Собрался парубок в дальний путь, и Марко повеселел. Многих он туда посылал, и ни один не возвратился.

Идет хлопец, идет и вдруг приходит к реке широкой и бурной: не то что переплыть — глянуть страшно. Позвал хлопец паромщика, да так гаркнул, что тот задрожал, а паром покачнулся.

Пришел паромщик и спрашивает:

— Откуда и куда держишь путь, грубиян?

— От купца Марка — за синее море, — отвечает парубок.

Прыгнул он на паром и плывет, но глаз с деда не спускает. Только они выехали на середину, там, где река сильнее бурлит, махнул дед веслом, так паром и раскололся надвое. Одна половина с дедом уже за порогами, а та, что с парубком, попала в водоворот и на камни. Видит парубок, пришла к нему смерть. Уже вот-вот утонет, но кто-то как бы отводит его от гибели. Присмотрелся парубок, а по бокам четыре русалки паром ведут, на парубка посматривают, еще и песню поют. Вывезли его на тихую воду, причалили. Спрыгнул он на берег и пошел к морю.

Добрую неделю блуждал он по степи. Думал, уж пропадет без воды, но видит — вдалеке засинело море. Собрался парубок с последними силами и побежал. Бежит, спотыкается, а навстречу старичок седой, совсем белый. Остановил хлопца и спрашивает:

— Куда ты, хлопец, так спешишь?

— За синее море, — отвечает хлопец.

— Кто тебя послал сюда, сынок? — спрашивает дед.

— Купец богатый Марко.

— Послушай, что скажу тебе, парубок. Плохое надумал Марко, послав тебя сюда. Я поседел тут. Погибло здесь много таких, как ты. Назад отсюда никому нет возврата, и за синее море редко кто попадал. Но если уж ты так хочешь за синее море, то обожди тут. Как только рыба-кит повернется сюда хвостом, садись на нее, прячься у головы и жди, пока она не приплывет к тому берегу, чтобы ты мог соскочить на землю. Только не забудь одно: за морем живет злой царь — друг и приятель купца Марко, — так что ему не признавайся, откуда ты, а признаешься — пропадешь.

Поблагодарил парубок деда, сошел к морю и стал ожидать кита-рыбу. Ждал, ждал, а к вечеру показалась среди моря как бы земля с фонтаном посредине, и только стала она приближаться к берегу, как поднялась на море страшная буря. Парубок увидел большой хвост, добрался к нему по прибрежным камням и побежал по огромной спине к фонтану, где, как рассказывал дед, была голова кита-рыбы.

Часов пять бежал парубок, пока добрался до фонтана. Семь недель плыл на ките на ту сторону моря. Ловил сорочкой рыбу и так питался, а на восьмую неделю увидел землю и соскочил на берег.

Соскочил и сразу попал в лапы царских слуг. Привели они его к царю и стали допрашивать: кто он да что он.

Парубок и говорит им:

— Плавал я по морю на кораблях, был далеко за синим морем, плавал по океану. Однажды на нас напала рыба-кит и проглотила все наши двенадцать кораблей. А я был на палубе и с водой, что бьет из головы кита-рыбы, очутился на ее спине. Там я и жил, пока рыба-кит не приплыла к берегу.

Царь поверил и отпустил парубка на волю.

Долго скитался парубок по чужой стороне, разведал ее хорошо, узнал многое и тем же путем вернулся назад. Приехал к Марку и все рассказал о стране, лежащей за синим морем. Испугался Марко такого упорства, оседлал коня и поехал к паромщику, чтобы покарать его за плохую службу.

Приезжает, а паромщик никак не может к берегу причалить и просит Марка взяться за весло и помочь. Только взялся Марко за весло, дед соскочил с парома, а Марко остался на перевозе. А весло то было не простое. Кто возьмется за него, тог уже из рук выпустить не может, пока не настанет пора сменить его.

С того времени стал Марко перевозчиком, а парубок роздал все его богатство бедным.

Жили двое братьев — один богатый, другой бедный. Богач пальцем не шевелил и знай деньги копил. Бедняк ловил рыбу и тем кормился.

Однажды у богача играли свадьбу — он сына своего женил.

Гостей набралось полон дом.

«Дай-ка и я пойду к брату в гости», — решил бедняк.

Соседи одолжили ему каравай, и он пошел. Войти в горницу не осмелился, у ворот остановился. Увидел его богатый брат да как заорет:

— Ты чего сюда приплелся? Уж не думаешь ли с моими гостями мериться? Прочь с глаз моих! Чтоб ноги твоей не было в моем доме!

Воротился бедный брат домой. Взял удочку и пошел рыбу ловить. Сел в свой старый челнок и отплыл в море. Сколь ни закидывал удочку — одна мелочь идет на крючок. А солнце вот-вот сядет. «Эх, — подумал рыбак, — закину-ка еще разок на счастье». Закинул и вынул такую рыбу, какой сроду не видывал, — большущую, с головы до хвоста серебряную.

Обрадовался бедняк и собрался было рыбу в мешок сунуть. Но рыба вдруг и говорит человеческим голосом:

— Не губи меня, добрый человек, отпусти обратно в море!

Вспомнил рыбак про своих голодных ребятишек и говорит:

— Не могу я отпустить тебя в море — я и сам ничего не ел, и у ребятишек моих с утра маковой росинки во рту не было. Не возвращаться же мне с пустыми руками!

— Раз ты такой бедный, — молвит рыба, — достань из моей пасти золотой перстень!

Рыбак подумал-подумал и говорит:

— Боюсь, как бы ты мне руку не откусила…

— Не бойся, я тебе зла не сделаю!

Собрался рыбак с духом, вытащил золотой перстень.

— На что он мне? Перстень меня не накормит.

— Еще как накормит! — говорит рыба. — Выбрось всех рыбешек в море, а перстень на дно лодки положи.

Рыбак так и сделал. И только положил перстень на дно лодки, как там появилась целая куча монет.

Рыбак отпустил рыбу в море и направил свой челнок к берегу. Там он снял с себя рубашку, наполнил ее деньгами и радостный вернулся домой. С тех пор зажил он припеваючи. Построил новую хату и на радостях созвал гостей, только брата не позвал — не мог ему обиду простить.

Прослышал богач, что брат его в новой хате живет и с гостями веселится, и наказал своему сыну:

— Сходи погляди, что там творится!

Пошел сын, поглядел и бегом домой воротился.

— Эх, — говорит, — ты бедняк перед ним! У дяди и хата новая, и скотины в хлеву полно, и за столом только птичьего молока не хватает!

Богач аж позеленел от злости. Послал за братом. Пришел тот к богачу.

— Откуда к тебе богатство привалило? — спрашивает завистливый брат. — Ты, говорит, лучше меня зажил.

Рыбак не умел лукавить — рассказал все, как было. Алчный богач язык прикусил. «Дай-ка, — думает, — и я поймаю эту рыбу!»

Купил новую удочку, сел в новый челнок и поплыл в море. Ловил, ловил и поймал диковинную рыбу.

— Не губи меня, — взмолилась рыба, — отпусти в море!

— Нет уж, миленькая, — отвечает богач с ухмылкой, — не отпущу. Разве что дашь мне такой же перстень, как брату дала.

— Брат твой был последним бедняком. А тебе-то на что такой перстень?

— Как так на что! Не хочу, чтобы брат мой был богаче меня. Дай перстень, и дело с концом! Не то отнесу тебя домой и зажарю…

— Ну, раз ты такой завистливый, возьми! — отвечает рыба.

Разинула она пасть. Жадный богач сунул в нее руку по локоть. А рыба — щелк острыми зубами! — откусила ему руку и ушла на дно.

Воротился богач домой — и без денег, и без руки.

В давние времена жил на берегу моря старик-рыбак со своим единственным сыном. Были они очень бедные. Всего добра было у них — старая лодка да невод. Молодой рыбак отцу помогал и целыми днями песни пел.

Однажды закинул старик в море невод. Вытащил его и видит — бьется в неводе рыба, извивается. Рыба не простая, золотая. Удивился старик и говорит сыну:

— Присмотри, сынок, за диковинной рыбой, а я пойду расскажу о ней хану. Может быть, он нам за эту рыбу дорогой подарок пожалует.

Ушел старик. А молодой рыбак посмотрел, как рыба в неводе бьется-мучится, и стало ему жалко ее. Взял он да и отпустил рыбу в море.

Нырнула золотая рыба в воду и уплыла. Приехал хан со своей свитой.