И вот уже из пасти высунулся язык, с жадностью облизывающий решетку клетки, обильная слюна брызгала от усердия, распространяя тошнотворный запах, но зверю было все равно, он пытался втянуть в себя все угощения, скулежом выманивая лакомство у вредной человечишки.

И скулеж этот был вовсе не от страха, а от нетерпения, выпрашивающий.

— Вот видишь? — прошептала я, боясь спугнуть монстра. — Теперь дай ты. Нужно, чтобы он брал из твоих рук.

Я не сводила взгляда с пса, боясь, что тот снова начнет бросаться, просто ждала, когда Рипли поднесет свой пучок. Но Рипли осторожно провел пальцами по моей руке, от локтя до кисти, обхватил ладонью мою руку, осторожно перехватил стебель и скормил псу.

Я в смешанных чувствах отступила. Я не совсем понимала, отчего меня охватила слабость. То ли от столкновения с монстром нос к носу трясет,  то ли от неожиданной ласки Рипли. Он вообще соображал, что делает со мной?

Но Рипли, зачарованный процессом, уже протягивал псу свой пучок. Вот только монстр вел себя уже иначе. Оскалился, рычал и не сводил злого взгляда с парня. Несмотря на то, что слюна все еще обильно капала из пасти, распространяя смердящий запах, пес не собирался садиться на задние лапы и выпрашивать лакомство из рук Рипли.

Я нахмурилась:

— Попробуй немного растереть пальцами, — подсказала я, — пусть выделится сок.

Рипли растер, запах распространился вместе с брызгами кошачьей травы. Я буквально видела, как от раздавленных стеблей исходит зеленоватое свечение.

Пес растерялся. Носом ловил дразнящий аромат, но не сдавался, не желал принимать травку из рук Рипли.

Вот упрямая скотина!

Не Рипли!

Хотя…

Посмотрев на него, я онемела, увидев, как вокруг парня вьется черный кокон сущностей. Маг был словно пронизан ими, они спокойно кружили вокруг него и проникали внутрь, выходили и снова кружили.

Пёс не выдержал, сел на задние лапы и завыл от безысходности. Рипли отпустил руку и выругался. Я потрясла головой, и странное видение исчезло.

— Черт! Ничего не получается! Почему он не берет у меня траву? Он же хочет!

— Не знаю, — сиплым голосом ответила я, не в состоянии прочистить горло.

— Отдай ты. Попробуй.

Травка оказалась вложена в мою ладонь, пес сразу же перестал выть и поддался к решетке, без сопротивления принимая с моих рук угощение.

Несколько минут мы стояли перед клеткой молча. Рипли посмотрел на меня:

— Много у тебя этой травы?

— Нет. Я пару раз выходила на кладбище и по пути собирала. Ночью не очень видно, потому и запасов не очень много.

— Будешь собирать ее для меня.

— Ночью? — удивилась я.

— Нет. Не знаю… Я подумаю. Если стану твоим наставником, то смогу выводить тебя из Академии днем, но…

— Что?

— Но я не уверен, что мне разрешат наставлять нулевку. Такого еще не было.

Мы возвращались в общежитие, когда я решилась на вопрос:

— Дик, скажи, а как ты видишь мир вокруг себя, когда выходишь на свой альфа-уровень?

— Хм.

Вот снова он усмехнулся, но отвечать не торопился.

— Зачем тебе?

— Просто, — смутилась я и отругала себя, что вообще затеяла этот разговор.

Мы дошли до моей двери в комнату.

— Я обдумал и решил, что не буду связываться с новым учеником. У меня уже есть один бестолковый, двух я просто не переживу. А впереди испытания.

— Ну ладно, — пожала я плечами.

— Но я хочу, чтобы ты и дальше ходила ночью в зверинец и подкармливала пса.

— Ночью? — удивилась я, наконец-то поднимая взгляд на Рипли, который теперь стоял слишком близко ко мне, буквально заставляя вжиматься в стену.

— Да. Сначала идешь на кладбище, потом в зверинец.

— Одна?

И тут его лицо прорезала насмешливая улыбка. Нахальная, презрительная и до умопомрачения сногсшибательная.

— Это приглашение на свидание? Хочешь, чтобы я ходил с тобой по ночам?

Ну хватит!

Я решительно оттолкнула парня от себя, развернулась так, что юбки взметнулись, и скрылась за дверью, захлопнув ее перед ухмыляющимся Рипли.

Вот наглец! Сам же просит помощи и сам же насмехается.

Но отойти от двери я не успела, когда раздался нетерпеливый стук.

— Что еще? — раздраженно откликнулась я.

— Магом ты не станешь, чучело. Но если сможешь стать укротителем — цены тебе не будет. Подумай. Либо под Церсой, либо над Церсой.

Он ушел.

А я задумалась. А ведь прав блондинчик. Если я стану особой ценностью Академии, пусть даже никак не связанной с моим аптекарским талантом, то Церсе придется умыться своими слезами и подавиться завистью.

А эта мысль мне нравилась. Очень.

Узнать бы еще, какого уровня Церса. Насколько мне самой придется постараться, чтобы обставить звезду Академии?

— Я теперь одна буду посещать ваши лекции? — недоуменно оглядела я пустую аудиторию, сидя напротив лектора Карцепски.

Тот недовольно поднял взгляд от журнала и ответил:

— Еще Вильса Третьяк.

— Но она не пришла.

— Я вижу. Я не слепой. Она выгодная партия для магов высоких уровней, поэтому ей можно отказаться от поиска полезной роли при Академии.

Я поджала губу. Конечно, мне, невыгодной партии, лучше оказаться полезной. Это я уже поняла.

— Хотел сразу дать тебе расписание наших мастерских, — задумчиво проговорил лектор Карцепски, — но вижу, ты путаешься в иерархии правящих родов. Так что сегодня посвятим день изучению строения и наследования власти, а там я выдам тебе формуляр занятий в мастерских.

Я кивнула, открывая блокнот и готовясь записывать.

— Наша государственная власть венчается королевской семьей. Это ты знаешь?

— Конечно!

— А чем силен Король? Как он удерживает власть, знаешь?

— Потому что он Король?

Лектор фыркнул.

— Это всего лишь титул. Но как подтвердить его? Как защитить? Ты не думаешь, что и другие хотели бы стать Королем и управлять нашим государством?

Об этом я не думала. Я вообще право Короля на трон не оспаривала, оно казалось дано с рождения и навсегда. Разве нет?

— Вижу, что тебе, сельской девчонке, политика совсем непонятна, — вздохнул лектор Карцепски и углубился в рассуждения. Кажется, ему политология очень нравилась.

— Издревле Король и его семья опирались на сильных сторонников. Тех, у кого больше денег, больше солдат, больше влияния в разных кругах государственного устройства. Если бы ты изучала историю, то знала, что долгое время Король опирался на западные кланы. Разве можно было найти лучших воинов, чем охотники? Смелые, ловкие, в совершенстве владеющие оружием.

Лектор Карцепски причмокнул, представляя все эти качества в одном клане.

— К тому же сильные. Монстры в предгорьях всегда водились скопищем. Сила в магов лилась немеряно!

— И что произошло?

— Сменился Король, сменились приоритеты. Многим надоел диктат военных, они ловко подставили западные кланы, отрезав те от торговых путей, от провизии в стужу, от оружия, кожи и прочих важных поставок. Западный клан оказался отрезан от столицы благодаря ловким манипуляциям северных кланов…

— И тогда северяне стали поддержкой Королю?

— Да, — подтвердил лектор Карцепски, — но недолго. Их уже к лету сменили восточные кланы, открыв торговлю с заморьем, соблазнив Короля диковинками и необычными женщинами.

Экскурс в историю оказался даже занятнее, чем я могла предположить. Пока я прикинула, что сам лектор из западных кланов, уж очень его вдохновлял период правления Королей при поддержке горцев.

— В ту зиму монстры почти уничтожили западные кланы. Они многие столетия восстанавливали свою численность, но подходили к этому ответственно! Именно с того времени пошел отбор невест с даром. Каждый охотник хотел усилить род с каждым рожденным дитем! И теперь мы заслуженно можем гордиться такими самородками, как Рипли.

Тут я навострила уши.