Достаточно оправившись, чтобы сносно ходить, охотник объявил, что готов возвращаться в родную деревню. Иса с Наилем давно уже подготовили все необходимое. По совету Сивана они собрали некоторые звериные шкуры и растения, которые должны были неплохо продаться в ближайшем городе Затоне, обеспечив брата с сестрой небольшим стартовым капиталом, чтобы элементарно купить себе нормальную одежду и предметы обихода. Наконец, наступил тот самый день. Под руководством бородатого охотника дети взяли курс на родную деревню своего проводника.

Это была совсем не та деревня, в которой когда-то встретились Наиль с одушевленным клинком. Родное поселение Сивана оказалось совсем близко к Затону и располагалось на берегу той же реки, благодаря которой был воздвигнут портовый город.

— Битва за Затон была самой кровавой. Хальминцы ни в какую не хотели оставлять его, — рассказывал охотник. — И можно понять, ведь этот город, считай, самый важный. Через него по реке сплавляют лес, перевозят разные товары, доставляют продовольствие для гарнизонов. Генерал Дарнак, когда все же сумел отбить Затон у врага, повелел крепости поставить по обе стороны реки и дозоры организовал. Теперь ни одна паскуда мимо не прошмыгнет. Лес — и тот регулярно прочесывают. Оттого и зверье ушло с тех мест. Вот и приходится охотникам за три дня пути от деревни уходить, чтобы хоть зайца какого встретить. Так вот и я в беду попал. Говорил мне брат не ходить одному, но я же всех умнее, да? Не послушал совета, так вот едва не помер. Того кабана-то не я ранил. Подранком был, я его по следу крови выслеживал. Кто ж знал, что эта зверюга такой крепкой окажется?

Наиль мягко шагал с охотничьим луком и колчаном стрел за спиной и самодельным рюкзаком со шкурами и травами. Зиргрин велел ученику тащить большую часть их скарба на себе, чтобы никто случайно не узнал о наличии у мальчика пространственного артефакта. Ради такого сокровища даже их спутник Сиван мог бы начать строить коварные планы. Радует уже то, что охотник не сообразил, что за клинок он видел в руках своего спасителя.

Внутри колчана со стрелами скрывались ножны с одушевленным клинком, но никто, даже самые сильные маги, не смогли бы различить эту маленькую иллюзию, так как для ее развеивания требовалось быть хотя бы на одном уровне с тем, кто эту иллюзию установил. А, учитывая истинную личность Зиргрина, кто вообще смог бы с ним сравниться на этом континенте? Конечно, был еще риск напороться на антимага, но таковых бывший убийца сможет заметить задолго до того, как антимаг заметит Наиля.

Светловолосый юноша совершенно не слушал болтовню Сивана. Его волновали другие вещи, так что он мысленно переговаривался с замаскированным мечом.

«Где именно искать этих магов? Я еще в детстве слышал, что они берут огромные деньги за возможность у них обучаться. А учитель нужен не только мне, но и сестренке. Даже этот Сиван сказал, что наставника-целителя найти почти невозможно, они невероятно редкие».

«Деньги появятся, как только ты выполнишь несколько первых заказов. Что касается Исы, то с помощью все тех же денег найти ей учителя не должно быть проблемой. А если уж на самом деле никто не найдется, тогда еще что-то придумаю. Я пообещал ей помощь, так что, если все будет совсем плохо, воспользуюсь некоторыми старыми связями, хоть и очень не хочу этого делать. Ну да это уже на совсем крайний случай. Давай решать проблемы по мере их поступления. Сейчас тебе нужно найти подход к заказам на убийство. Подумай лучше, как ты будешь маскировать свою внешность. Иначе, если тебя кто-то случайно запомнит, твое лицо окажется на всех стенах городских ратуш. Каждый убийца живет двойной жизнью, так что, попав в город, хорошенько прикинь, каким образом будешь себя скрывать».

Пока дети в сопровождении охотника шли через лес в сторону родной деревни Сивана, Зиргрин укрылся в своем внутреннем мирке. Только здесь он мог принять свой облик из прошлой жизни и вспомнить, что такое быть смертным. Увы, все это — лишь иллюзия. Но сейчас бывшего убийцу беспокоило вовсе не это. Заложив руки за спину и меряя шагами свой не такой уж большой мирок, он размышлял, как бы ему избавиться от Исы. Разумеется, Зиргрин не планировал убивать сестру своего хозяина, но ее постоянное присутствие рядом будет элементарно мешать дальнейшим тренировкам Наиля, особенно когда дело дойдет до взаимодействия с разумными. Юной целительнице очень не нравилось, что ее брат обучался убивать. Нетрудно догадаться, сколько проблем она вызовет, когда ее брат начнет приносить «кровавые» деньги.

Ису сложно было винить. Уважение к любой жизни присуще каждому целителю, они просто не могут иначе. Мужчины-лекари при своей профессии еще способны выработать некоторое критическое мышление, а вот женщинам, в силу природной эмоциональности, с этим приходится гораздо сложнее. И в данном случае сестра Наиля была типичным целителем. Ее брату приходилось всю добычу свежевать как можно дальше от их жилища, иначе один вид такой «жестокости» доводил девушку до слез. Вывод напрашивался сам собой. Иса была незаменима в производстве зелий для своего брата, но превращалась в помеху дальнейшего совершенствования юноши. Нужно было каким-то образом ее поселить отдельно от Наиля, но так, чтобы он мог в любой момент найти ее. Непростая задачка. После того, что с ними случилось четыре года назад, мальчишка очень болезненно относился к безопасности своей сестры, боясь лишиться последней родной души в этом мире. Сложный вопрос, но его нужно было решить.

Зиргрин уже определил по рассказам Сивана, что Затон, как город-порт, пропускающий через себя немалый поток людей, станет идеальной «песочницей» для его ученика. Благодаря речному судоходству Затон по уровню преступности не должен уступать мелкому морскому портовому городу. Такое место идеально подходило для того, чтобы отработать полученные во время обучения навыки и окончательно оформить заготовку убийцы в полноценного профессионала. Исходя из слов Сивана, его деревня находится довольно близко к городу, всего в дне пути. Было бы идеально оставить Ису там, но как это устроить?

«Что тебя беспокоит?» — поинтересовался в конце концов Наиль, чувствующий по связи отголоски эмоций своего оружия.

«Твоя сестра», — честно ответил Зиргрин. — «Тебе нельзя держать ее при себе. В Затоне ты начнешь убивать, и убивать очень часто. Если вдруг случится какая-то осечка и тебя раскроют — это навлечет на Ису беду. Я уже не говорю о том, что девочку могут взять в заложники, чтобы воздействовать на тебя».

Наиль, который уверенно шагал за Сиваном по лесу, неожиданно запнулся, после чего встал, как вкопанный.

«Что ты предлагаешь?» — мысленно спросил юноша. Он понимал, что слова клинка — не пустой звук.

«Пока ничего. Честно говоря, я считаю, что девочку надо оставить в деревне Сивана, но никак не придумаю, как ее защитить в твое отсутствие».

«Жаль, что она на самом деле не лесная ведьма, тогда у нее был бы хранитель», — вздохнул Наиль, после чего окликнул сестру и Сивана, предложив им устроить небольшой привал.

«Расскажи мне о лесных ведьмах подробнее. Что у них за хранители?» — попросил одушевленный меч, заинтересованный близким ему словом.

«Ты что, не знаешь? Об этом же каждому ребенку сказки рассказывают! Например, про Дигана и лесную ведьму, ну где в конце хранитель ведьмы съедает Дигана за обман…»

«Наиль, я с северного материка родом, там нет никаких ведьм, а здесь я детские сказки как-то не слушал никогда».

«А…» — протянул мальчик, немного удивленно покосившись на снятый со спины и приставленный к дереву колчан стрел, внутри которого маскировался клинок. Это было впервые, когда одушевленный меч обмолвился о своем прошлом. Наиль не мог спрашивать его об этом, так что должен был ждать, когда тот сам что-нибудь о себе скажет. Обнадеженный оговоркой Зиргрина, юноша принялся объяснять своему оружию все, что знал о лесных ведьмах.