А Иван заехал в другое царство. В этом царстве черным-черно: и дома черные, и флаги над крышами черные, и люди все в черном ходят, глаз от земли не поднимают. Подивился Иван и спрашивает встречную старушку, какая тому причина.

— Горе у нас, сынок, — отвечает ему старушка. — Что ни день — выходит из моря змей о двенадцати головах и съедает девушку. А коли не дать ему, сотрет наш престольный град с лица земли. Нынче настал черед старшей царской дочери. Ее уже отвели на берег моря.

Повернул Иван коня и поскакал к морю. Видит — царевна к скале цепью прикована. Подъехал он к ней.

__ Уходи отсюда, добрый молодец, — говорит ему царевна. — Вот-вот выйдет из моря змей и съест тебя.

— Не бойся, красна девица, — отвечает Иван, — авось подавится!

Соскочил он с коня, взялся за цепь и разорвал ее, словно нитку.

После приволок столетние дубы, развел большой костер, а сам улегся возле костра и наказывает царевне:

— Я малость вздремну с дороги, а ты на море гляди. Как увидишь, что туча находит и море волнуется, разбуди меня.

Уснул Иван глубоким сном, а царевна сидит, глаз с моря не сводит. Вдруг надвинулась туча, море взволновалось, и над водой показался морской змей. Разбудила царевна молодца, вскочил он на коня, выхватил свой меч. А морской змей прямиком на него несется. Глаза молнии мечут, каждая пасть огнем пышет. Подлетел змей к берегу и закричал так, что земля затряслась:

— Сдавайся, молодец! Тебе ли со мной меряться, лучше сам полезай ко мне в брюхо!

— Не спеши, — отвечает Иван, — подавишься!.. — Поднял меч добрый молодец и бросился на змея.

Завязался лютый бой. Машет Иван мечом, рубит змеевы головы. Шесть голов отсек, на седьмую замахнулся. Но меч богатырский так раскалился, что стало невмочь держать его. Вот и просит молодец царскую дочь:

— Выручай, красна девица! Намочи свой платок в море и дай мне — рукоять меча обернуть. А не то погибать нам с тобой обоим!

Сорвала царевна платок с головы, омочила в море и подала Ивану. Обернул он платком рукоять, размахнулся что было силы и отсек последние змеевы головы. Море тотчас успокоилось.

Иван попрощался с царевной, поехал на постоялый двор и спать завалился. С устали три дня и три ночи спал без просыпу.

Тем временем велел царь начальнику стражи поглядеть, что стало с царевной. Начальник стражи глазам не поверил, когда увидел царевну живой и здоровой. А как узнал, что морской змей убит, выхватил саблю и приставил ее к груди царевны.

— Зарежу тебя, как цыпленка, если не скажешь царю-батюшке, что это я убил змея и избавил тебя от смерти!

— Скажу, скажу! — со страху обещала царевна.

На радостях решил царь выдать свою дочь за начальника стражи. Через три дня собрались играть свадьбу. Пришел на свадебный пир и Иван. Как завидела царевна в толпе Ивана, указала на него и говорит:

— Вот он мой спаситель! — И рассказала царю все как было.

Разгневался царь и велел наказать начальника стражи по всей строгости, а свою дочь выдал за Ивана. Так Иван остался в престольном городе у моря и зажил поцарски.

По большой дороге, где ездили в Крым за солью чумаки, ехал богатый купец Марко, а за ним тянулся обоз с дорогими товарами.

Купец этот был так богат, что знали его и за горами, и за морями, и в нашей стороне. Однажды проезжал он через небольшое село, и случилась с ним такая оказия.

Не успел он въехать в село, навстречу выбежал человек и стал просить пойти к нему в кумовья. Марко поначалу страшно разгневался на мужика за этакую наглость, затем, подумав, согласился: «Может быть, это какая-нибудь счастливая примета».

Погулял купец, стал кумом, оставил крестнику подарки и поехал дальше. Едет богатый Марко, трубку покуривает, на обоз, растянувшийся за ним на версту, поглядывает.

Уже вечерело, когда он въехал в свой город. Встретили его горожане хлебом-солью и проводили к самому дворцу. Приказал Марко слугам спрятать товары, а сам, хорошо поужинав, лег спать. И снится ему сон, будто пришел к нему крестник и говорит:

— Послушай, Марко, все твое богатство когда-нибудь станет моим.

Разгневался Марко да как закричит. А затем испугался, лежит, не шевелится. Вдруг видит: опускается к нему большая птица, да такая огромная, что даже солнце закрыла. Темно стало, как в осеннюю ночь, лишь когти блестят, как железные крючья.

Ухватила птица когтями Марка за шелковый пояс и понесла над землей. Чувствует Марко, что тело его уже не тело, а кусок дерева. Летела, летела птица с ним, а там уж и море засинело вдали. И над морем птица выпустила Марка из когтей. Похолодели у Марка руки и ноги, сердце чуть не выскочило из груди, — билось, как у пойманного зайца.

Падает он быстро-быстро, вот уже и вода, пропал, думает. Но нет, упал и не разбился, и в воде не очутился.

Проснулся купец Марко и не спал уж до утра. Все крестник не идет из головы: опечалился купец, что потеряет богатство. Днем еще так-сяк — забывался. Но с той поры не знал Марко ни одной спокойной ночи. Только спать ляжет, а крестник уж тут как тут, стоит над ним — здоровый, сильный, в полотняной сорочке, и с усмешкой приговаривает:

— Все твое богатство будет моим.

Марко люто бросался на него, но словно кто-нибудь привязал его к земле, не мог он шевельнуть ни ногой, ни рукой, даже кричать не мог.

Долго мучился Марко, а затем решил избавиться от крестника.

Однажды, проезжая через то село, зашел он к своему куму и видит, что из крестника растет точно такой казачина, как тот, что снится ему каждую ночь. Даже усмехаться стал и разве что сказать только не может: «Все твое богатство будет моим». Но вот-вот скажет. Испугался Марко ребенка и говорит куму:

— Кум, а кум, продай мне крестника! У тебя детей и так много, а из этого я сделаю славного казака.

— Ну, нет, — говорит отец, — пускай у меня их много, зато все богатство в этом: сядут есть — сердце болит, а возьмутся за работу — душа радуется.

Начал Марко снова на все лады умолять да уговаривать кума — продай да продай хлопца! Наконец, за большие деньги, взял он крестника.

Выехал купец с обозом за село и тут же приказал слугам осмолить добрую бочку. Приготовили слуги бочку, положил туда Марко своего крестника и закрыл крепким днищем, а когда обоз проходил через реку, бросил бочку на воду, а сам поехал дальше.

Плыла, плыла бочка по реке да и приплыла к какому-то монастырю. А монашки в ту пору стирали белье, увидели бочку и подтянули к берегу, — хороша, мол, будет на огурцы. Открыли бочку, а там хлопчик. Ну что делать, не бросать же опять в воду? И решили монашки оставить его в монастыре.

Рос хлопец, рос и стал красивым парубком. Да таким красивым, что монашки побоялись его дольше оставлять у себя. Дали ему хлеба на дорогу и выпроводили за ворота. Пошел он наниматься в батраки, ходил от пана к пану, пока не попал к богатому купцу Марку. Видит Марко, парубок здоровый, красивый, да и работник неплохой. Решил взять его старшим погонщиком.

Вот однажды позвал он крестника к себе и спрашивает:

— Кто ты такой, откуда родом?

— Кто знает, откуда я. Рода не имею, плавал я в бочке, а монашки из воды меня вытащили, — сказал это и улыбнулся.

Глянул Марко на ту улыбку и побелел. Узнал своего крестника и ждет, что он вот-вот скажет: «Все твое богатство будет моим». Но тот стоит и только улыбается.

— Ну, ладно, — молвил наконец Марко. — Хочу я сделать тебя своим главным помощником. Но только ты должен выполнить одно мое поручение: за синим морем лежит неведомая мне сторона — там можно товары хорошие дешево купить, поезжай туда и разведай все.

А в ту далекую сторону никто не мог попасть — надо было ехать через большие пороги. А на тех порогах перевозчиком был лютый паромщик: он всегда посреди реки топил людей. А по морю тоже никто не мог проехать: лежала в море большая рыба-кит и опрокидывала все корабли, плывущие в неведомую сторону.