство, которое она защищала, всадило ей пулю в голову?

Использовать Баста, чтобы доставить Мере проклятие, было особенно жестоко. Истинный шедевр матери. Сука хотела, чтобы Мера страдала перед смертью. Чтобы она умерла в позоре, как предательница страны, которой служила.

По мнению Меры, не было худшей смерти. Мать знала её так хорошо. Если бы она могла дышать, то рассмеялась бы над этой иронией.

В ванной комнате её ждала наполовину заполненная водой ванна. Тёмное дерево покрывало стены и пол, над раковиной висело одно-единственное зеркало. Раковина стояла на небольшом туалетном столике, а рядом с дверью находилась деревянная скамеечка.

Корвус поспешно опустил Меру в ванну, подняв небольшие брызги. Но воды было слишком мало, и она не могла достичь жабр на ее шее.

Однако её кожа могла фильтровать жидкость во что-то, чем можно было дышать. Это работало не с такой эффективностью, как жабры, но это вторичная дыхательная система — биологический план Б.

Но проблема была в одежде, которая прилипла к коже и ощущалась так, будто она пыталась дышать через полиэтиленовый пакет.

Поспешно Мера сняла куртку и рубашку, затем штаны. Хорошо, что на ней были чёрные бюстгальтер и трусики, но унизительность ситуации не прошла незамеченной.

«Это лучше, чем задохнуться насмерть», — возразила её сирена.

Сущая правда.

Как только её кожа коснулась воды без слоя одежды, лёгкие Меры перестали гореть, а жабры перестали ныть.

Медленно она пришла в себя.

Повернувшись к ошеломлённой Стелле, она открыла рот. Никакого звука не вырвалось с ее губ, не потому что Мера не могла говорить, а потому что не знала, что сказать.

— Зачем ты сняла одежду? — спросила Стелла. — Ах, это твоя кожа, да? Она работает так же, как у лягушки! Она может фильтровать воду.

Мера кивнула, ожидая, когда до сестры Баста все дойдёт.

— Невероятно! Подожди. — Восторг исчез с лица Стеллы. — Откуда ты знала, что можешь дышать через кожу?

Мере не нужно было отвечать. Стелла уже всё поняла. Отступив назад, она покачала головой.

— Не может быть. Нет.

Мера попыталась дотянуться до неё, но застряла в этой проклятой ванне.

— Это не то, чем кажется.

— Это было раскрывающее проклятие, да? — пробормотала Стелла. — Оно раскрыло твою истинную сущность. Оно всегда предназначалось тебе, а не Басту.

— Я всё тот же человек.

— Нет, не тот же. Ты опасна. — На лице Стеллы застыл ужас. — Ты могла взорвать нас на куски в любой момент. Боги, ты могла убить Баста!

— Но она не убила, — указал на очевидное Корвус.

— Я бы никогда не причинила вреда никому из вас, особенно Басту. Я отдала бы за него жизнь. Он моя пара.

— О, наконец-то, ты признала вашу связь! — Ночной король громко захлопал в ладоши. — Долго же ты собиралась.

Стелла резко повернулась к нему.

— Ты знал об этом?

— Об их связи или о том, что она сирена?

— И о том, и о другом!

— Себастьян постоянно сходил с ума, когда дело касалось её. Их соединяет золотая нить, это было очевидно.

Стелла склонила голову вправо, похоже, соглашаясь.

— Что касается её водного происхождения, то оно открылось мне исключительно по необходимости. Видишь ли, её мёртвая мать пыталась нас убить. — Он бросил на Меру взгляд, полный печали. — И одну из нас ей удалось убить.

Стелла распахнула рот.

— Твоя мёртвая мама наслала проклятие на Баста?

Мера кивнула, у нее перехватило дыхание, когда она попыталась сдержать слёзы. Как только вода поднялась до груди, она закрыла кран.

— Она родила меня, но не была моей мамой.

Рут…

Если бы она была здесь, то знала бы, что делать и что сказать. Она знала бы, как вытащить их из этой передряги.

— Из-за тебя Баст оказался в опасности. Ты должна была заботиться о нём. — Стелла развернулась, вцепившись себе в волосы. — Одно только знание о твоём положении может его погубить. Нас всех тоже! Мне нужно время подумать. — Она вылетела из комнаты.

— Стелла! — крикнула Мера. — Прости меня.

— Одну секунду! — рявкнула та из гостиной. — Вот чёрт!

О, она была зла. Мера никогда не слышала, чтобы Стелла ругалась по-английски. Конечно, «чёрт» не считается, но, зная сестру Баста…

Да. Она была в ярости.

— Корвус, ты не пойдёшь за ней?

— Думаешь, разговор с убийцей её матери поможет ей?

Он был прав.

Вода из крана пахла металлом и затхлостью. Ничто не сравнится со свежестью океана. Отвратительный привкус разлился по ее телу, но, по крайней мере, Мера могла дышать.

— Полагаю, мёртвая королева была Вейвсторм? — тихо спросил Корвус, двигая скамеечку поближе. Сев на неё, он скрестил ноги, прежде чем указать на её рыжеватые кудри. — Согласно книгам, королевская семья Атлантии имеет волосы цвета крови. Это делает тебя принцессой, не так ли, детектив?

— Изгнанной принцессой, — поправила она.

— Ах! — В его жёлтых глазах сверкнула искорка веселья. — Изгнанная принцесса. Похожий титул когда-то носил Баст. Иронично, не находишь?

— Ты хочешь сказать, что он когда-то был изгнанной принцессой?

Корвус указал на неё указательным пальцем, и его губы расплылись в остроумной ухмылке.

— Кто бы мог подумать, что в тебе есть чувство юмора, акритана?

— Спасибо. — Мера постучала по краю ванны. — За твою помощь.

— Не стоит. Я сделал это ради брата. Он бы меня убил, если бы с тобой что-то случилось, хотя тебе и не нужна была моя помощь. — Он наклонился вперёд, словно собирался рассказать ей секрет. — Остальная часть страны, однако, будет не так благосклонна. Все боятся твой народ, а страх куда опаснее ненависти. Понимаешь?

Она прекрасно это понимала.

Откинувшись назад, он нахмурил лоб, разглядывая её ноги.

— Я всегда удивлялся, почему у вас никогда не вырастают рыбьи хвосты.

— Зачем они нам? Мы управляем водой.

— Мера! — послышался голос Баста из гостиной.

— Ты слишком слаб, — настаивала Стелла, но его тяжёлые, неуверенные шаги всё равно застучали по деревянному полу.

— Где она?

— В ванной, — пропел Корвус.

Баст ворвался в комнату, его здоровый глаз широко распахнут, левый глаз заплыл из-за фиолетового кровоподтёка под бровью. Он вцепился в дверной косяк, чтобы не упасть.