— Надеюсь, с платьем я не ошибся?

— Это не я… — выдохнула девушка, рассматривая свои человеческие руки, разве что с длинными аккуратными коготками.

— Я тоже сейчас не выгляжу так, как ты меня видишь. Это иллюзорное пространство я создал, чтобы окончательно не потеряться себя во время жизни в качестве меча. Здесь можно делать все, что угодно. В том числе, появиться в форме, о которой ты давно мечтала.

— Это будет мой облик через сто лет? — изумленно произнесла кошка, принявшись ощупывать себя со всех сторон. — Вода! Отражение!

Зиргрин мягко улыбнулся, прямо в воздухе создавая ростовое зеркало.

— Нравится?

— Да! — выдохнула восхищенная Лиара, щупая себя за довольно высокую грудь, скрытую под немного тесным в этом месте платьем. — Только они… Слишком большие…

— Здесь я не при чем, — развел руками Зиргрин, веселясь от поведения лесной дьяволицы. — Я создал для тебя только одежду, все остальное именно таково, каким было бы, сумей ты обратиться в человеческую форму самостоятельно.

— Вот как… — Лиара прикрыла глаза, отворачиваясь от растаявшего в воздухе зеркала. — Спасибо тебе, господин. Жалкие сто лет службы — ничто, в сравнении с твоим обещанием. Ведь ты его сдержишь?

— Разумеется. Я стараюсь не нарушать своих обещаний.

— Ты правда был смертным? — внезапно заинтересовалась совершенно новым вопросом кошка, больше не волнуясь о своем внешнем облике.

— Как видишь, — клыкасто улыбнулся Зиргин.

— Рептилия, — фыркнула Лиара. — Все удивляются, как воздушный элементаль, ставший нашим Хранителем, мог принять форму летающей змеи. Теперь я понимаю.

— Да уж, все у меня получилось до крайности запутанно.

— Расскажи?

— В другой раз. Я ведь обещал тебе ментальный дар. Сразу предупреждаю, опыта в качестве Хранителя у меня нет, действовать буду инстинктивно. Если ты согласна, то предлагаю начать. У нас не так много времени, я уже ощущаю, что Наиль начинает волноваться из-за нашего отсутствия.

— Этот мальчишка недостоин использовать тебя в качестве оружия!

— А кто вообще этого достоин? — грустно ответил Зиргрин. — Вот только я сейчас живу, как меч. И не могу сделать ничего с инстинктами, точно также, как ты не могла ничего поделать с желанием прихлопнуть лапой летающий перед носом клинок.

— Странное сравнение, — фыркнула Лиара.

— Я сам выбрал Наиля, сам его всему обучаю. Считай, что он в некотором роде мой ученик.

— Этот человечек даже не знает, какой чести был удостоен.

— Узнает. Если доживет до моего перерождения. Давай уже начнем, иначе Наиль может послать мне зов в неподходящий момент, чем все испортит.

— Парень, ты уверен, что хочешь один отправиться в Затон? Дороги, хоть и патрулируют, да только армия не вездесуща, всякое может произойти с одиноким путником…

— В какую сторону? — проигнорировал Наиль попытки Сивана воззвать к его разуму.

Они, наконец, вышли из леса, оказавшись на развилке дорог. Одна дорога была укатанной и достаточно широкой, чтобы на ней могли разъехаться две торговые телеги. К ней примыкала еще одна дорога, довольно неприметная с растущей сорной травой между двух наезженных колей.

Зиргрин посоветовал своему ученику не входить в деревню вместе с сестрой. Позднее можно будет найти способ справить себе документы, для этого не обязательно пользоваться услугами старосты деревни. Будет лучше, если о их с Исой связи никто не будет знать. В дальнейшем, если Наиль захочет увидеться с сестрой, то вполне может навестить ее без лишних глаз. С уже имеющимися у парня навыками незаметно пробраться в деревню будет очень легко.

— Туда, — огорченно махнул рукой вправо Сиван.

— Спасибо, — кивнул юноша, передавая свой баул, набитый шкурами зверей и различными ингредиентами. — Это оставь для Исы, мало ли, что ей может пригодиться.

— А ты как же? В Затон ведь собрался, на что жить будешь?

— За меня не беспокойся, — холодно усмехнулся юноша, и охотнику от этой его улыбки стало не по себе.

— Значит, убийца…

Неожиданно Наиль неизвестно откуда извлек кинжал, приставив его острием к горлу охотника.

— Есть еще кое-что, — спокойным голосом заявил юноша, контролируя каждое движение Сивана. Тот, к слову, чувствовал, что умрет, как только просто попытается отступить от кинжала. Не ему тягаться с ловкостью и скоростью мальчишки.

— Что… — нервно сглотнул охотник, ощущая холодную сталь на горле.

— Тебе придется дать мне клятву на крови о том, что никто от тебя не узнает обо мне. Для всех Иса должна быть лесной ведьмой. Меня никогда не существовало.

— Я поклянусь, — покосился Сиван на острое лезвие. Позади него презрительно фыркнула сопровождавшая Ису двухвостая кошка. Она явно наслаждалась происходящим.

«Имей ввиду, что я нахожу человеческое мясо очень вкусным», — ментально заявила Лиара. После того, как Хранитель одарил ее ментальным даром, она не пропускала случая сказать что-нибудь язвительное Сивану, которого презирала больше всех остальных.

Охотник, не теряя времени, произнес требуемую клятву. В этот момент он уже не думал о том, чтобы уговорить Наиля остаться в деревне. Парень был опасен. Если уже сейчас, в таком юном возрасте, он так пугает, то что будет через три-четыре года?

Избавившись от ноши, Наиль некоторое время пообщался с сестрой. Конечно, девушка не хотела расставаться, но понимала, что просто не сможет спокойно наблюдать, во что превращается ее братик. Пусть он для нее навсегда останется добрым и улыбчивым, готовым на все ради своей сестренки. Она не хотела видеть его другим, как не хотела превращаться в уязвимость Наиля. Зиргрин, дождавшись, когда утомленный тренировками юноша заснет, очень подробно разъяснил Исе, что может произойти, останься она с братом. В любом случае, Наиль будет не так далеко, так что они часто будут видеться. А когда юноша набьет руку и немного подзаработает, то можно будет отправиться на поиски учителей магии. Нужно было просто подождать.

Вскоре брат с сестрой простились. Иса, в сопровождении двухвостой кошки и Сивана, отправилась по заросшей дороге в сторону деревни, а Наиль, поправив лук на плече, зашагал в сторону Затона. До города был день пути, который деревенские отсчитывали, опираясь на скорость крестьянской телеги. Обычно такая телега двигалась едва ли в два раза быстрее скорости пешехода. Юноша мысленно накинул еще один-два дня с учетом времени тренировок и различных неожиданностей.

«Почему ты так волнуешься?», — поинтересовался Зиргрин, чувствуя эмоции своего «хозяина».

От Наиля веяло тоскливым одиночеством и сильной нервозностью.

— Нужно было задержаться, незаметно присмотреть, как ее там примут.

«Не беспокойся о такой ерунде. Лиара не даст ее в обиду».

— Это же дикий зверь. Что она понимает?

«Она умнее многих людей. Оставь эти волнения. Теперь, если хочешь увидеться с сестрой, тебе придется заслужить эту возможность. Догадываешься, каким способом?»

— Догадываюсь…

«Выбрось лишнее из головы и сконцентрируйся на цели. Чтобы найти себе и сестре учителей магии, понадобятся деньги, много денег. Не думай, что золото само потечет тебе в руки. И продажа того, что ты хранишь в пространственном кармане, обеспечит тебе разве что несколько дней проживания в гостинице. Там нет ничего ценного, кроме рогов магического оленя».

Наиль легко отказался от шкур и ингредиентов, которые всю дорогу тащил на себе, потому что в его пространственном кармане было даже больше вещей, вот только для Исы он отобрал то, что может понадобиться непосредственно ей. Для алхимии, для шитья или обмена на одежду… Себе Наиль оставил то, что необходимо везти в город, чтобы продать, так как деревенским оно ни к чему, а у Исы уже есть то, что подходит для ее нужд гораздо лучше.

— Куда торопимся? — раздался хриплый мужской голос из кустов.

На дорогу вышел сильно вонявший небритый мужчина с копьем, сделанным, судя по форме, из косы или лопаты. То, о чем предупреждал Сиван, на самом деле случилось. Наиль встретился с разбойниками.