Старый город, не особенно пострадавший во время самой войны, был всё равно заброшен — никто не хотел жить в руинах, опасаясь заразиться непонятной дрянью (каких только слухов тогда не ходило!) — тем более, без работающих водоснабжения и канализации. Новый город вырос в нескольких километрах от старого — используя обломки зданий и всё, что удалось утащить полезного. После разрушения Гималаев климат заметно изменился, и вскоре большая часть руин заросла густым лесом. Дети постоянно там играли, кто во что горазд, и мы с Ленкой тоже собрали там свой «урожай» синяков и шишек. И хотя прошло уже тридцать лет, не найти наше любимое место было просто невозможно. Я повернул байк на юго-восток.

Занятное ощущение — снова идти по местам, где когда-то играл ребёнком. Всё выглядит знакомо и непривычно одновременно: старые тропинки чуть сменили путь, некогда огромные деревья упали от старости, тоненькие и невысокие — выросли… И всё казалось чуть-чуть меньше, чем помнилось — понятно, что это я сам вырос, но…

На месте я сразу выпустил Лилу — она была создана для ночных действий — и Веру, как основную ударную воздушную силу… к тому же наша связь позволяла общаться абсолютно скрытно. Предупредив остальных, чтобы были наготове, я убрал их обратно и стал ждать. Ленка прибыла только через полчаса и не одна — я не сразу узнал двух её спутниц, с которыми она вместе служила, гроули Ната и черуб[53] Вика. Я был твёрдо уверен, что должен знать и третью — но вспомнить не мог, несмотря на запоминающуюся внешность — тёмно-синие волосы и роскошный пушистый хвост, гордо поднятый за спиной. Я поднялся им навстречу, Настя встала за моей спиной.

— Привет, Лен! Добрый вечер, Ната, Вика. — Я кивнул всем по очереди. — Я уверен, что должен знать и вас, но никак не могу сообразить. Извините, что отвлекаю вас в столь позднее время, но ситуация весьма деликатная, полагаю, Лена вам рассказала… Как минимум — что-нибудь.

Я помолчал. До меня неожиданно дошло, что я так и не подумал, что же буду рассказывать. Задумчиво почесав хвостом затылок и взяв Настю за руку — для храбрости — я решился.

— Давайте, я расскажу свою историю, какой она мне сейчас видится, а вы уже решите, верить мне или нет. — Дождавшись ленкиного кивка, я начал.

— Думаю, вы в курсе, что я занимался системами идентификации пиджи: обработка результатов скана, определение вида, элементов и прочих параметров. С конца прошлого года я разбирался с вторичным спектром скана, с его корреляциями, и обнаружил интересные вещи. Во-первых, они уникальны для всех пиджи, чьи сканы я проверил — это около миллиона, институтская тестовая база. Найденные примерно сто тысяч совпадений — это во-вторых: корреляции не меняются после эволюции. Несколько десятков исключений я склонен считать ошибками… или подлогом, потому что есть и в-третьих. — Я пристально посмотрел на всех четверых. — Можно определить происхождение пиджи, кем она родилась — пиджи или человеком. И если человек — то был ли это Перелом, или… её превратили — лавболлом или в Джусенкё. Полагаю, что дополнительные исследования позволят отличить и конкретно лавболл от Джусенкё, но, сами понимаете, добыть такие данные — ДОСТОВЕРНЫЕ данные — несколько затруднительно.

Я перевёл дыхание. Их внимание принадлежало мне безраздельно, на лицах — растущий ужас от осознания возможных последствий. Настя стиснула мою руку до скрипа чешуи.

— Поэтому я сосредоточился на идентификации пиджи и подготовил доклад для конференции. Там я познакомился с Мидори, исследовательницей из Эдо. Раньше я не очень-то верил в любовь с первого взгляда…. Вся эта история вообще заставила меня на очень многое взглянуть по-другому… Не важно! Мой доклад, как не входящий в исходный план, поставили на последний день, но тезисы я раздал организаторам и нескольким знакомым исследователям, заодно упомянув про возможность определения генезиса пиджи. Я вчера искал: ни тезисов, ни доклада в сети нет, только упоминание в расписании конференции.

— Ты хочешь сказать… — Начала хвостатая, но я остановил её.

— Я ещё не закончил. Музей. Нападавшие были в масках и использовали сонную пыль или аналог. Я вырубился сразу. Не знаю, откуда взялись трупы — и не хочу — но при захвате музея раненых в нашей группе не было, ни одного, взрыв выбил стену наружу. Как они справились со службой безопасности музея — я тоже не знаю. Дальнейшие события я приблизительно реконструировал по косвенным данным. Полагаю, что большинство захваченных закатали в лавболлы, Мидори — точно. — Я кивнул на Настю. — Меня держали под наркотиками, судя по всему. После нападения — возможно, сразу, возможно — через несколько дней, бандиты остановились на острове в Лесной лиге, где на них напала мазоку. Это отдельная история, но тоже связана с моей. Мидори вырвалась из покеболла — до того, как её успели прогнать через цикл кондиционирования — и тоже напала на бандитов. Не знаю, какими силами они располагали и почему решили бежать — и Настя тоже не помнит — но в результате они меня уронили с приличной высоты, а Мидори предпочла спасти меня, нежели преследовать их. К сожалению, её психическое состояние в тот момент было не самым лучшим…

— Я сошла с ума. — Перебила меня Настя, передёрнув плечами. — Ещё до того, как попала в лавболл. Они… Там была эта домина… А потом… Сканер утверждает, что я — фарфак… — Она замолчала, не договорив, и я прижал её к себе. «Я тебя люблю» прошептал ей и продолжил.

— Короче, пытаясь меня вылечить, она превратила меня в это. — Я демонстративно пошевелил дополнительными конечностями. — Мне повезло очнуться до завершения превращения и… найти общий язык с… той, в кого превратилась она.

— Он был ОЧЕНЬ убедителен! — Как бы извиняясь уточнила Настя, мило покраснев.

— Я старался! — Я прижал Настю и тоже покраснел — интерес ленкиных подруг отчётливо сменил направленность и стал очень персональным. — Не важно! Теперь другая история. Несколько лет назад довольно крупная организация — можно сказать, преступный синдикат — начала исследования с целью создать новую пиджи на базе неизвестного чужого существа. То, что у них в результате получилось, сейчас известно как гайвер и паразит. Пара учёных, работавших над проектом, выяснив, что работают на бандитов, решили сбежать и предупредить власти. Женщину поймали и закатали в лавболл, но мужчина сбежал, прихватив подругу и данные по обоим проектам. Во время побега на его микилю повесили проклятие, она чудом дотянула до того самого острова, а проклятие перешло на учёного — мерзкая штука! Учёный связался со своими «друзьями», которые его немедленно сдали синдикату. Прибывшая поисковая команда бандитов его не нашла, вырезала местное население и убралась. Назначенный крайним командир группы спрятался на острове, инсценировав собственную смерть — наказанием стал бы лавболл. Вместе с ним осталась и его мазоку, и остальной гарем. Это было примерно три года тому назад. Репутация у острова ещё до того была нехорошей, и, видимо, бандиты стали время от времени использовать его как перевалочный пункт. Думаю, что мазоку регулярно их по чуть-чуть грабила — и похищала кого-нибудь «поиграть»… В общем, я так понимаю, что наш конвой тоже попал под раздачу, да ещё вырвавшаяся фарфак добавила жару… Теперь интересное. Помимо «друзей», тот беглец, Патрик Маул, ещё связался со своим знакомым специалистом по гипертеку, Джонни Максвеллом, так как нашёл очень интересную штуку. Джонни тоже прибыл на остров — примерно за полгода до нас, не знаю, почему он ждал так долго. Мазоку напала и на него тоже. Его гарем, хоть и не боевой, смог отбиться — и даже убить одну из напавших пиджи, но сам Джонни стал жертвой всё того же проклятия. Спасти его не удалось — я подозреваю, что у него были какие-то проблемы со здоровьем. Перед смертью он отправил всех пиджи в покецентр, но, как водится, одна не послушалась и осталась. Позже она тоже присоединилась к нам с Настей. Волей судеб мне удалось найти тот самый гипербокс, украденный Патриком, который не нашли бандиты и в котором оказались два покеболла — с прототипом гайвера и второй беглянкой — к сожалению, уже прошедшей пятый цикл. Так ко мне попала вармех меха масам — не вдруг выговоришь!