Опасения Наиля не оправдались. Потерявшие повелителя зверей хальминцы даже не попытались его искать, вероятно, решив, что скрывшийся в лесу беглец стал для них недостижим. В конце концов, повелители зверей славились тем, что в лесу становились практически неуязвимы. Быть может, если бы пленители знали о его истинном состоянии, то все же отправили бы поисковые отряды, но они не знали. Более того, они полагали, что их пленник сам освободился и скрылся, так что просто не стали тратить усилий на его поиски. Разведав все это во время очередной вылазки, Наиль немного успокоился. Теперь можно было сконцентрироваться на более важных вещах. Мягко шагнув на влажный мох, поглощавший все звуки шагов, парень достал арбалет и направился вглубь леса. Он размышлял о том, сколько мяса потребуется тому здоровенному волку.
Из-за близости людей пришлось забрести довольно далеко вглубь леса. И даже здесь ничего, крупнее кролика, отыскать не удавалось. Словно вся остальная живность вымерла. Распрощавшись с идеей позавтракать свежей олениной, юноша сконцентрировался на пушистой добыче. В течение полутора часов он настрелял три десятка ушастых. Решив, что этого будет достаточно, Наиль убрал тридцатую тушку в пространственный карман и направился обратно в сторону укрытия. Повелителю зверей было влито сильное снотворное, так что он должен был спать еще несколько часов, но, учитывая его магическую природу, мог проснуться и раньше.
Повелитель зверей, хоть и вошел уже в полную силу, но все еще был довольно юн. Ему не хватало жизненного опыта. И именно так он оказался в ловушке алчных людей. Точнее, в ловушку угодил его четвероногий брат. Волчья стая, приютившая когда-то брошенного в лесу сироту, относилась к нему, словно к родному. Мальчика с младенчества воспитывали магические звери, так что он просто не до конца понимал всю опасность людей. Однако юному повелителю зверей всегда было интересно взглянуть на отказавшуюся от него расу. Тогда он решил посмотреть на людей хотя бы ради того, чтобы убедиться в их подлости и успокоить свою душу. И он убедился. В огромную яму попал четвероногий брат, последовавший за повелителем зверей в его авантюре. Хрупкий мальчишка просто не смог самостоятельно вытащиться огромную волчью тушу из западни, а призвать помощь — не успел. Так интересовавшие его люди появились практически сразу. Мальчик, не желавший оставлять брата в их руках, оказался захвачен. Ему на горло надели рабский ошейник, а руки и ноги заковали в тяжелые кандалы. А потом наступил настоящий ад. Их обоих пытали, но сильнейшую боль повелитель зверей чувствовал, видя страдания своего ни в чем не повинного брата. Хуже всего было ощущать, что несчастный волк мучился из-за его глупого детского решения. От этого мальчик страдал больше всего. Будь он немного старше и опытнее, то не позволил бы людям захватить себя. Пусть бы они забрали волка, мальчик мог вернуться за ним с подмогой. Люди не стали бы убивать такую добычу, а если бы и попробовали — то не смогли бы этого сделать быстро. Все же волк оставался магическим зверем, его шкуру практически невозможно пробить обычным оружием. Решение остаться рядом с братом стало главной ошибкой.
Но повелитель продолжал и дальше ошибаться снова и снова, все глубже загоняя себя в пучину отчаяния. Его заставляли делать ужасные вещи. Каждый раз, когда он сопротивлялся приказам, его и волка жестоко пытали. В конце концов, мальчик осознал, что умрет. Он даже смирился с этим, жалея лишь, что втянул в это своего брата. Но сожаления ничего уже не могли изменить.
И тогда появился еще один человек. Казалось, это враг захвативших повелителя зверей людей. Мальчик уже разобрался, что одни люди воевали с другими, а его самого использовали в этой самой войне в качестве оружия. Разумеется, от нового визитера он не ждал ничего хорошего. Но тот умудрился его удивить. Он не только освободил повелителя зверей от ошейника и кандалов, но еще и согласился помочь, спасая замученного до смерти волка.
Спаситель забрал их в лес. Мог ли он не понимать, что тем самым лишает себя в дальнейшем возможности манипулировать сыном леса? Ведь, оказавшись в родной стихии, тот смог бы позвать на помощь. Конечно, странный человек, скрывавший лицо за маской, все это понимал. И все же поступил именно так, как поступил. И, что больше всего удивляло повелителя зверей, он так и не стал призывать других зверей к себе на защиту. По какой-то причине мальчик доверился своему спасителю. Более того, невзирая на тяжелый запах крови себе подобных, окружавший этого человека, повелитель зверей ощущал к нему странное чувство близости. Словно они принадлежали к одному роду, но это же невозможно. Вырастивший мальчика волчий вожак много раз говорил, что повелители зверей не могут выжить вне леса. Это закон. А его спаситель явно принадлежал миру людей.
Когда этот человек приступил к лечению, повелитель зверей впал в забытье. Словно черная бездна поглотила его разум. Что происходило, пока он оставался без чувств, мальчик не знал. Однако ощущение полной безопасности и абсолютного доверия позволило ему расслабиться и отдаться в руки незнакомца. Ведь, не желай он того, никакие снадобья не заставили бы его уснуть. Однако в компании скрывавшего лицо спасителя ему было очень спокойно. Если бы вожак узнал об этом, то устроил бы своему воспитаннику первосортную трепку. Самое главное, чему он учил его с раннего детства — никогда не доверять людям и всегда быть настороже.
Проснулся повелитель зверей от запаха жарящегося мяса, ощутив, как рот наполняется слюной, а желудок жалобно сжимается в спазмах. Среди магических зверей он привык питаться сырой дичью, но люди несколько раз кормили его приготовленной пищей, в том числе и жареным мясом, чтобы не умер раньше времени и хватило сил выполнить задачу. Запах, который сейчас ощущался, был несравнимо приятнее того, что исходил от так понравившегося ему тогда жареного мяса.
— Проснулся? — послышался искаженный голос одетого в черное человека с маской на лице.
Повелитель зверей раскрыл глаза. Его звериный зрачок резко сузился от яркого солнечного луча, проникшего сквозь просвет их убежища. Он открыл рот и снова закрыл. Верно, ему отрезали язык. С этим можно жить, но мальчик все же испытывал горечь.
Раздавшийся рядом хруст отвлек внимание от тяжелых мыслей. Огромный волк, на теле которого оказалась сбрита почти вся шерсть, с наслаждением хрустел одной из выложенных перед ним кроличьих тушек. Судя по множественным рубцам на шкуре, о его ранах хорошо позаботились. Видимо, и шерсть сбрили из-за этого. Волк, хоть и смотрелся комично, но явно шел на поправку.
«Брат, ты в порядке?»
«Раны заживают. Человек не вредит, но я слежу за ним», — пришел мысленный ответ, смешанный из образов, запахов и эмоций. Так общались магические звери, и мальчик с детства был привычен к их способу мышления.
Убедившись, что с волком все хорошо, да и он сам не ощущал никакой угрозы, повелитель зверей обернулся к своему спасителю. Ему ведь задали вопрос, так что невежливо было бы его игнорировать.
«Я благодарен за спасение. Но зачем ты меня спас? Ведь теперь, когда я свободен, ты не можешь меня заставить служить тебе».
— Я не собираюсь тебя заставлять, — вздохнул Наиль. — Конечно, у меня будет к тебе просьба, но если ты откажешь — то я просто уйду.
«Если ты надеешься заставить меня снова участвовать в войне людей против людей, то забудь. Нет! Ни за что я больше не переступлю законы Леса и не вмешаю его обитателей в ваши дела!»
Даже под пытками хальминцы не смогли его заставить бросить животных на убийство людей. Это было за гранью того, на что повелитель зверей мог пойти. Чтобы звери вышли против людей, эти люди должны были совершить по-настоящему великий грех.
— Ты уже вмешался. Исправить то, что натворил, ты ведь можешь? Спущенное тобой на мирных жителей зверье уничтожает посевы, травит воду…
«Я не хотел этого… Вы, люди, заставили меня!».
— Люди бываю разные, — резко отозвался Наиль. — Тех, кто пытал тебя, я тоже ненавижу. Они убили моих родителей, захватили меня с сестрой в рабство. Если бы не случай, то я бы не сидел здесь перед тобой. Как и тебе, мне на горло надевали рабский ошейник. Отчасти, поэтому я стал тем, кем стал. Чтобы отомстить им. Даже просто восстановив то, что разрушил, ты тоже сможешь отомстить им, разрушив их планы.
