Быстро спустилась в фойе, дошла до дверей и отпрянула, услышав топот и голоса.

— Скорее, несите его к лекарям! Я вызову помощь из столицы!

Я узнала голос ректора. Судя по панике в его голосе, на арене случилось что-то из ряда вон выходящее. Тем лучше, если я ненадолго уйдет. Мне на сегодня потрясений хватило. Свои бы разгрести.

Я поспешно отбежала вглубь фойе, к подвалу. И как раз вовремя. Входные двери растворились, поспешно вбежал ректор, за ним распорядитель и еще два высокородных.

Они пересекали фойе молча, но по их напряженным фигурам было понятно, что случилась беда. Позже я точно узнаю все в подробностях, а пока лучше незаметно смыться.

Ключ я предусмотрительно взяла с собой. Кто знает, как придется возвращаться, может быть тайком. Закрыв за собой подвал, я взяла со стены огонек и спустилась вниз, сразу по запаху вспомнив, что подвал теперь обитаем.

В глубине брякнули цепи, и донесся стон.

Я вздохнула, доставая яблоко и булку. Что же мне не везёт как сегодня? Я совершенно забыла про Дикого!

Остановившись напротив его решетки, я почти не удивилась, что он почувствовал и узнал меня.

— Ты!

— Да. Вот яблоко и булочка. Что смогла, то и принесла.

— Я ждал тебя раньше.

— Не смогла. Сегодня было командное испытание, меня чуть не съел ядоплюй.

Я не хотела, но в голосе слышалось торжество, ведь монстр меня все-таки не съел!

Дикий усмехнулся, протягивая руку и забирая еду.

— Беги по своим делам. А будешь возвращаться, захвати мне побольше травы съедобной, и воды. Найди, в чем принести. Только с погоста не бери. Там она мертвая. Найди родник в лесу. Там набери.

Я не стала отвечать, немного задетая тем, как легко распоряжается моим временем Дикий. Может на мне невидимая метка, раз каждый пытается мной помыкать. Рипли. Теперь вот Дикий.

Отойдя на пару шагов я вспомнила, зачем мне нужна была эта встреча:

— Ты обещал мне дать знак контроля над моей силой.

— Обещал — дам.

— Хорошо. Получишь воду и траву в обмен на аркан.

Теперь все в порядке. Это была сделка. А во время обмена я чувствовала себя на равных.

Осталось придумать условия сделки с Рипли. Вот только вряд ли он так быстро купится на мое предложение.

Рысь поджидал меня на опушке. Я не торопилась, когда шла через кладбище, а потому у меня уже был в котомке пучок кошачьей травки.

Монстр довольно заурчал, забирая протянутые стебли из рук. Он не прятался и не убегал, когда я наклонилась и осторожно погладила по мягкой шкурке. А потом он требовательно потянулся мордочкой к котомке, когда доел травку.

Я рассмеялась и отдала ему остатки, уверенная, что на обратном пути соберу еще. Всю дорогу рысь сопровождал меня, сначала ступая след в след, а потом перепрыгивая с дерева на дерево, часто цепляясь за ветки и раскачиваясь, тогда вся шелуха летела мне на голову.

Кричать на монстра было бесполезно, а в лесу еще и опасно, но наверх я уже не смотрела, боясь, что в глаза попадет мусор, и я уже не выберусь из леса без посторонней помощи.

Набирая воду в роднике и постоянно отвлекаясь на выходки мохнатого дружка, я уже не смеялась. В привязанности монстра были и отрицательные стороны. Он шумел, привлекал внимание, игрался моим подолом и путался под ногами, прыгал по веткам и наверняка натряс блох и клещей мне на голову. А теперь еще совал свою любопытную морду в бутылку, которую я прихватила из пыточной.

Набрав полную и закупорив бутылку, я пошла в обратный путь, собирая теперь травы для Дикого. Ему нужны были лечебные и подпитывающие силу. Я поняла его невысказанную просьбу.

На вид Дикий сильно сдал за эти два дня, что я его не видела. Появились новые кровоподтеки и ссадины. Возможно на теле были раны и посерьезнее. Но если я помогу ему, то не наврежу ли кому другому?

Только душа аптекаря не могла остаться равнодушной к больному и ослабленному человеку. Не монстру, а человеку! И я шла по лесу, наклонялась за каждой травинкой и веточкой, которая могла оказаться полезной Дикому.

К кладбищу я подошла, когда стемнело. Голодная, но взбодренная привычным делом. Подпитанная силой трав, как я теперь понимала.

Весь сбор Дикому не отдам, оставлю часть на настойки, сушку и растирание. Это добавит мне еще силы. Кто же мог знать, что моя магия так завязана на любимом деле? Допустил бы меня отец в аптеку, если бы знал, что это откроет мою одаренность?

Рысенок оставил меня на той же опушке, где и встретил, побежав охотиться на мелкое зверье. А я вернулась через кладбище к укрепленным стенам Академии.

Когда я проникла на территорию и дошла до Храма, чуть не взвизгнула. На площадке перед входом на трех постаментах стояли гробы на ночь прикрытые крышками.

Зрелище ужасное, скорбное. Все, кто идут на испытание, знают, что могут не вернуться. Но мне горько было воочию убедиться, что в этот день погибли трое магов. А ведь рядом с ними могли лежать я и Нак.

Совсем в другом настроении я вернулась в подвал к клетке с Диким.

— Принесла?

— Да, но отдам, когда покажешь мне аркан контроля.

Дикий усмехнулся.

— Хорошо. Неси нательный карандаш. Я нарисую тебе нашу руну.

Вот только карандаша при себе у меня не было.

— Я дойду до комнаты и вернусь.

— Стой! Оставь хотя бы воды.

Я прищурилась, но поняла, что это малая плата. Дикому все равно нужна моя трава, без нее он не протянет и недели. Я передала ему бутылку.

— Не кладбищенская?

— Нет. Собрала из лесного родника.

Я видела с какой жадностью он присосался к бутылке, но спохватилась, и помчалась наверх. Сейчас скину с себя верхнюю одежду, возьму карандаш и спущусь снова в подвал. Впереди вся ночь, Дикий успеет нанести мне на руку руну.

Я второпях распахнула дверь и сразу метнулась к столу.

— Где ты была?

Я вздрогнула. Рипли был зол.

— Почему ты здесь? — Я остановилась на пороге.

— Решил, что тебе нужна поддержка, — насмешка, смешанная со злостью, звучала от Рипли устрашающе. — Но вижу, ты сразу же отправилась на прогулку, как ни в чем не бывало!

— Поддержка?

Я наконец отошла от двери, закрывая ее и отрезая комнату от посторонних ушей и глаз. Прошла к столу и сняла котомки со сборами. Ну и как мне теперь вернуться к Дикому? Как избавиться от Рипли?

— Мне кажется, я запрещал тебе покидать Академию без моего сопровождения.

Рипли шел за мной шаг в шаг, остановился в миллиметре от меня, заставляя чувствовать жар его тела кожей.

Я резко развернулась, оказавшись нос к носу с парнем, и зажатой его бедрами к столу.

— Тебе кажется. Куда хочу, туда и хожу. Не очень то ты навязывался в сопровождающие.

Но Рипли меня больше не слушал. Он обхватил ладонью мой затылок, чуть сжав пальцами волосы у корней, и привлек к себе, жадно набрасываясь с поцелуями.

Я могла бы сказать себе, что ничего не почувствовала, но это была бы ложь, ложь. Потому что тело предательски встрепенулось и задрожало от натиска Рипли.

Из головы вылетели все мысли, билась только одна — стать ближе к нему, снять все преграды, дотронуться руками до обнаженной кожи, провести пальцами по огромной татуировке, повторяя ее узоры.

Травы, собранные сегодня в пучки и истолченные раньше, в мешочках полетели со стола и рассыпались по полу. Рипли вклинился между моих ног, освобождая меня от платья и задыхаясь от нетерпения.

Рипли боялся меня спугнуть, а я растекалась в его объятиях. Ловила каждое движение, каждый срывающийся с его губ звук. Дрожала в унисон с ним и сжималась от собственного удовольствия.

Быть никем и всем. Ничего не значить и значить всё! Для кого-то. Кто для тебя значит многое.

Что он во мне нашел? Обычная девчонка из захолустья. Совершенно неодаренная. Я проигрывала не только принцессе, но даже Церсе! Но Рипли приходит именно ко мне, сжимает в объятиях меня, исступленно рычит, желая присвоить себе, и дрожит, не в состоянии контролировать свое нетерпение.