Ночной воздух приятно щекотал ноздри запахами влажной травы и ночных цветов. Стрекот разнообразных насекомых успокаивал разум. Они остановились в лесу недалеко от очередной деревни, временно оборудовав скромный лагерь в довольно хорошо скрытом овраге, куда едва не провалился Микон.

— Хорошо, — выдохнул убийца, доедая свой кусок вяленой оленины с хлебом.

Заканчивался четвертый день их поисков. За прошедшее время они прочесали несколько окрестных деревень, но так и не вышли на след повелителя зверей. Так как перемещались на своих двоих, оба успели сильно вымотаться как морально, так и физически. Тренированный убийца мог двигаться даже быстрее, чем конный путник, но как долго это могло продолжаться?

— Осталось две деревни, — уныло заметил Наиль, отхлебывая из фляги чистой родниковой воды. — Как думаешь, мог он вернуться в лес?

— Сомневаюсь. Скорее всего, в одном из оставшихся двух поселений найдется. Мы же двигались по спирали и теперь как раз подобрались к самому центру затронутых зверьми территорий. И заметь, в отличие от окраин, здесь все спокойно. Никаких происшествий.

— Ты уверен, что мы его не пропустили? Если повелитель зверей на самом деле в плену у хальминцев, то его просто могли парализовать, не позволив ответить на зов твоего артефакта.

— Нет так все просто, парень, — усмехнулся Микон. — Если бы повелитель заметил артефакт, то первым делом попытался бы установить ментальный контакт с «истязаемым щенком». И тогда артефакт настроился бы на его ментальную метку, превращаясь в компас.

— Вот оно как, — осознал юноша. Он на самом деле недооценил армейское оборудование.

— Скоро утро. Предлагаю вздремнуть по очереди, иначе совсем не в форме будем.

— Ложись первым, я посторожу, — отозвался Наиль, усаживаясь в позу лотоса под деревом и укладывая одушевленный меч на колени.

На самом деле, сторожить предстояло Зиргрину, уже охватившему своей душевной чувствительностью всю окружающую территорию. И поскольку он еще при жизни мог концентрироваться сразу на нескольких вещах, то это не мешало ему одновременно позаботиться о своем ученике.

Сознание Наиля оказалось на поляне внутреннего мира Зиргрина. Здесь парню все было уже настолько знакомо, что даже с закрытыми глазами он легко мог бы ориентироваться. Как обычно, перед юношей появилась закутанная в черную, словно сама Тьма, дымку фигура.

— Вернемся к твоей работе ног во время боя, — прозвучал слегка шипящий голос одушевленного клинка. — В прошлый раз ты так и не смог правильно среагировать в момент, когда тебя сбивают с ритма.

Спустя четыре часа молодой человек, чувствуя себя крайне устало после очередной тренировки, разбудил Микона, а сам прилег на его место. Черная бездна поглотила его разум, даря желанный покой. Наиль забыл уже, когда в последний раз видел сны. Впрочем, так было даже лучше. В редких случаях, когда сны все же приходили, ему снились крайне жуткие кошмары.

Проснулся Наиль сам, когда солнце перевалило за полдень. Выбравшись из теплого военного плаща, выданного ему Миконом, он плеснул себе в лицо холодной воды из фляги.

— Вовремя, — проговорил Микон, почему-то хмурясь. — Я уже хотел тебя будить.

— Что-то случилось? — немедленно подобрался Наиль, видя странное поведение напарника.

— Твой меч сказал, что присмотрит за тобой, так что я прогулялся немного в лес… Наткнулся на отряд в пять человек из хальминцев. Явно диверсию какую-то замышляют. Я уверен, что таких отрядов гораздо больше. Нужно найти связного и передать эту информацию. Да и проследить за ними было бы не плохо…

— Это ты ведешь к тому, что нам нужно разделиться? — спросил юноша, уже догадываясь, какой ответ получит.

— Мы должны. Поиск повелителя зверей очень важен, но и то, на что я наткнулся — тоже. Кажется мне, что действия диких животных были просто подготовкой к чему-то нехорошему, а появление странного отряда имеет прямую связь с происходящим.

— Осталось две деревни. Думаю, для меня обследовать их проблемы не составит.

— Повелителя зверей придется убить. Если он раб — то все равно не выживет, а если добровольно сотрудничает — то, тем более, должен умереть. Думаю, с этим ты сможешь управиться. Убирай цель, после чего отступай обратно к штабу. Вступать в бой со, скорее всего, замаскированными под крестьян хальминцами тебе нет нужды.

— Понял, — кивнул парень, принимая тот самый шарик-артефакт с ментальным воплем страдающего волчонка.

К слову, на данный момент страдал от этого вопля больше всех Зиргрин. Из-за его способностей этот болезненный вопль бил по бывшего убийцу сознанию, вынуждая от непередаваемых ощущений материться на всех известных языках, коих знал довольно много. Наиль не представлял, как оградить от воздействия свой меч, так что терпел его бесконечную ругань, надеясь, что в скором времени все это закончится.

Микон говорил, что запись делал придавленного упавшим деревом щенка. Волчонку тогда выжить было не суждено, но перед смертью он оставил убийце «голос» своих мучений.

— Когда связь будет установлена, ты почувствуешь, как артефакт тянет тебя в определенную сторону, — пояснил Микон.

— Хорошо.

Взяв артефакт, Наиль натянул на лицо маску, покидая замаскированный лагерь. Его совершенно не расстроила вынужденная разлука с помощником Дарнака. Действовать одному парню нравилось гораздо больше, чем в паре.

Очередная деревня была довольно крупной. В ней было почти три сотни просторных домов, в которых жили большие семьи в составе нескольких поколений сразу. Хотя рядом пролегала граница с враждебной страной, это поселение явно процветало. Вероятно, благодаря контрабанде. По той же причине, скорее всего, сюда так легко и проникли вражеские шпионы.

Едва Наиль приблизился к деревне, как артефакт в его руке неожиданно нагрелся, после чего стал тянуть в определенную сторону. Убрав шарик в пространственный карман, чтобы не выдать себя раньше времени, юноша обновил на себе скрывающую иллюзию, перешел на магическое зрение, после чего ловко перебрался через высокий деревянный забор, окружавший поселение. Обходя довольно серьезные защиты, замеченные им самим и одушевленным мечом, который видел то, чего не замечали маги, Наиль немного покружил, пытаясь понять, где именно скрывался повелитель. Не найдя подсказок, он забрался на чердак одного из домов, затаившись там до наступления ночи. Все же ночью он чувствовал себя гораздо свободнее, так что решил продолжать поиск после того, как большая часть деревенских лягут спать.

«Ты не можешь найти его?», — спросил парень у клинка.

«Я уже нашел. Но подсказывать не стану, справляйся сам», — ответил Зиргрин, который даже не думал помогать ученику с такой простой задачей.

Наиль тоже не настаивал, так как ощущал, что вполне способен найти повелителя зверей самостоятельно.

В деревне спать ложатся довольно рано. Едва стемнело, как местные, заканчивая хозяйственные хлопоты, начали собираться в домах. Еще через два часа все поселение погрузилось в мирную тишину, которую лишь иногда разрушали сторожевые псы, огрызавшиеся на вышедших погулять упитанных кошек.

Наиль достал сделанную Исой мазь, маскирующую запахи, после чего ловко спустился с крыш, растворяясь в ночной темноте. Он уже приблизительно представлял положение цели, осталось только выяснить, где конкретно она находится. Для этого парень периодически извлекал из пространственного кармана ментальный компас, определял направление, после чего сразу же убирал обратно. Спустя полтора часа юноша оказался перед небольшим гостевым домом. Проникнув внутрь, он подслушал тихие разговоры не спавших хальминцев, после чего также невесомым призраком снова оказался снаружи. В доме цели не было. Еще раз достав артефакт, он ощутил, что тянет в сторону конюшни.

Наиль немедленно убрал свой компас, осознав, что нашел цель. Скрывшись и подождав несколько минут за углом дома, он убедился, что никто не бьет тревогу. Повелитель зверей определенно его заметил, так что, раз парня пока никто не пытается поймать, вероятнее всего становится вариант с его попаданием в рабство.