Любопытство погубило кошку, и, видимо, решило что моя внешность — достаточное основание и со мной поступить так же. Словом, не обратив внимание, что Фатима как раз отлетела довольно далеко влево, а Мальвина с Настей отстали, о чём-то увлечённо заспорив, я подошёл поближе и тут же попал под облако совершенно жуткой вони. Рефлекторно задержав дыхание и уперевшись рукой в ближайший ствол, я сиганул вверх и назад. Вовремя — на то место, где я стоял, обрушился клубок лиан, судорожно пытающихся схватить пустое место, а следом — и их хозяйка, высокая, атлетически сложенная пиджи цвета тёмного шоколада, с совершенно выдающейся фигурой — во многих смыслах слова. Упав, она остановилась лишь на мгновение, и, даже не поднявшись с четверенек, атаковала опять. Лианы различного вида, только что перепутанные, стремительно развернулись в мою сторону. В этот момент я осознал два факта. Во-первых, мой размер существенно уменьшился — раза в три, судя по тому, что мой взгляд теперь упирался Насте в коленки, а во-вторых, моя скорость заметно выросла — во всяком случае, раньше мне не удавалось перепрыгнуть Мальвину с четырёхкратным запасом высоты. Мои пиджи не растерялись — молния, паутина и направленный акустический удар попали в «шоколадку» почти одновременно. Следом прилетели мои четыре чешуйки, жестоко пропахав пышную попу. С возмущённым воплем «шоколадка» рванулась к нам, но споткнулась о собственные склеенные паутиной лианы и плашмя рухнула наземь, избежав второго залпа чешуек и вспышки лазера… Но не молнии и не второй паутины.

Пока полуоглушённая пиджи ворочалась, пытаясь вырваться из паутины, я выхватил из чемоданчика покеболл и, активировав, метнул. С характерной вспышкой «шоколадка» исчезла.

— И что это было? — Пропищал я. — Гм! Что это было? — повторил я медленнее и ниже. Ответом мне стало молчание. Очень, очень внимательное молчание.

— Что?

— Мастер теперь такой крохотный! — Радостно воскликнула Фатима, бросаясь ко мне с явным намерением немедленно затискать. К её огорчению, моё превосходство в скорости и реакции никуда не делись — напротив! Однако, заметив нехороший блеск в глазах Мальвины, я решил, что прятаться за Настей было не очень удачной идеей. Бросок за дерево и последующий рывок вверх по стволу оказались правильным решением: сеть настиной паутины обмоталась вокруг ствола трижды, поймав только воздух. Сориентировавшись, кто где находится, я тихонечко полез выше, радуясь, что маленький размер сильно облегчает маскировку, и старательно давя в себе обострившуюся боязнь высоты. Добравшись до развилки, я какое-то время обдумывал идею перепрыгнуть на соседнее дерево, но почти тридцать метров до земли показались мне убедительным аргументом против.

— Кто будет меня тискать — останется сегодня без укрощения! — Озвучил я страшную угрозу, старательно направляя голос вниз и вбок.

— Но мастер такой ми-и-илый! — Жалобно протянула Фатима, впрочем, благоразумно оставаясь на месте.

Мальвину я не опасался — ей просто нечего было противопоставить моей скорости на расстоянии… да и вблизи тоже… А вот Настя… Настя явно что-то замышляла! Недолго думая, я со всех ног побежал по ветке, но на самом конце резко развернулся назад и прыгнул обратно на ствол, увернувшись от второй паутины. Не останавливаясь, пробежал по стволу несколько метров вверх до того места, где он становился совсем уж неприлично тонким, и решительно сиганул… Прямо в одну из двух сетей, выпущенных Настей.

— Поймала! — Радостно закричала она, плавно опуская меня телекинезом. — Так, эффект длится всего несколько минут, надо поторопиться!

Мальвина с Фатимой уже стояли наготове, явно не собираясь терять ни секунды…

Три красивые женщины, каждая из которых втрое больше тебя, твёрдо решившие зацеловать, затискать и за… Словом, я на себе узнал, что чувствовала та гарпия, которую мы с Настей допрашивали… Правда, мне всё-таки повезло: эффект развеялся всего-то минут через пятнадцать, и с тихими хлопками рвущейся паутины я оказался на свободе. С громким испуганным писком — слишком громким, чтобы быть искренним — мои пиджи попытались броситься врассыпную… видимо, плохо посчитав количество конечностей в моём распоряжении.

— А теперь — возмездие, суровое, но справедливое! — Басом провозгласил я, удерживая руками Настю с Мальвиной, а Фатиму ухватив ногами. — Что вы можете сказать в своё оправдание?

— Мастер был такой ми-и-илый! — Тихо-тихо и очень жалобно протянула Фатима.

— Отклонить! — Постановил я. Плоский наконечник хвоста звонко приложился к её попе. Шлепок был не такой уж и сильный, скорее, демонстрация намерения, чем что-то большее, но Фатима прямо-таки подпрыгнула — хотя в бою с гарпиями просто игнорировала даже весьма сильные попадания. И дело тут не в том, что она «была не готова»: даже ударив со всей силы и остриём — не факт, что я её хотя бы поцарапал… разве что Настю — она у нас самая «беззащитная»… Просто… это такие правила игры: мастер наказывает — пиджи страдают, мастер хвалит — пиджи радуются… Мастер посылает в бой — пиджи идут и умирают с чувством выполненного долга… Жуть, короче.

— Но ведь тебе было приятно! Я знаю! — Немного даже обиженно заявила Настя.

— Отклонить! Шлёп!

— А… А… А мы тебя всё равно любим! — Выпалила Мальвина.

— Принято! Я вас тоже люблю! Шлёп! — Выражение на лице Мальвины я, наверное, никогда не забуду… и не смогу описать.

Я сгрёб их всех в охапку.

— Но тискать меня всё равно нельзя! А вдруг кто-нибудь увидел бы? Вы представляете, что бы случилось с моей репутацией? — Я сделал драматическую паузу, глядя на их ошарашенные лица. — Да меня бы максимум через час задушили бы все укротители лиги! По очереди! Из зависти!

Я собой горжусь: целых три секунды я держал абсолютно серьёзное лицо, прежде чем мы все разразились хохотом, повалившись друг на друга и утирая слёзы.

— Так что же это всё-таки было? — Повторил я свой вопрос, когда мы наконец-то успокоились.

— Май-ли-бо-ро[23]. — По слогам произнесла Настя. — В покедексе была статья про них, с картинками. Используются для переработки отходов и ядов на заводах, свалках и в тому подобных местах. Тип у них — дерево/яд, без вреда для себя любую гадость переварят в удобрения. Дикие — территориальные, домашние — ревнивые, из-за лица переживают. Если будешь её приручать — им очень нравится, когда им ласкают лицо.

— Гм. — Я чуть не поперхнулся собственными мыслями. — А зачем мне её приручать? Нет, я серьёзно.

Я задумался, подняв палец вверх — мол, пауза — и пиджи, уже открывшие рот, остановились на полуслове.

— Серьёзно. Я не очень представляю, кто из пиджи что может, как правильно собрать гарем, как правильно тренироваться — насколько помню, жил я в довольно крупном городе и нападения диких пиджи бояться было не надо. Занимался… Чем-то занимался, но своих пиджи у меня не было точно, хотя общался регулярно… Впрочем… Нет, не помню. Не важно! Я знаю, что есть принципы формирования гарема — чтобы пиджи дополняли друг друга, прикрывали слабые стороны, только я их не помню. Мне хорошо с вами тремя, и команда у нас получилась сильная — насколько я могу судить. Нужен ли нам кто-нибудь ещё — не знаю, а тащить всех подряд — не вижу смысла. Так вот, Настя, как ты думаешь, нужна ли нам эта майлиборо?

Повисла напряжённая пауза — все думали, взвешивая разные варианты.

— Больше пиджи — сильнее гарем, сильный гарем лучше защитит мастера? — Робко высказалась Фатима «за».

— А ещё большому гарему надо больше еды. И на приручение каждый день больше времени уйдёт… наверное… Зато тренировки можно вести попарно. — Мальвина, похоже, не определилась, видя и плюсы, и минусы обоих вариантов.

— У майлиборо атаки в основном небольшого радиуса… И боец она так себе… — Настя, похоже, была против, но хотела надёжнее обосновать свою позицию.

— Зато фигура у неё… — Задумчиво протянул я, сознательно провоцируя девушек.