Парни, напавшие посреди погоста на прикрывающегося руками блондинчика, отползали сначала на карачках, потом — полусогнувшись и, только отдалившись от нас, поскакали во всю прыть между надгробиями и старыми перекосившимися крестами. Налетали на ограды, спотыкались, падали и вновь поднимались, извергая проклятия и ругательства в нашу сторону.

Я вышла из йота-уровня и сделала шаг к поверженному парню, пытающемуся подняться на ноги.

— Чертов Ри̜́пли! Ты пожалеешь!.. — донесся последний вопль удирающих драчунов, и всё стихло.

Я остановилась. Рипли! Дик Рипли! Не может быть, чтобы его смогла отделать какая-то шайка налетчиков. Вот только подходить близко к этому отморозку мне резко перехотелось.

— Во́зник, это ты сделала? — повернул голову Рипли в мою сторону.

Вот черт! Значит, он знает мой секрет. Мне хана…

— Ничего я не делала, — привычно отступила и перевела стрелки. — Это все ты.

— Я видел!

А это уже обвинение. Надтреснутое, сквозь зубы, но очень пугающее и злое.

— Ничего ты не видел, — упрямо настаивала я. — Ты трусливо закрывал лицо руками, когда тебя пинали.

— Идиотка, — все также сквозь зубы выдавил Рипли, со стоном прижимая руки к бокам и пытаясь подняться с колен.

— Ничего не идиотка, — я стояла на своем. — Но они явно напугались, что я могу вмешаться…

— Ты? — Рипли попытался захохотать, но тут же заткнулся, охая и хватаясь за рёбра. — Не смеши! Тебя, бесполезное и бестолковое чучело, никто всерьез не воспринимает.

Парень, прихрамывая, надвигался на меня, но сейчас я его не боялась. Да, репутация в академии у Рипли была не очень, все боялись отъявленного негодяя и тайно угорали по нему. Но, конечно, не я.

Если бы не моя своевременная помощь — он вряд ли вообще смог бы подняться.

— Но что-то ты сделала, — тихо проговорил Рипли, неожиданно оттесняя меня к старому надгробию. — В меня влилась сила, а их парализовало. И это была не моя сила.

Я затравленно смотрела на Рипли снизу вверх, неожиданно оказавшись в кольце его рук, по обе стороны упершихся в холодный серый камень. Светло-серые глаза парня заволакивала знакомая чернота охотника. Он переходил на свой ментальный альфа-уровень, самый высокий из возможных. А для меня это значило, что Рипли собирается напасть.

Храбрясь, я неуверенно усмехнулась.

— Я был в альфе и видел твой выпад, — глухо проговорил Рипли, снова светлея глазами.

Значит, не собирался расправляться со мной? Всего лишь проверял остаточную силу?

Теперь я хмыкнула уверенно, надменно окидывая Рипли взглядом. У этого потрепанного щенка не хватит сил устроить мне взбучку, тем более на кладбище. Ни для кого не секрет, что освященная земля глушит силы. Поэтому ему и устроили здесь ловушку.

— Не было никакого выпада, Рипли, тебе померещилось, — самоуверенно заявила я. — Они просто испугались, что я побегу за ректором. Вот и всё.

Стоять на промозглом ветру, да еще распятой у холодного надгробия, меня не прельщало. Я резко вскинула руки и оттолкнула от себя парня, моментально согнувшего в три погибели и проклинающего меня до седьмого колена.

Я обогнула Рипли, впервые видя его таким слабым и беззащитным, и наклонилась к уху, оттянув ему ворот так, чтобы парень даже не пытался выпрямиться:

— Побереги силы, придурок. Тебе еще до академии доползти нужно, а помогать я тебе не стану. Я же бесполезная и бестолковая.

Тут я хмыкнула и резво отпрыгнула от бурлящего злостью парня. Уходила смеясь, уверенная, что сегодня Дик Рипли меня не достанет.

Но только сегодня.

До этого дня я лишь слышала об охотниках на монстров, но никогда не видела их воочию. На узких улочках нашего провинциального городка стало неожиданно оживленно. К центральной площади, где возвышалась единственная высокая постройка, сбегались все от мала до велика.

— Анна! Анна! Они у храма! Бежим с нами!

Я дернулась на крик, но остановилась за прилавком, оглядываясь на отца.

Мама выскочила из задней, где мы обрабатывали травы, торопливо вытирая руки о передник. Отец закрыл на ключ ящик с выручкой и глядел в окно на спешащих жителей нашего городка.

— Ты смотри, — цокнул он языком, — и старый пердун туда же ковыляет.

Мы с мамой вопросительно смотрели на отца. Нам тоже хотелось побежать на площадь и самим вживую увидеть охотников.

Отец покачал головой, отпуская:

— Бегите уж. А я присмотрю за аптекой.

Большего нам и не требовалось. Я подхватила длинные юбки и помчалась вслед за ребятами, обгоняя медленных стариков. Сразу стало понятно, через пять минут весь городок соберется на площади, поглазеть на охотников.

Я протискивалась вперед, постоянно извиняясь и ввинчиваясь в ряд плотно стоящих тел. Застыла, только когда выскочила в узкий круг перед храмом. Впереди меня сидели на корточках ребятишки, а в центре стояли они.

Охотники.

Трое мужчин с коротко остриженными волосами, в кожаных, плотно прилегающих одеждах и в плащах.

Мы во все глаза таращились на них, выискивая особенности. Все знали по легендам и сказкам о силе охотников. Их особый дар позволял сражаться с монстрами и побеждать их.

Я всегда любила бабулечкины сказки про могущественных охотников, их острые клинки и черные бездонные глаза, как у дьявола.

Но вот глаза у этих были самые что ни на есть обычные.

Я внимательнее присмотрелась к мужчинам. Двое постарше и один совсем молодой. Блондин. Они снисходительно озирались, непонятно чего ожидая.

— Вот бы плащи сняли, — прошептал подо мной один из мальчишек, — мы бы их мечи рассмотрели.

— У высокого не меч. Гляди, — второй протянул грязный палец в сторону охотника, по ноге которого свисал кончик кнутовища.

Рядом стоящая девчонка ударила по вытянутой руке парнишки, и тот заверещал.

Взгляды охотников моментально оказались направлены на нас.

Я вздрогнула, как от удара, когда блондин посмотрел на меня.

Мне показалось, охотник стал приближаться. Или это все остальные внезапно отдалились? Нас словно втянуло в непроницаемый звуками пузырь.

Я и он. И притяжение.

Инстинктивно я отпрянула назад, прорывая несуществующую оболочку пузыря. Притяжение делало движения вялыми, мысли вязкими, а сопротивление невозможным.

Глаза блондина внезапно стало заволакивать тьмой. Это оказалось не завораживающим, как в сказках, а пугающим! Меня парализовало.

Я никогда не испытывала на себе действие парализующего отвара, хотя столько раз его готовила в нашей аптеки для папы. И вот теперь не могла двинуть ни рукой, ни ногой, поглощенная кошмарным видом охотника, готового наброситься на меня и разорвать.

— Очуметь! Ты видел?! Мне бы такие глазищи.

Крики мальчишек вывел меня из транса. Я сразу отвела взгляд от пугающего блондина и юркнула в толпу, теряясь среди горожан

— Стой!

Хриплый голос охотника резанул по ушам, но я замотала головой, упрямо выбираясь из толпы, которая все росла и росла. Горло сдавила невидимая рука, я задыхалась, предчувствуя приступ.

Как не вовремя! Только не сейчас!

Мне нужно спрятаться… Найти место, где меня никто не увидит.

Приступ ослаб, когда я добежала до окраины города. И дышать стало легче, когда углубилась в лес. Я всегда чувствовала себя лучше, когда под ногами трава, над головой листва.

Обычно я собирала траву и напевала баллады про охотников, сражающих монстров, но не сегодня. Сегодня просто прислушивалась к шороху леса, шуму ветра, щебетанию птиц.

Когда птицы замолкли и даже ветер как будто бы стих, я насторожилась. За городом никогда нельзя терять бдительность. Пусть монстры в наших краях не водились, зато было немало другой неприятной живности.