— Аскани, ты подиректорствовать не хочешь? — улыбнулся Росс. — У тебя бы вышло. Принимаю. Накупим одинаковых вёдер, и пусть дерзают…

Мы кивнули снова.

После двух Советов Лордов Аскани получил неожиданное предложение от главы Совета — герцога Саргайла. Лорд Тройлин поинтересовался, не хочет ли Аскани обучаться делу государственного управления под его руководством? А именно, для начала два раза в неделю после окончания уроков работать по пять часов в секретариате с бумагами, готовя дела к рассмотрению на заседаниях.

Ас ответил, что будет рад, но должен спросить разрешения у своего сюзерена. Сиречь у меня.

Я как-то никогда не рассматривала себя с этой точки зрения. Мне и в голову не приходило, что я могу Асу что-то разрешить или запретить. Поэтому сначала я впала в ступор. А потом решила, что это здорово — ведь для Аса искусство управления и дипломатия, как для меня магия. Да и Сайгирн с Саргайлом, чёрный с белым рядом — и звучит, и выглядит забавно.

Шон, вздохнув, выдал каждому из нас по амулету для телепортации, переносившему из любого места в школе в тот самый тупичок с ведром и шваброй во дворце. Потому что с нами не набегаешься. И не напрыгаешься. Но предупредил, что это не для игр. А потом, прикинув что-то, предложил мне по вторникам — как раз в то время, когда Ас разбирает бумажки в секретариате, — работать в алхимической лаборатории в Ларране. Не прямо сейчас, а через недельку, когда он, Шон, станет чуть посвободнее. Я без раздумий согласилась — интересно же!

Было чуть жаль, что придётся пропускать работу в алхимическом кабинете… но я сама начала чувствовать, что переросла. Полтора года я, как морская губка воду, впитывала новые знания, умения, навыки, которыми щедро делился лорд Росс. И теперь сама могла бы открыть аптеку — квалификации на такое у меня уже хватило бы. А у Росса появилась Тин.

Ас, кстати, рассказал интересную вещь: оказалось, что кронпринцесса Брианн и её брат-близнец — кронпринц Мириндиэля Элдред, а также внук лорда Саргайла, с которым мы познакомились в декабре, — тринадцатилетний Рол — тоже три раза в неделю по два часа работают в секретариате Совета Лордов. Готовят и оформляют документы. Причём всем троим подкидывают бумаги, связанные с приграничьем, чтобы одну копию надо было писать на имперском, а другую — на гномьем, драконьем или эльфийском. И спрашивают за работу как со взрослых, безо всяких скидок.

Принцессу Ринон к этому делу пока не припахали. Но, как только в августе той исполнится десять, так тоже начнёт.

Сам Ас считал, что ему невероятно повезло. И интересно, и можно изнутри посмотреть на практику управления страной, и завести полезные знакомства, и словарный запас расширить так, как не дали бы три семестра сидения в классе. И тут же добавил, что всё выученное передаст мне. Чтоб не отставала.

Я в ответ обещала делиться всем, что узнаю нового о магии от Шона.

Казалось, жизнь снова входит в мирную колею.

Казалось.

Шон появился вечером, когда я мёрзла на своём обрыве, глядя вдаль.

— Привет, кузнечик.

— Привет, учитель.

— Заскочил проведать. Давненько мы с тобой не болтали.

Я прикусила губу. Значит, он не в курсе, что Мрак, который ворон, залетал ко мне намедни вечером — как раз поболтать, ну, и чтоб я его почесала.

— Да знаю я… — Шон улыбнулся. — Но не спать двадцать четыре часа в сутки я не могу. А ворон тебе, вроде, не очень мешает?

— Совсем не мешает. Мне с ним хорошо, — отозвалась я.

А что? У кого-то кошка, а у меня — ворон. Почему бы и нет?

— Так послушай. Жилу серебра у реки я расковырял. Мечи вам, как и обещано, будут к лету, их уже отдали ковать. Тому же мастеру, который делал клинки Тиану. Ящик руды на артефакты я отложил — такое всегда пригодится. Как отстроим в Сайгирне новую сокровищницу — перетащим туда, а пока пусть постоит в Ларране, целее будет. Амулеты будут тоже, как разгребусь с делами. Да, в верхней части месторождения было много больших самородков. И все голубые. Так что теперь со злобомерами проблем нет, даже можно вернуть Арисию его супницы. А вот как с вами будет казна расплачиваться — не знаю. Но отказываться от денег не вздумай. Один к ста — хороший курс, но далеко не предельный. Гномам бы ты это серебро запросто один к пятистам загнала — и тебе б ещё кланялись. Ибо — раритет!

Вторая новость — тот взрыв над горами изменил рельеф. Одна гора сплюснулась и обвалилась, как не было, две соседние сгладились. Так что у тебя недалеко от южных границ появилась новая горная долина. Немножко лысая, но зато раскорчёвывать ничего не надо. И новый — проходимый или нет — надо будет посмотреть ближе к лету — перевал на восток. Вот за этим как-то следить придётся — думаю, вам в герцогстве ни горные тролли, ни орки даром не нужны.

Да, ещё, пока не забыл — тебе личная благодарность от Владыки эльфов Мириндиэля. И приглашение погостить, как сможешь выбраться, — Шон иронически посмотрел на мои вытаращенные глаза. — Это я сделал для них полсотни злобомеров — у эльфов своя головная боль. Может, слышала — Северные горы?

Я задумалась. Да, читала. Горная цепь, отделяющая Мириндиэль от Северного моря. А что с ней не так? Хорошо же, от ледяных ветров и снежных бурь прикрывает.

— Да там нечисть будто самозарождается стадами и табунами. И горгульи каменные, и тролли, и волкодлаки, и панцирники, и даже ядовитые виверны. Бестиарий бездонный. Патрули натиск держат… но есть закавыка. А именно, пару раз там находили следы непонятно чьих неведомо куда ведущих порталов. И исключить возможность, что однажды оттуда не вывалится кто-то злой, не отловит пяток эльфов, сделав тех подчинёнными, а потом не отправит в гости к Владыке в Лариндейль, мы не можем.

— А с эльфами можно такое сделать?

— Не знаю. Может быть, и нет. Но лучше не проверять. Так что часть твоего серебра послужит дивному народу, не возражаешь?

Не возражаю. А как с драконами?

— Драконам дал десяток. У тех проще. Как думаешь, если я стану Мраком, много татуировок на мне останется? Что бы там ни было, хоть розочка на заднице? — Шон хихикнул, осёкся, уставился на меня, захлопал карими глазищами. — Ой, прости, всё время забываю, что ты — девчонка.

Ну, девчонка, и что? Розочка и розочка. Задница и задница. Ничего особенного. Если только не представлять такое на Шоне. Тогда смешно.

— Ладно, проехали. Так слушай, к чему я всё это веду. Получается, что сейчас мы постоянно отстаем от Хашурга. Он изобретает новые гадости — продвинутые алтари, татуировки, подчинённых, лезет к викингам и гномам — а мы только отбиваемся. Думаю, это непорядок. Надо как-то по-другому, а то покоя вовек не будет. Поразмысли над этим, а? Может, и сообразишь — взгляд у тебя свежий. И тебе Лариша помогает. Вдруг что в голову придёт?

И последнее. Я так понимаю, у викингов море подо льдом простоит ещё недели три. И, пока нет чистой воды, северяне сидят на своих островах. Мы решили, что сейчас — самое время прочесать Восточный архипелаг. А если успеем, и всё остальное тоже. С гномами закончили, всех живых домой вернули, чем могли — помогли. А теперь этих прищучим. Это лучше, чем потом, когда сюда или в Белый Бивень завезут дюжину алтарей, по всей стране их искать…

Понимаю. Только, выходит, Шону снова будет грозить опасность — он же вечно вперёд лезет.

— Ну, лезу. И не я один. А если не мы — то кто? — пожал плечами маг.

Я прижалась теснее, сама обнимая его за талию и прячась под чёрным рукавом.

— Кузнечик… — ласково фыркнул сверху Шон.

— А убить Хашурга нельзя?

— Вряд ли. Теоретически он бессмертен. Хотя… — хихикнул, — я тоже теоретически бессмертен. Но у тебя радикальная постановка вопроса.

— А если его можно убить, то как?

— Не знаю. Не уверен, что там есть голова, которую можно открутить. Зато знаю, с кем можно посоветоваться.

Ага, сейчас вывернет шею и уставится на юго-запад, поняла я.