До штаба мы проскочили по специально организованному зеленому коридору. Киборги просто оцепили улицы, проложив нам короткую дорогу через город, и я как-то не обратил внимания на количество людей. В прошлый мой визит в Ксежинске и так было не пройти, чтобы на ногу кому не наступить, сейчас там наверняка вообще яблоку плюнуть некуда. И это увеличивает шансы посланца Мессии пробраться в штаб киборгов и провести не только операцию по доставке послания, но и полноценную диверсию.

Не верю я, что Крайс может оказаться заодно с сумасшедшим повелителем мутантов. Он за Алекс готов голову оторвать любому – чего стоит одна только вспышка во время поездки. Не будь я так нужен Алисе, боевой киборг открутил бы мне голову. Или это просто часть хитрого плана?

Тряхнув башкой, чтобы избавиться от нахлынувшей паранойи, я протолкался к раздаче. Получив от круглобокого робота поднос, заставленный алюминиевыми чашками, я отошел в уголок, где было посвободнее. Установив поднос на торчащую из стены полку, взялся за ложку.

Заодно послушаю, о чем говорят в народе. Ведь, если пораскинуть мозгами, что я знаю о таумарцах? Нихрена. Для меня они существуют в каком-то другом измерении, я принимаю их существование за данность, но вообще не представляю, как они живут и о чем думают.

— Задолбался я торчать на вышке, — донесся до меня голос молодого парня за столиком по соседству.

— Лучше на вышке, чем на восток ехать, — ответил ему другой.

— Слышал, еще одну деревню около Термы сожгли, так скоро совсем полей не останется. А я помню, какие там поля! Пшеница – с кулак размером.

— Да ладно тебе врать, с кулак! Знаю я вашу пшеницу – поднеси счетчик, так там рады зашкаливают. Или, думаешь, никто не в курсе, что вы поля-то облученные возделываете?!

— Да иди ты нахер!

— Поговаривают, уже нашли лекарство, — говорили за другим столиком.

— Ага, и пиво с неба скоро падать начнет, — отозвался другой. — Если бы было лекарство, давно бы нашли. Ты что, думаешь, есть какой-то выход? Да нихрена! Мы тут все не живем, а доживаем.

— Верно говоришь, — вклинился третий. — Если бы существовал способ вылечиться, мы бы уже давно мутантов покрошили. А они вон – что ни год, так по всему миру возникают новые.

Хмыкнув, я отправил очередную ложку каши в рот и занялся тщательным пережевыванием. В целом, сомнения людей понятны. Когда в стане врага происходит пополнение из обычных жителей, когда твой вчерашний сосед внезапно становится безумным зомби – особо не расслабишься. С другой стороны, не только же из местных набирает новичков Мессия? Иначе их бы всех уже покрошили на салат.

— Да ты еще скажи, что это мертвецы из могил восстают? — громыхнул невидимый мне спорщик. — Наслушаются бабьих сказок, и верят во всякую чушь!

— Ну а откуда они, по-твоему, берутся? — не унимался другой. — Давай, поведай нам, глупым и недалеким, почему в каждом бою они дохнут тысячами, но все равно не уменьшаются в количестве?

— Да хер его знает! — ответил тот. — Но я ни за что не поверю, что этот Мессия умеет воскрешать мертвых! Уж скорее штампует их, как «Стальные» своих киборгов. Может, у него есть специальная фабрика, как вон тот раздатчик – залил туда топлива, а он тебе бифштекс на тарелку.

— Ага, а там, как в кофеварке переключатель – контролера, гиганта или еще какую мразь на выходе? Ну не неси ты чушь!

Я покачал головой, вслушиваясь все больше. Общее настроение понятно – бойцы-наемники не верят в победу. Да я и сам-то в нее разве верю? Очень сомнительно, что нам удастся выжить при таком раскладе.

А если формула утечет на орбиту, что помешает забросать колонию газовыми бомбами, чтобы все зараженное вымерло? Да, это не то лекарство, которое бы хотелось иметь, но... А если другого выхода просто нет?

Подхватив пустой поднос, прошел к приемнику и сбросил посуду в него. К черту, не моего масштаба проблема. Мне нужно выжить самому, да придумать, как защитить своих. А остальные... Ну, получится – хорошо, нет – так не жаль. Они мне никто, чтобы я переживал за чужие судьбы.

Покинув столовую, вышел наружу, и прищурился от бьющего в глаза солнца. Отойдя в сторону от входа, присел на лавочку в сторонке и сладко потянулся, разминая мышцы. Заодно перечитал записанное в память НИ сообщение от Паники.

«С возвращением, Каратель! Очень рад, что ты оказался жив!

Теперь можно будет играть всерьез. Посмотрим, кто из нас по-настоящему крут? У тебя киборги и люди, а у меня ветераны и мутанты. Схватка века, что ни говори. Кстати, ты же не думаешь, что лекарство действительно существует?

Как бы там ни было, все карты на столе, ставки сделаны. У кого будет флеш, а у кого мусорная пара? Жду твой ход, мой маленький обгорелый друг!

Мессия»

Чертов больной ублюдок. И ведь я повелся на его трогательную сказку, позволил себя обыграть! До сих пор хочется самому себе зубы пересчитать за такую наивность. Как можно было додуматься идти в гости к этому психу?

Всплеск адреналина.

Пальцы сжались на лавке, зубы заскрипели. Поводив глазами в поисках, на чем выпустить пар, сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая нервы. Сделанного не вернешь, толку теперь беситься, если ничего не переиграешь?

Поднявшись на ноги, вызвал Алису. Изображение вывелось в углу зрения, демонстрируя затянутую в форму «Стальных» женщину.

— Как поиски? — все еще злясь на себя, поинтересовался я, не особо надеясь на ответ.

Сомневаюсь, что она нашла доказательство присутствия крысы в собственных рядах за столь короткий срок. В конце концов, думаю, сообщила бы о результатах проверки. Да и вряд ли так легко заклепала новую ошибку в огромной системе, несмотря на собственное превосходство.

— Ты не поверишь, — сообщила она, покачивая головой.

— Нашла очередную уязвимость в сети? — фыркнул я, припоминая, с какой легкостью мой старый НИ взламывал глобальную систему киборгов. — Или углядела подмену видеозаписи с камер наблюдения?

— Нет, милый. Гораздо лучше, — чуть менее возбужденно отозвалась киборг.

— Что?

Эта игра в интригу как-то меня порядком достала. Неужели так сложно ответить сразу? Почему мне приходится все выдавливать клещами? Что за игра в угадайку?

— Кажется, я нашла шпиона Мессии, — торжественным тоном продолжила Алиса.

— Ну и кто же он? — хмыкнул я, уже придумывая способ, как расправлюсь с неизвестным лазутчиком.

Ей потребовалось еще пару секунд, чтобы внимательно всмотреться в меня, прежде чем ответить.

— Это ты.

Конец первой части.

— Смотри, видишь этот красивый затылок? — стоящая за спиной Алиса ткнула пальцем в экран и чмокнула меня в темя. — Это ты, ешь и слушаешь народ вокруг. Обрати внимание на время, — палец сместился в угол дисплея, где светились данные. — А теперь смотри вот сюда.

Перед нами возник второй экран. И первое, что я заметил – тот же временной отрезок. Уже потом до меня дошло, что происходит.

Я стоял у выхода из штаба и, улыбаясь на камеру, менялся на глазах. Отросли волосы, сдулись мышцы. Буквально пара секунд, и вместо еще одного Карателя по ступенькам сбежала легконогая девушка в униформе «Стальных».

— Что это за нахрен?! — чувствуя, как закипаю, прорычал я.

Алиса дождалась, пока я выговорюсь.

— Нам это показали намеренно, — сообщила она. — Посмотри, этот мимик специально превратился перед камерой, помахал рукой. Он издевается над нами.

Вот тебе и ответ, почему информация, и не только она, утекала из штаба «Стальных» во все щели. Начиная с карантина и мальчишки, распространяющего чуму, заканчивая осведомленностью и проникновением на чужую защищенную территорию посланцами Паники. Как только Алиса впустила людей в свою организацию, выявить подобную тварь стало невозможно.

— Что будем делать? — спросил я, поглаживая обнимающую меня руку женщины. — Изловить всех, а их обязательно должно быть больше одного, у нас не выйдет. Не исключено, что этот мимик, как ты его назвала, вышел за ворота, снова превратился в кого-то другого, и вернулся обратно под новой личиной.