Тренировки же «просто так», не в виде драки, а «по-спортивному», у пиджи особого воодушевления не вызывали — им было просто скучно, даже мой личный пример не очень-то их вдохновлял… А у меня были обширные планы, как минимум — на Магду, уж очень хотелось второй телепорт (магический Настя уже освоила, но запас карман не тянет). Если бы чарли ангела можно было эволюционировать с помощью эво-камней или медалек! Денег-то у меня хватало, но опыт за деньги не купишь. Можно, конечно, накупить Т2 и очень быстро сделать из неё сильного мага, но… после эволюции она всё потеряет: магические способности сменятся психическими, и хотя возможность освоить магию у неё останется, учиться ей придётся опять с нуля… Впрочем, на несколько Т2 я всё равно разорился — в дополнение к тому, что она выучила с помощью Веры и Насти.
Словом, ещё раз полюбовавшись на аппетитные округлости своего гарема, я решил, что всё хорошо в меру, и пора загнать их в более спортивную форму — да и девочки явно засиделись без дела. А может, это взыграли «драконьи» гены: насколько я знаю, эти пиджи очень любят заставлять всех вокруг как следует тренироваться и вообще расти над собой.
— Сегодня мы планируем, собираемся и закупаемся — и чтобы не получилось, как в тот раз! — Я погрозил им пальцем. — Выходим завтра, как только позавтракаем. Октябрь уже почти кончился, скоро окончательно ляжет снег, так что вперёд, пока зима не началась! Наловим первых зимних пиджи в сезоне, может, и ещё чего интересного найдём! Лила, тебе отдельное задание: хватит спать до обеда! Хоть ты и ночная птица, но завтра я тебя разбужу не позже десяти утра! — Глядя на выражение почти панического ужаса, плавно превращающееся в «мастер, прости и пожалей» — напоказ, конечно же — я хмыкнул. — Ладно, уговорила, я сегодня добрый… В десять-пятнадцать!
Сразу по выходу из города мы взяли довольно приличный темп — дорога, хоть и раскисла немного, оставалась достаточно хорошей. Не мудрствуя лукаво, отправились на север — сначала по дороге, а потом уже напрямик, через леса и степи, по всяким буеракам — чтобы жизнь мёдом не казалась.
Выданная мне «карта» патрулирования была приблизительной до неприличия, но некоторая минимальная привязка к местности всё-таки присутствовала, и места особого интереса были обведены красным маркером. К первому в цепочке мы и направились.
Крылатых я поднял в воздух и, благодаря тому, что и у Насти, и у Светы была неплохая скорость, мы делали почти пятнадцать километров в час. Такими темпами я рассчитывал ещё засветло добраться до некрупного холма на краю отмеченного большого сравнительно безлесного участка, где и заночевать, а утром отправиться на разведку уже без суеты.
Как и все хорошие планы, этот продержался недолго: уже на полпути Настя, которой приходилось очень тяжело из-за брошки с драконьим гиперлучом, стала жаловаться, что незачем так спешить, что нам дали патрулирование на неделю, а не на скорость, и вообще… Света молчала — берегла дыхание: спокойная домашняя жизнь, когда свой доспех она призывала даже не каждый день, ударила по ней сильнее всех. Протянувшись через нашу связь, я оценил состояние гарема и взвесил доступные варианты. Сверившись с картой в покедексе и тем, что видели сверху Магда и Вера, я скомандовал:
— Перекур! Добежим до той полянки у ручья и отдохнём часок… Даже, наверное, полтора. Но на привал встанем всё равно, где наметили. Лучше завтра поспим подольше.
Мысль о скором перерыве всех приободрила, и уже через десять минут мы, скинув рюкзаки, валялись на брошенных прямо на землю ковриках и разминали уставшие с непривычки мышцы. Признаться, я и сам уже подзабыл, что такое хорошая нагрузка, сидя в своей лаборатории. Не считать же за полноценную тренировку десятикилометровую пробежку по утрам, к тому же ещё и не каждый день!
Несмотря на наше старательное безделье, пары месяцев всё-таки не хватило, чтобы заметно потерять форму, так что оклемались мы уже через час. Но командир должен держать слово, и ещё полчаса мы просто весело валялись большой кучей. Физические нагрузки повышают уровень тестостерона… Сдаётся мне, сегодняшняя ночь будет насыщенной!
После отдыха мы заметно прибавили ходу, тем более, что уже начало смеркаться, а ставить лагерь в темноте не хотелось никому. По свету мы, конечно, всё равно не успели, но ночное зрение Лилы, магическая подсветка Магды и Насти и разведённый Светой костёр ситуацию быстро исправили. Кое-как поставив палатку (с прошлого похода куда-то подевались некоторые мелкие, но важные детали, пришлось импровизировать, и я не раз вспомнил «а дома я его намертво проволокой примотаю») и на скорую руку соорудив лёгкий ужин, мы завалились спать. Утреннюю вахту себе забрала Лила под клятвенное обещание дать поспать два часа в покеболле после завтрака, собачья досталась мне, как самому бессонному, а две первые поделили Вера и Света. Я бы спокойно продежурил всю ночь — но кто-то же должен выполнять тяжкий долг укротителя перед любимым гаремом?
Наутро, для разнообразия соорудив завтрак самостоятельно — с неожиданной ностальгией вспомнив молодые годы, когда мы с Людой только поженились и она ежегодно ездила на свою конференцию, а я жил дома один «по-холостяцки» — разбудил спящих, накормил и упрятал Лилу, и, забравшись на дерево, внимательно осмотрел отмеченный на карте район. Сравнительно безлесный и умеренно холмистый, с парой ручьёв возле лесистого края, он мучительно напоминал мне что-то смутно знакомое, но я никак не мог сообразить, что.
— Лесостепь. — Прокомментировала усевшаяся на соседнюю ветку Магда. — Прямо, как в учебнике по истории картинка была, там ещё были нарисованы такие, как тауры[61], только без рук.
— ТОЧНО! Пастбище! Магда, ты — золото! — От избытка чувств я крепко её обнял и поцеловал, чуть не уронив. — Поднимайся в воздух и посмотри, нет ли где стада. Только старайся, чтобы твоя тень на них не упала, и чтобы тебя не заметили на фоне неба… Хотя — ты такая светленькая, прямо как облачко! — Довольная и раскрасневшаяся, Магда взлетела и стала набирать высоту, а я отправился вниз, к остальным, с хорошими новостями.
— Эта область — отличное пастбище, весьма вероятно, что здесь есть какие-нибудь травоядные пиджи. А там, где пасутся травоядные — там что? Правильно, там хищники! И именно хищники нас и интересуют! Вера, как закончишь с завтраком — поднимайся в небо, на вас с Магдой разведка. Мы пока тут всё упакуем и пойдём понизу по вашим указаниям. Если кого-нибудь увидите — будьте осторожны и не рискуйте! — В разных лигах укротители по-разному относятся к своим пиджи, и я, как и большинство укротителей Рубиновой лиги, придерживался тех взглядов, из-за которых у нас практически и не было борьбы ни за равноправие пиджи, ни против, тех самых взглядов, которых придерживались наши предки ещё до Сукебе, благодаря чему и построили самую большую империю в истории, собрав вместе — преимущественно мирно собрав, хочу подчеркнуть — много очень разных народов: «другой» или «непонятный» — не значит «хуже», чем часто грешат «западные» лиги, хоть Голубая, хоть Кэпитал или Малиновая, другой — это просто другой, надо его понять, найти общий язык, и если этот другой хочет жить в мире — что может быть проще, чем договориться? Конечно, бывают такие другие, которые ни с кем договариваться не хотят, те же вдовы[62], например — но и тут работает тот же принцип: кто к нам с чем зачем — тот от того и того. Помнится, поначалу девочки сильно удивлялись, что у нас так редки укротители, которые своих пиджи считают просто вещью или инструментом и не задумываясь меняют на более сильных или не жалея гробят в дуэлях и на охоте. Я их, конечно, предупреждал, что в России всё по-своему, но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Даже самые молодые укротители довольно редко слетали с нарезки и быстро приходили в чувство под укоризненными взглядами «старших товарищей», и хотя разные эксцессы всё равно случались сплошь и рядом, системы они не делали…
