-    А все равно через завесу вы вынесете уже чистый лист, госпожа. Тот, кто ставил когда-то эту защиту, уж очень позаботился о том, чтобы хранящиеся в этих книгах знания не покидали ее пределы.

Вот же засада! Я на всякий случай просмотрела остальные книги, но везде ждало разочарование - я точно так же не могла прочесть незнакомые руны. А, может, дело в том, что я сейчас без магии? Потому, хоть завеса и пропустила, но все равно защита вот в таком виде проявляется? В любом случае пришлось признать, что я потерпела тут неудачу.

Уже перед тем, как уходить, я все же еще раз взялась за ту книгу, которой в свое время интересовался Алмир. Аккуратно перелистывала страницы. Здесь попадалось множество иллюстраций, но все в основном в виде непонятных схем, хотя часто их элементами были герба древних родов. И примерно в середине книге на странице было изображено жуткое существо с такими длинными клыками, что пасть не закрывалась, и не менее длинными когтями... Да ведь это явно из тех тварей, что тогда напали на нас из тумана! Проклятье, но почему я ничего не могу тут прочесть?! Ну ничего-ничего, я знаю, что делать.

Тиар явно не ждал такого приема. Он появился как раз к ужину и на мое радостное “Наконец-то!' в первое мгновение даже искренне изумился.

-    Я, конечно, не сомневался, что мы с тобой придем к взаимопониманию, Вилена, но все же не думал, что так быстро.

-    Тиар, мне очень нужно, чтобы ты кое-что мне прояснил, - я сразу же перешла к делу. - Я вот уверена, что ты наверняка в курсе.

-    Я весь во внимании, - он с улыбкой следил взглядом, как я чуть нервно расхаживаю по обеденному залу.

-    Тиар, пожалуйста, расскажи мне про багровый туман, - я с надеждой смотрела на принца. - Что это вообще такое, откуда он взялся, что за монстры в нем живут и, главное, как это связано с магическими источниками и нами.

Он враз изменился в лице, став невозмутимым. Подошел к накрытому столу, наполнил бокал вином, но пить не стал, в деланной задумчивости смотрел на бордовую жидкость.

-    А ты откуда вообще про туман этот узнала, Вилена? - спросил как бы между прочим.

-    Когда Алмир забрал меня из родового замка, ночью по пути в Артен на карету напали. Вокруг клубился туман жутковатого кровавого оттенка, и из него появлялись монстры. Я сегодня в одной из местных книг видела их изображение, - рассказала я честно. - Алмир мне тогда не стал пояснять, что это такое было, хотя явно видел не впервые. Но он... он вообще мне мало что объяснял.

И снова Тиар ответил не сразу. Немного повращал бокал в руках, рассматривая, как отражаются блики свечей. Пригубил вино и, по-прежнему не глядя на меня, наконец, произнес:

-    Скажем так, эти...кхм... твари - совсем не то, чем тебе стоит интересоваться. Даже если они как-то связаны с нашей магией, то тебе все равно совершенно нечего опасаться, ведь став моей женой, ты будешь в такой полнейшей безопасности, как вообще никто другой в королевстве, и...

-    Тиар, - раздраженно перебила я, - тебе, что, сложно просто мне рассказать? Что вы с Алмиром из этого такую тайну делаете? Я точно так же потомок древних, как и вы! И меня это тоже касается! Я имею полное право знать!

-    Зачем? - Тиар посмотрел на меня как на неразумного ребенка. - Вот зачем, Вилена? Ну будешь ты это знать, и что? Что это изменит? Лишь наградит кошмарами по ночам, только и всего. Извини, но я ничего тебе не скажу. Ради твоего же спокойствия.

Я едва сдержала так и закипевший гнев, старалась все же говорить спокойно:

-    Вот ты знаешь, Тиар, ваше с Алмиром соперничество - вообще пустая трата времени. Вы друг друга стоите, совершенно одинаковые! Что он - упрямый остолоп, что ты!

Мои слова почему-то его даже повеселили.

-    Ну почему же, вовсе мы не одинаковые. Я - принц, а он нет. К тому же Алмиру нравится вино из Прайнии, а у меня на такое аллергия Да и ты видела его подчерк? Это же ужас! А я любую руну напишу идеально даже с закрытыми глазами.

-    Молодец, - мрачно парировала я, - есть чем в жизни гордится.

Тиар засмеялся.

-    Вилена, ну не сердись. Просто постарайся понять, что есть в мире то, что тебя совершенно не касается, даже если ты имеешь к этому косвенное отношение. Твоя любознательность - это весьма похвальное, но в опасные дебри точно лезть не стоит. Ладно, что-то мы отвлеклись, а я ведь ужасно голоден, - Тиар приглашающе отодвинул мне стул. - Присаживайся. Поужинаем. Заодно расскажу тебе последние новости из Артена.

Честно говоря, аппетита у меня не было. Я вообще на эмоциях хотела уйти, но все же здравый смысл восторжествовал, я села за стоп. Тиар занял место напротив.

- И что же творится в Артене? - хмуро спросила я.

-    В общем-то все благополучно, как и всегда. А у Алмира и подавно все просто замечательно. Не знаю, в курсе ли ты, но магическая связь наречения сначала устанавливается со стороны невесты, так что после вашей недавней церемонии он все еще свободен. И, естественно, выжидать положенный срок для нового союза ему не нужно. Сегодня они с Малетой уже прошли церемонию наречения, свадьба назначена на послезавтра. И то, как доложил мой соглядатай, такое промедление лишь потому, что невесте приглянулось свадебное платье, которое готовили для тебя. И твоя сестрица хочет выходить замуж именно в нем. Вот, теперь спешно перешивают, чтобы оно ей подошло. Все же Малета ниже тебя, да и фигура у нее, конечно, не столь изящно-соблазнительная. Но это все мелочи, конечно. Главное, что будущие супруги счастливы и ждут не дождутся свадебной церемонии.

Тиар говорил об этом так просто, словно речь шла о чем-то совершенно обыденном, вроде погоды или цен на овощи. А мне даже дышать тяжело стало, словно что-то неосязаемое сдавило грудную клетку. Я ведь все равно надеялась... Пусть наивно и даже абсурдно, но надеялась, что я и вправду нужна ему... Не как наследница... Сама по себе... Хотя о чем это я. Будущее рода, естественно, важнее.

-    Ты совершенно зря расстраиваешься, Вилена, - оказывается, принц внимательно за мной наблюдал. - Радуйся, что твоя судьба повернула в другое русло и ты станешь женой того, кому ты, по крайней мере, и как личность очень интересна. Алмир - для тебя уже пройденный этап. И чем раньше ты это поймешь, тем будет лучше для наших отношений.

Я не стала Тиару ничего отвечать. Сейчас было настолько тошно - казалось, вот-вот и слезы навернутся. Я встала из-за стола и покинула обеденный зал. Но принц не стал меня останавливать. Да и толку, все равно ведь я отсюда, по его мнению, никуда уже не денусь. Но, проклятье, неужели Алмир и вправду женится послезавтра на Малете?! Как же мне отчаянно не хотелось в это верить...

Я проснулась среди ночи от очередного кошмара. Смысл не запомнила, но там точно фигурировал багровый туман. Причем настолько явственно, что даже сейчас чудилось, будто он затаился в углах темной комнаты. Пусть лишь игра моего воображения, но аж мороз по коже пробрал. И страшно было снова засыпать, вдруг опять приснится нечто жуткое.

Встав с кровати и зябко обнимая себя за плечи, я подошла к окну. Ночь выдалась светлой. Снежная равнина чуть мерцала, словно отражая необычайно яркие морозные звезды. Представляю, насколько снаружи сейчас холодно, это же вообще...

-    Только не пугайся, - раздался за моей спиной знакомый голос, прерывая размышления.

Испуганно вскрикнув, я отшатнулась в сторону. Не успей Алмир придержать меня за талию, я бы пребольно ударилась об угол шкафа.

-    Алмир?.. - глазам своим не поверила. Может, я просто сплю? Не мог же он вдруг взяться неведомо откуда? Да мгновение назад его вообще в этой комнате не было!

-    Ты мне не рада? - от его улыбки вмиг потеплело на сердце.

-    Я не уверена, что ты мне не чудишься, - честно призналась я.

-    А если так? - Алмир притянул меня к себе, заглушая жарким поцелуем мой следующий вопрос.

Вот только, увы, ненадолго, все-таки сейчас было не лучшее время для этого. Чуть отстранившись, но по- прежнему не выпуская меня из объятий, Алмир улыбнулся: