Это было зрелище!!! Я с трудом удержался от злорадной ухмылки, настолько это предложение выбило из колеи и его, и его гарем! Он несколько раз пытался начать говорить, то краснея, то бледнея, но голос его просто не слушался. Я решил вмешаться, пока не стало слишком поздно.

— Не смейте обижать мастера! — Вдруг выскочила вперёд та ангелица, что падала в обморок. — Он немножко погорячился, но он ещё молод! Лучше отшлёпайте меня вместо него!

— Молодой человек… Рафаэль. Я могу вас только поздравить — такая преданность ваших пиджи безусловно делает вам честь! Моё уважение, коллега! Лично я не возражаю, выбор за вами!

Похоже, за время нашего разговора парень повзрослел больше, чем за предыдущие несколько лет. Во всяком случае, вместо пафосного малолетнего идиота передо мной стоял очень молодой, очень наивный и явно не блистающий интеллектом укротитель… С хорошим потенциалом избавиться от своих недостатков в ближайшем будущем. Преимущества возраста: когда тебе сорок пять — многие вещи становятся гораздо очевиднее. Относись к человеку с уважением, говори вежливо, внятно излагай и аргументируй свою мысль — и очень многие просто ничего не смогут тебе возразить по существу. А если кто от нехватки доводов полезет в драку — ну, значит, руки у тебя развязаны. Взгляд второй ангелицы был… странным. С одной стороны, она явно была рада тому, что её мастер наконец-то повзрослел, с другой — ни обстоятельства, ни моя лично персона ей ни капли не нравились.

— Спасибо, Анжела. — Всё ещё красный как рак — от ушей, по-моему, можно было вообще прикуривать — но явно что-то для себя решив, он строго посмотрел на свою пиджи. — Но я должен сделать это сам. Николя Матииновищ Всиин, — акцент его был ужасен, я даже не могу точно записать, как именно он переврал моё имя, — сказал верно: я поступил необдуманно, рискнув потерять кого-то из вас ради ерунды…

— Итак, Николя Матии…

— Просто Николай, если вас не затруднит. — Перебил я его. — Так будет короче.

— Николя… Я согласен. Какие условия дуэли?

— Один на один, без членовредительства, до признания поражения или невозможности продолжать схватку. Намеренное членовредительство — автоматическое поражение виновной стороне, ненамеренное — по обстоятельствам: либо ничья, либо перерыв до полного излечения, либо поражение пострадавшей стороне.

— Нет, поражение не пойдёт — нарушение правил есть нарушение правил… — Немедленно отреагировал он. — С другой стороны, вы правы, за непреднамеренную травму автоматическое поражение виновной стороне будет слишком сурово… Значит, ничья или перерыв и будем надеяться, что до этого не дойдёт. Кого вы выставите?

— Я бы предложил ограничиться наземным боем, если вы не против — так будет легче следить за соблюдением правил. И, поскольку вызов был от вас, вы назначаете своего бойца первым. — Я всё-таки позволил себе самую крохотную из злорадных ухмылок.

— Разумно… И справедливо… — Протянул он. — Но тогда мой выбор очевиден, да? Белль, подойди сюда, моя хорошая! Я очень на тебя рассчитываю, хорошо? — Подошедшая к нему соника внимательно посмотрела на моих пиджи и серьёзно кивнула. — Кого выставите вы?

— Я буду сражаться сам. — Обезоруживающе улыбнувшись, я развёл руками. — И прежде, чем вы возразите — гляньте! — Я стремительно переместился к ближайшему дереву, продемонстрировал всем свои когти и уже отработанным движением воткнул пальцы в ствол и вырвал кусок древесины. Затем, так же демонстративно сжав руку в кулак, я пробил сквозную дыру — это был перебор и я чуть не застрял, но, вроде, никто не заметил. Пинок с разворота — и можно записывать мой новый рекорд: это дерево было толщиной сантиметров сорок…

Ещё одна сцена, которую стоит запечатлеть в красках и повесить на видном месте над камином, «тяжёлый случай массового офигения». Впрочем, взгляд второй, так и не представленной мне ангелицы, быстро сменился на «Я тебя раскусила, негодяй! Не вздумай выкинуть что-нибудь!». Я с трудом подавил желание показать ей язык.

Все отошли к краям свободного пространства, и мы остались с Белль наедине.

— Моя сестра превратилась в сонику. — Сказал я ей негромко. Белль явно не ожидала такого вступления. — Но если ты думаешь, что из-за этого я буду тебя жалеть — то ты ничего не знаешь о том, насколько может бесить младшая сестра! — Кажется, пафос этого парня заразен… И идиотизм тоже, но об этом я знал и раньше. — И если ты проиграешь — твоего мастера отшлёпают, как мальчишку, перед всем гаремом!

— Начали! — Скомандовала вторая ангелица, явно считая, что сила — это ещё не всё. Ну, я с ней даже согласен, хотя скорость — это заметно другая вещь.

Соника действительно была хороша. Поначалу она немного робела бить в полную силу и скорость, но увидев, что я с лёгкостью держу её удары и заданный темп, разошлась вовсю. Не знаю, сам ли Рафаэль её тренировал, или она попала к нему уже обученная, но её мастерство просто поражало! Несмотря на мою вторую пару рук она успевала не только блокировать мои удары, но и контратаковать… Пришлось разогнаться ещё чуть-чуть — изначально я держал равный темп. Контратаки почти прекратились, а мои удары стали всё чаще достигать цели. Её попытки использовать технику рваного бега, чтобы избежать моих ударов, не сработали — я и сам так умею: научился, когда мы второй раз дрались с гарпиями. Акустическая волна не могла пробить мою гуделку, а когда она попробовала использовать фирменную атаку «бешеным колобком», как это называла Ленка, я её просто перепрыгнул, а потом зашёл сбоку и ткнул в живот, сбивая с курса. Она застряла между двух стволов и потратила некоторое время, выбираясь. Главная проблема соники — она довольно быстро устаёт, и Белль уже близка к этой черте. Надо ещё чуть-чуть поднажать…

— Давай же! Соберись и не тормози! Мне тебя что, по полчаса ждать каждый раз? Ой, руки чешутся чьего-то мастера повоспитывать! — Вот теперь она, кажется, дозрела… И есть ещё минута, прежде чем она выдохнется.

Новый шквал атак и никаких попыток защищаться, хм, берсеркер-камикадзе? Ну-ну. Я ещё чуть разогнался, всё-таки превосходство в скорости и в реакции у меня было подавляющим, и перестал атаковать сам, только уклоняясь от её атак — изредка демонстративно отбивая самые медленные. В глазах Белль плескалось отчаяние и твёрдая решимость победить любой ценой… Но она всё равно за мной не успевала. Судя по хрипу, с которым она дышала — держалась она на голой силе воли. Вот оно! Я стремительно, со всей возможной прытью, больше не играя, рванул в сторону. А Белль окуталась золотым сиянием эволюции.

— БРЭК!!! — Заорал я во всё горло, довольно ухмыляясь. Белль пыталась подняться и явно искала меня взглядом, чтобы продолжить. — БРЭК!

Продолжая следить за Белль — после эволюции бывают разные осложнения, может и с нарезки слететь — я подошёл к основной группе.

— Поздравляю вас, Рафаэль! Теперь Белль — не соника, а дэш. Давайте переждём пару дней, чтобы она отдохнула, и тогда продолжим. Видите ли, дело в том, что, как я уже сказал Белль, моя младшая сестра стала соникой.

— Сочувствую. — Пробормотал всё ещё удивлённый парень. Ангелица смотрела на меня очень-очень пристально.

— Вы знаете, учитывая, как всё обернулось — наверное, сочувствовать не стоит. Двадцать лет беспорочной службы и почётная отставка вместе с любимым укротителем… Полагаю, что через год или два я стану дядей. — До ангелицы, кажется, начало доходить. — Так что это — одна из немногих пиджи, о которых я знаю ДЕЙСТВИТЕЛЬНО много. Моя сестра так и вышла в отставку соникой, хотя неоднократно пыталась уговорить своего мастера помочь ей. Вы знаете, он её действительно очень любил: единственный раз, когда он её всерьёз наказал — когда она попыталась втайне от него всё-таки эволюционировать. Пожалуй, я должен извиниться перед Белль — мне пришлось наговорить ей гадостей, но иначе бы ничего не вышло. Зато ТЕПЕРЬ мы, наконец-то, сможем нормально закончить этот поединок.

— Вы хотите сказать, что всё это — это было… подстроено?!! — Парень был переполнен недоумением и возмущением.