— Ага. Мы на месте.

Вор остановился возле небольшого закрытого магазинчика. Обойдя дом, он нырнул в прикрытый мусором лаз. Через несколько минут полуэльф вернулся со свертком в руках. Развернув его, он показал Наилю изящное колье. Оно было выполнено из лунного серебра, инкрустированного изумрудами. В центре ярко сверкали три кирмовых самоцвета яркого зеленого цвета, что было невероятной редкостью для этого кристалла.

«Магическое», — заметил Зиргрин, изучив его своим духовным зрением. — «Скорее всего, осталось от фаиров. Очень сильная защитная магия, только накопитель разряжен».

— Все, мы в расчете? — спросил вор, отдав колье Наилю. Полуэльф чувствовал сожаление, что пришлось отказаться от такой ценности, но он не был идиотом. Продать настолько заметную вещь почти невозможно, оставшись у него, это колье превратится в вестник несчастий. Его бы преследовали, желая отобрать дорогую вещицу, пока не убили бы. Отдавать же предмет графу, приказавшему избавиться от вора, было тем более глупо.

— Советую покинуть Затон. Тебя будут искать. Даже если граф не знает, как ты выглядишь, он безусловно должен быть в курсе того, что ты полукровка. С этим найти тебя будет не так сложно.

— Не дурак, понимаю. Завтра же выберусь отсюда и залягу на дно.

Шутливо отсалютовав, вор скрылся в тенях, немедленно направившись к представителю воровской гильдии, чтобы отчитаться и получить помощь с отъездом. Оставаться в Затоне после случившегося мог только идиот. А полуэльф идиотом не был. Встречу со Жнецом он воспринял своеобразным пинком судьбы. Этот убийца появился не так давно, но уже успел сделать себе имя. Возможно даже, что он один из драгоценных талантов Черных Кинжалов, отправленный на свободную охоту для наработки репутации. По слухам, именно так завершают тренировки элиты в Кинжалах. Связываться — себе дороже. Особенно после того, как вор узнал меч в руках Жнеца. Об одушевленном клинке такой формы уже давно ходили легенды, как и о его таинственном исчезновении. Сомнительно, что в округе Затона есть еще один такой. Если он прав, то этот Жнец вскоре будет фигурировать в каждой страшилке. Убийца с одушевленным мечом! Полуэльф все это сообразил, едва увидев смерть графского слуги. И это была самая весомая причина того, что он безропотно отдал украденное колье. Наживать себе подобного врага — просто безумие, а вот создать связь… Воры не марают руки чужими смертями, как профессиональные убийцы никогда не берут ценности с трупов своих жертв, если только это не входит в заказ. Но никогда для себя. Жизнь — сложная штука. Иногда представителям двух профессий невозможно обойтись друг без друга. Кто знает, не сведет ли их судьба повторно? Вор чувствовал, что Жнец не останется в провинциальном Затоне. Рано или поздно они встретятся в столице Альзарда.

Наиль передал колье Тамису. Возвращение ценности заказчику — работа посредника. Исполнитель не обязан лично этим заниматься.

«В твоем теле уже начал образовываться токсин», — заметил Зиргрин, исследовав организм своего ученика. Во время выполнения заказа Наиль получал недостаточно нагрузок, так что сейчас нужно было срочно исправлять назревающую проблему.

«Понял», — коротко ответил юноша, покидая дом ювелира.

К этому времени уже начинался рассвет. Парень очень быстро оказался у городской стены и перебрался через нее под скрывающей иллюзией. Пройдя между сонных волов и палаток торговцев, дожидавшихся открытия ворот, Наиль добрался до притока кормившей Затон реки, немедленно нырнув в воду. За прошедшие дни парень выяснил, что наилучшим способом истощить себя до предела было плавание. Со всеми утяжелителями плавание превращалось в сущий ад. Фактически это была ежесекундная борьба за выживание, что и требовалось для полного усвоения зелья организмом. Уже через три часа юный убийца так устал, что у него потемнело в глазах. Сердце колотилось, угрожая вырваться из груди, а в мышцах не осталось даже капли сил. Лишь на усилии воли и осознании близкой смерти Наиль все еще не утонул, с трудом выбравшись на берег, где растянулся прямо в густых зарослях камыша.

«Сколько мне придется так жить, Меч?» — устало спросил он у своего клинка, ножны с которым, в отличие от одежды, не снимал во время плавания.

«Пока трудно определить скорость твоего прогресса. Хотя ты уже был неплохо подготовлен, так что я надеюсь, что за год твое тело окончательно перестроится».

«Я не выживу!»

«Это почему? Ученики теней живут так годами. Тебе повезло, что я многое доработал. Кстати, пока твое тело отдыхает…»

Сознание Наиля неожиданно оказалось на небольшой лесной полянке. Перед молодым человеком предстала скрытая черной дымкой фигура души его меча.

Зиргрин осмотрел своего ученика, отметив усиление его энергетики. У парня все еще были безграничные просторы для роста.

Стоявший посреди лесной поляны деревянный стол растаял, оставив лишь покрытую изумрудной травой лужайку. Перед удивленно озиравшимся Наилем упал появившийся из воздуха меч, точная копия клинка теней. Юноша с некоторым замешательством поднял оружие, после чего перевел взгляд на стоящую напротив него темную безликую фигуру, в руке которой появился точно такой же клинок, выглядевший так, словно соткан из тьмы.

— Это что-то новое.

— Я раньше не хотел пускать тебя в это место, но раз уж ты все равно здесь побывал, то нет больше смысла отказываться от такой возможности, — усмехнулся Зиргрин. — Тебе не хватает опыта сражения с сильным противником. Сейчас мы это исправим.

Наиль очень быстро подобрался, готовясь к бою, но совершенно неожиданно для себя понял, что темный силуэт уже исчез из виду. Чувство опасности накрыло его с головой, вынуждая уклониться вправо, но оказалось слишком поздно. Жгучая боль в области шеи и нахлынувшая слабость были признаком того, что он уже мертв. Юноша просто не мог поверить в то, что его Меч, наставник и друг вот так просто убьет его. В этом не было смысла!

— Ну и чего разлегся, — подошел подернутый черной дымкой силуэт к упавшему на изумрудную траву ученику. — Это иллюзорный мир, ты не можешь умереть здесь, хотя все чувства будут настоящими. Вставай, принцесса. Тебе сегодня предстоит погибнуть еще не один раз.

Юноша пощупал шею, на которой не было больше никаких напоминаний о том, что ему только что перерезали горло. Боль тоже исчезла.

— Что это было? — поднялся с зеленой травы Наиль. — Я даже не успел увидеть, как ты убил меня.

— Вот почему тебе нужно больше тренироваться, — произнес Зиргрин. — Скорость для убийцы — важнейшее качество. Давай еще раз. Я буду наращивать атаку постепенно. Сегодня у нас с тобой только по мечу в руках, но завтра я могу добавить и другое снаряжение.

— Садист, — вздохнул парень, но на самом деле он был очень рад такой возможности.

— Не забывай, что здесь только твое сознание, тело не получает никакого опыта и не совершенствуется. Тебе придется как-то это компенсировать.

— Придумаю что-нибудь. Мне главное выработать правильную реакцию, верно?

Зиргрин кивнул. Наиль был смышленым мальчишкой. Благодаря его гибкому мышлению одушевленный меч смог за такое короткое время в ограниченной обстановке неплохо натренировать парня. Если же он разберется, как адаптировать полученный в иллюзорном мире опыт, то будет расти в навыках еще быстрее.

Сам же Наиль чувствовал себя так, словно столкнулся с кризисом. Даже если гибель в этом месте не была настоящей, боль и ощущение смерти остались вполне реальными. Душа его меча напоминала гору, которую юноша никак не мог преодолеть. Он слишком силен, слишком быстр, слишком безжалостен. Молодой человек не знал, что Зиргрин когда-то был смертным, так что просто полагал, что клинок изводит его, не понимая, как это тяжело. В конце концов, он ведь был просто мечом, откуда ему знать, что чувствуют люди?

Одушевленный меч не торопился развеивать иллюзии своего ученика. Он продолжал раз за разом убивать мальчишку, доводя его до настоящего отчаяния. Вскоре Наиль стал испытывать ужас от вида черного силуэта с черным клинком в руках. Ему казалось, что перед ним непобедимое чудовище. Зиргрин это заметил.