Связь оборвалась, и я остался смотреть на падающие кометы.

Конец второй части.

Залп.

Я рухнул на землю, пропуская над головой сонм голубых вспышек. С гудением надо мной пронесся дрон, рассыпая энергетические снаряды. Его собратья не отставали, покрывая пространство впереди глубокими выжженными ямами.

В мгновение ока песчаный берег покрылся ноздреватыми выбоинами спеченной земли. В воздух ударила волна тепла, отраженная от припыленного камня. Дроны описали круг над плато, рванули вверх, спеша уйти прочь от ударивших в ответ лазеров. Красные вспышки прорезали небо, прочертили несколько маленьких роботов. Машины смерти взорвались с едва различимыми хлопками, рассыпая крохотные обломки, тут же исчезающие в ярко-синих вспышках.

Залп.

Новый массированный удар изуродовал землю, заставляя прижаться к плато, едва втискиваясь между уступами и трещинами. Волны жара растеклись в стороны, запекая и без того раскаленные камни. Не слишком привычные для человеческого сознания глаза гончей, через которые я наблюдал за схваткой, заметили быстро образующуюся нитку разлома в ближайшем булыжнике. А через мгновение я наблюдал расплескавшуюся жижу, запятнавшую землю. Осколок не выдержавшего температуры камня пробил башку гончей, и картинка погасла.

Залп.

Клон с ручным пулеметом поднялся во весь рост, зажал спуск и, с трудом удерживая тяжелое орудие, поливал огнем укрепление противника. Ответ не заставил себя ждать. Из-за бронированной стены вылетел энергетический сгусток, и лишенный торса клон развалился на части. Пулеметные стволы еще выплюнули несколько кусков свинца, но быстро заткнулись.

Залп.

Из укрытия, тяжело переставляя ноги, вышел обвешанный пушками «Агрессор». Лазеры на плечах боевого робота метко отстреливали налетающих дронов. Спаренные пулеметы под левой рукой рассекали воздух, камень и рвущихся на врага мутантов. Правый кулак «Агрессору» заменяла ракетница.

Голубая полусфера щита вспыхнула, защищая робота от попаданий дронов, и он пошагал дальше.

Я отозвал мелких тварей и, нащупав гиганта, подобравшегося по скале к укреплению, взял его под контроль. Гипертрофированное тело плохо поддавалось управлению, мутант едва не сорвался, так не вовремя разжав пальцы. Заставив громилу смять рукой уступ, я приказал ему сбросить активированную батарею на кровлю вражеского дота, и тут же отключился от падающего следом за импровизированной гранатой камикадзе.

Дронов осталось всего три штуки, и я отогнал их прочь. Не хватало еще лишиться такого аргумента, бездарно слив их на «Агрессора».

Робот явно управлялся удаленно – НИ не смог нащупать и следа искусственного разума внутри ходячей груды металла. Зато пучок дистанционной связи прямо горел на спине машины.

Что ж, хоть о защите от взлома ублюдки подумали. Эти идиоты, пришедшие на Тау Мару, наверняка считают, что я поступаю глупо, позволяя боевому роботу рвать клонов и гончих на куски, отвлекая внимание «Агрессора». Но мне они достаются практически бесплатно, я ведь даже не ставлю им чипы.

— Пора, — выдохнул я, окончательно теряя интерес к развернувшемуся сражению.

Беспилотник, все это время висевший вне досягаемости энергооружия, навел прицел на прожженную в доте крышу. Мои мутанты и клоны бросились в укрытие, а я лишь мазнул взглядом, отмечая точное попадание.

Ракета, рухнувшая со свистом внутрь укрепления, вспучила дот изнутри. Металл стен вздуло от взрыва и разметало по плато. «Агрессор» безвольно замер на месте, опустив руки.

Бой закончен. Противник уничтожен. Потери: 37 боевых дронов, 95 гончих, 113 клонов, 5 гигантов, 204 бессмертных.

Вот и все. Путь на Ксежинск свободен.

* * *

Пока мы шли по океану, я пытался достучаться до Алисы. Естественно, адмирал отрезал нас друг от друга, ведь до этого мы держали его флагман в качестве передатчика. Но в изменившейся обстановке «Святой Иосиф» не только прервал наш контакт, но и постарался угробить с помощью предоставленного в мое распоряжение истребителя. К счастью, наследие Очкарика не дало мне совершить ошибку. Получив сигнал на наше уничтожение, все это время исправно поставлявший адмиралу информацию беспилотник просто оборвал связь с бывшим начальством – верность машины уже перепрошили не один раз. И я не собирался делиться уже своей техникой.

Высадка на берег заняла двое суток. И хотя сердце тянуло меня прыгнуть в джет и мчаться вперед, умом я понимал, что спешка будет стоить нам победы. Поэтому приходилось поторапливать временно исполняющих роль офицерского состава киборгов, контролировать наштампованных на авианосце мутантов и не забывать правильно ставить задачи клонам.

С высадки десанта прошло всего несколько дней, а все уже кардинально переменилось. Не думаю, что кто-то на Тау Маре хоть раз всерьез предполагал, что когда-то здесь соберется столько воинственно настроенных сил. Среди уже убитых захватчиков мне попадались жители таких отдаленных планет, что начинало казаться, будто весь космос против нас. И только с землянами мне до сих пор воевать не довелось.

Трофейные чипы были неотличимы от моего. Те же функции, та же система. Собирать их вместе с головами убитых я поручал гончим, а вынимали драгоценные железяки уже киборги – самые точные и аккуратные в моей армии. Тела же тщательно подбирали и пускали на фарш, из которого машины клепали новых клонов и мутантов. И пока остальные теряли контингент войск, я медленно восполнял понесенные потери, безотходное, так сказать, производство.

После первого анализа собранной информации смысл собирать вражеские чипы пропал. Адмирал не солгал – прибывшие на орбиту Тау Мары действительно решили устроить гонку за лекарством. Обошлось даже без взаимной вражды на орбите, просто раскидали сектора по всем участникам забега, да и сбросили бойцов на планету. Общий план? Тактическое взаимодействие? Сотрудничество? Да каждая сторона даже не считала необходимым скрывать, что с радостью займется отстрелом конкурентов, если те предоставят малейшую возможность.

Шестнадцать флотов, едва не толкающихся бортами на орбите, исторгли на поверхность колонии свыше двух миллионов бойцов, не считая техники и автоматически развертывающихся заводов обслуживания. И все это нам с Алисой предстоит похоронить на Тау Маре, благо земли здесь хватит на каждого.

— Капитан, — рядом со мной встал киборг из отряда отправленных Алисой на океанскую базу.

— Да, Рик? — отозвался я, разглядывая таблицы отработанных нейроинтерфейсом данных.

— Все готово, мы можем выдвигаться, — сообщил киборг. — Связи с Ксежинском так и нет.

Я кивнул, и Рик умчался прочь, оставив меня одного. Хотя в окружении тысяч и тысяч псевдоразумных особей вряд ли можно говорить об одиночестве.

— Выдвигаемся, — отдал я приказ, и направился к ожидающему меня джету.

* * *

Далекая каменная пустошь медленно проплывала под нами. Горный хребет остался по левую руку. Джеты неспешно плыли по воздуху чуть впереди, пока внизу за нами следом топала пешая армия.

Разработанная и отточенная Паникой формация: разбитые на мелкие группы, возглавляемые контролерами, эти воины годились и к работе как всей толпой, так и отдельной ячейкой. Способности даже самых завалящих контролеров превосходили мои на голову. Покрытие их психоволн запросто позволяло забросить малочисленную группу в тыл противника и провести полноценную диверсию, сохранив при этом в тайне местонахождение самого контролера.

С клонами было иначе. Они уже мало походили на людей внешне, сказывались испорченные модели оригиналов, множественное копирование клона от клона. И хотя нейроинтерфейс обещал восстановить систему так, чтобы превратить новых солдат в почти что людей, ожидать этого в ближайшие лет десять, просто глупо. Применять их на Тау Маре незаметно при всем желании не выйдет. Если наладить систему программирования, это техники, медики, вообще обслуживающий персонал, как таковой.