Я улыбнулся, и приказал дронам проложить короткий маршрут. Где-то здесь, за грядой гор, протянувшихся вдоль всего материка, в руинах бывших мегаполисов, засел Мессия. И я не я буду, если не пущу ублюдку в лоб пару зарядов из своего «Палача».

— Я не считаю себя умнее. Я считаю, что Очкарик до сих пор жив. И теперь нам предстоит найти его запасной плацдарм. И именно по тому, что ублюдок засел внутри Алисы, я больше чем уверен, что он блокирует ей возможность обнаружить самого себя.

— Это бред, — вздохнул киборг, всем видом изображая, как ему тяжело общаться с идиотом вроде меня. — Больной бред больного воображения.

— Не больше, чем вся эта колония и события на ней, — пожал плечами я. — Кроме того, что мы теряем, если сходим и посмотрим? На орбите все равно еще не скоро появятся другие корабли. А до тех пор, мы все здесь ходим на волосок от смерти.

И это правда. В любой момент у адмирала Заринского может лопнуть терпение, и он нажмет большую красную кнопку. «БиоТек» даже не потребуется спускать своих солдат на поверхность планеты – достаточно удара с орбиты. Один только флагман способен устроить нам всем здесь армагеддон, похоронив под толщей воды весь континент, предварительно распылив его жителей нахрен. Так что смысла сидеть на жопе и думать, как правильно поступить – нет.

Время думать и размышлять прошло. Настало время действовать.

Каменистая местность быстро сменилась степью, поросшей жесткой серой травой. Местами она снова переходила в растрескавшуюся от недостатка влаги почву. Пылевые облака, то и дело поднимаемые приходящим с моря ветром, не добавляли радости, но хотя бы не скрывали за собой противника. Но песчаные проплешины встречались часто, были внушительными и даже навевали воспоминания о пустынях. Для полного сходства не хватало только кактусов.

К счастью, беспилотные истребители висели достаточно далеко, чтобы вовремя предупреждать нас об опасности. Так первой же ночью пути к реке мы избежали схватки со стаей подозрительно крупных гиен. Можно было бы их перестрелять, но, по словам Алекс, мясо у них было еще жестче нашего вяленого, а вот проблем они доставить могли уйму. Кроме того, у стрелка и киборга боезапас был ограничен сильнее моего, да и шум боя мог привлечь к нам нежелательное внимание. Так что мы просто обошли территорию хищников по кромке суши, и двинулись дальше совершенно свободно.

Утром второго дня Крайс подстрелил молодую косулю. И вот ею-то мы с девчонкой насладились по полной. Слегка жестковатое мясо имело множество других преимуществ. И главное оно не было набившим оскомину вяленым, а вполне жирным и приятным на вкус. Киборг, не нуждающийся в пище, от своей доли отказался, так что мы с Алекс распределили остатки по сумкам, предварительно запаяв пластиковые мешки, и двинулись дальше.

Местность постепенно повышалась. Горная гряда, все это время находившаяся по правую руку от нас, придвинулась, нависла, создавая впечатление, что мы скоро упремся в тупик, но вскоре перед нами оказалась ровная, как доска, степь, а горы ушли с поля зрения.

Идти пешком было далеко не так приятно, как передвигаться на машине, и я порой ловил себя на сожалении, что мы с киборгом даже не попытались вытянуть броневик из болота, пока не стало поздно. Но много размышлять не позволяла атмосфера – угрюмый ландшафт, не меняющийся в течении дня, приводил в уныние, а необходимость отмахивать километры, выветривала посторонние мысли.

— Следы, — объявил Крайс, двигающийся первым.

Киборг ткнул в землю перед собой, и тут же двинулся дальше. Идя за ним, я бросил взгляд на отметины протекторов. НИ тут же прикинул полученную информацию и выдал совсем не радостный результат.

Вероятное время: 3 недели.

Конечно, это не значит, что за это время тут больше никто не ездил, но факт, что пересекали эту степь довольно редко, все равно не радовал. Это при других могу сказать, мол, так и так, очевидные же вещи. Но на деле – за столько прошедшего времени мутанты могли спокойно пересидеть с генетиком на западе, а потом свалить куда угодно. И что в итоге?

А в итоге этот трехнедельный след мог оказаться просто знаком, что где-то поблизости обитает шайка рейдеров. И, учитывая наше пешее передвижение, мы по итогу просто потеряем время.

Но что еще остается? Разве выбор так уж велик?

— Уже скоро, — пробормотала Алекс.

Да я и сам видел, благодаря дронам, что мы почти добрались до первой известной точки маршрута. Но мы вообще особо не разговаривали последнее время – двигались втроем, молча. Не располагает такая дорога к болтливости. Так что к ее словам отнесся скорее положительно, чем равнодушно.

У реки нас ждал сюрприз.

Дроны, висящие на высоте, рассмотрели несколько удобных мест для обустройства засады. И ладно бы все случилось, как в ущелье, где от нас удирали рейдеры, и укрепленные точки были пусты. На этот раз землянки, организованные мутантами и примкнувшими к ним бандитами, использовались по назначении. Хорошо, дисциплина среди них отсутствовала, как класс. Праздношатающиеся бессмертные, носящиеся без причины гончие да и разлегшиеся прямо на солнце гиганты с иногда проскальзывающими людьми выдавали укрепления с головой. Действительно, тут никто не ходит, чего им бояться?

Решив не рисковать беспилотниками, я не стал отдавать приказ о бомбардировке. Не хватало еще лишиться глаз ради пары удачных выстрелов. Уж лучше потерпеть и самому напрячься, чем лишиться последнего козыря. Помню я, как ловко Мессия обеспечивал высококлассным оружием своих бойцов, ни к чему лишний раз самому подставляться под удар.

Немного посовещавшись, мы заняли позицию в полукилометре. Местность так же была каменистой, холмов не наблюдалось. Но прямо напротив находился тот самый берег, по которому выбрался Грейвс. Вот только Люк не упоминал, что с другой стороны находятся два укрепленных дота, угрожающих нашей стороне пулеметными дулами.

НИ провел подсчет обнаруженных врагов, и выдал небольшую по меркам Тау Мары сумму. Всего полторы сотни существ. В принципе, справиться с ними будет не сложно, мы и большие толпы раскидывали с легкостью. Но тогда я еще не бился и с людьми, и с мутантами сразу. Все же рейдеры хоть как-то, но должны быть вооружены. Не только пулеметами же их снабдили на подходе к важным территориям.

А в том, что территория важная, я уже не сомневался. Иначе зачем городить здесь блокпост? Да любой дурак догадается, что по ту сторону реки находится нечто важное, требующее наличия большого скопления бойцов.

— Крайс, ты насколько далеко стрелять можешь? — уточнил я, раскладывая «Палача» для снайперской стрельбы.

— 400 метров – стопроцентное попадание, — отозвался киборг, лежа рядом со мной. — Но здесь нет подходящего места, чтобы воспользоваться преимуществом.

— Думаешь, они полезут через реку, чтобы нас порвать? — усмехнулась Алекс, устраиваясь с другой стороны от меня. — Если у них там мощные пушки, нас просто перестреляют.

— Но наши трупы тоже нужно будет убрать, — ответил я, проверяя, что видно в прицел. — Иначе следующие жертвы могут не попасться в ловушку, увидев наши тела.

— Не думаю, что здесь так много путешественников, — хмыкнула стрелок. — Скорее всего, мы вообще одни из первых.

— Ничего, скоро сюда будет организовано целое паломничество, — пробормотал я, поправляя положение оружия. — Какова дальность стрельбы из такой машинки?

Станковый пулемет «R azor-M» . Прицельная дальность: 450 метров. Скорострельность: 250 в минуту.

Я прикинул в уме. Тактику здесь особо не выберешь. Пока я буду отстреливать самых опасных, Алекс и Крайс засядут с двух сторон и откроют огонь только в случае близко подобравшегося врага.

Дроны нашли подходящее место у скального обрыва слева, туда я отправил Алекс. Киборг у нас покрепче, так что большинство смертельных для девчонки ран он вынесет прекрасно. Его я отправил на 70 метров северо-западнее от себя.