— Этим?

— Чем мечтает заниматься со мной каждая девушка в Академии.

— Ты себе льстишь, Рипли, — погасила я его.

— Ничуть, — самоуверенно продолжал он. — Я самый сильный и самый титулованный. Спать со мной, значит иметь привилегии на весь срок обучения, — перечислял он.

Я сощурилась:

— На весь твойсрок обучения? А ты ведь вот-вот закончишь Академию?

— Мне нравится твоя внимательность, — усмехнулся Рипли. — Большинство же девушек об этом не задумывается, но каждая мечтает стать мне полезной.

— Зачем?

— Чтобы использовать дальше мои связи при дворе.

Он говорил о себе как о вещи. Возможно его это не смущало, но мне было не по себе. Я бы оскорбилась, знай, что со мной нянчатся, только чтобы использовать.

Подумала, и тут же покраснела. Собственно, Рипли и нянчился со мной, чтобы потом использовать.

— Мне неинтересно говорить о девочках, которые мечтают с тобой заниматься этим, — оборвала я его.

— Ревнуешь? — как само собой разумеющееся сделал вывод парень.

— С чего бы? Тебя? Я не собираюсь пользоваться твоими связями при дворе, а за привилегии буду платить. Не забывай об этом. У нас партнерство. Взаимовыгодное.

— Партнерство? — сузил глаза парень. — Посмотрим, как ты заговоришь, когда я в очередной раз вытащу тебя из пасти монстра.

Я только вздохнула. Если уж и есть от дружбы с Рипли какие-то привилегии, я явно вытащила не те.

В очередной раз оттянув натирающий воротничок, я отложила вилку и взяла горячий шоколадный напиток. Раньше ни одна моя трапеза не проходила в столь спокойной умиротворяющей обстановке. То на меня еду опрокинут, то перевернут, но чаще я заглатывала ее впопыхах, чтобы побыстрее убраться из столовой. Бери меньше — жуй быстрее.

Теперь в присутствии Рипли можно было не торопиться и пообедать, смакуя каждую порцию.

— Можно я тебя спрошу об испытаниях, раз уж буду в них участвовать?

— Спрашивай. Хотя ответ скорее всего будет один.

— На все вопросы?

Рипли кивнул.

— Какой?

— Держись подальше от монстров и предоставь мне сделать дело.

— О!

— И не округляй так губы, — невпопад закончил Рипли.

— Ладно, с испытаниями понятно. А что если монстр достанет меня на ментальном уровне?

Рипли откинулся на спинку сиденья и насмешливо улыбнулся, от чего мое сердце подскочило и забилось быстрее. Вот умеет же так убийственно улыбаться!

— Не думаю, что ты заметишь это нападение. На арене главное от ударов убегать, в лужах не стоять, от огня уворачиваться.

— Всё?

— Нет. Есть еще около ста правил, но ты не успеешь их заучить.

— Что тогда ты будешь делать? Дело в том, что я иногда теряю сознание. При ментальной атаке на меня.

Рипли нахмурился:

— А вот это поистине плохая новость… Идем на кладбище, там и поговорим о твоем уровне.

Я шла за Рипли, не отставала, и за ним же повернула к центру столовой, а не к выходу. Зачем?

— Церса, отличный платок. Не одолжишь?

Зачем Рипли флиртует с Церсой?

Я нахмурилась, а Церса покраснела, кротко опустила ресницы и развязала платок, которым прикрывала раздражение на коже в зоне декольте.

— Спасибо, — вибрирующим голосом отозвался парень, принимая из ее рук платок, — а то у моей девушки натирается шея воротником, а платка под рукой нет.

Рипли повернулся и под изумленные возгласы повязал платок Церсы на мою шею, пока я выпала в транс от происходящего.

— Так будет тереть меньше, — сухим тоном сказал мне Рипли, — но убирать воротник с экипировки запрещаю. Пошли.

Он взял меня за руку и повел к выходу.

Я рискнула обернуться, чтобы увидеть пышущую от злости Церсу. И я могла представить себе ее чувства. Меня саму распирало от бешенства!

«Его девушка»! Самоуверенный блондинчик! Он специально дразнит хищниц приманкой. Только я не соглашалась ей быть.

— То, что ты устроил в столовой… — начала я, когда мы вышли из столовой, но Рипли меня перебил:

— Не благодари. Я не смогу быть с тобой постоянно, а Церса злопамятная. Так пусть лучше они знают, что посягают на мое. А я этого не прощаю.

Он улыбнулся недоброй улыбкой, но у меня зудело от недосказанности:

— Именно поэтому парни напавшие на тебя на погосте все еще ходят и посмеиваются?

Рипли оскалился:

— Они пытались избавиться от соперника исподтишка. А я хочу их опозорить публично. Поняла?

— Но они считают, что остались безнаказанные и с этого наглеют еще больше!

— Это только до часа, когда я занесу руку для удара.

И тут я поняла, что даже Рипли имеет слабость к извращенным развлечениям. Ему доставляло удовольствие наблюдать за трепыханиями соперников, зная, что расплата неминуемо настигнет и раздавит их прилюдно.

Хмыкнув, я поднялась в комнату, взяла корзину для сбора, поправила шейный платок и улыбнулась своему отражению.

В обтягивающем кожаном костюме я была чертовски соблазнительной и даже местами неприлично. Слова Рипли «моя девушка» теперь стали восприниматься с другой окраской, потому что я вполне могла претендовать на это место.

Но конечно не хотела. Вот еще!

— Сейчас в оружейную и в лес, — коротко распорядился Дик.

— На кладбище, — возразила я.

— Какая разница?

— Кладбище патрулируется магами, и звери не суются на погост. Только поэтому там можно набрать этой травы. В лесах ее выедают подчистую, вместе с корнями.

— Тоже верно. Идем.

На погост мы вышли с северной стороны, там, где я раньше не была. При дневном свете сбор шел куда быстрее. Я увлеклась, что на некоторое время даже забыла о сопровождающем.

— Как происходит твое погружение в йота-уровень? Что ты видишь?

Я выпрямилась задумывавшись.

— Не знаю… Вроде я слепну, и перед глазами плывет зеленая муть. А как например выглядит твой ментальный уровень? Расскажи? Может я смогу тогда разобраться со своим?

— Аня, мне жаль, но твоего уровня просто не существует.

Я поджала губы.

— Зачем тогда ты спросил? Хотел лишний раз унизить?

— Нет, подумал, может с определением ошиблись. Может твой уровень выше. Хочешь узнать, что вижу я?

Я кивнула, а глаза Рипли тут же стало заволакивать чернотой.

— Мир становится тусклым, как будто я погружаюсь в сумерки. Я вижу много теней. Одни наблюдатели, бесплотные и больше похожи на муть перед глазами. Другие агрессивные, эти могут напасть.

Я затаила дыхание, забыв про травы, и полностью попадая под транс рассказчика.

— Эти твари альфа-уровня, они плотнее, чернее и от них не избавишься так просто. Они будут нападать и терзать, пока не подточат внутренние силы.

Рипли сейчас находился со мной и не со мной одновременно. Чернота затопила глаза, ни просвета, ни намека на радужку и белки. Он стоял передо мной и вошел в альфа-уровень. Видел то, что я видеть не могла.

— Вот тогда будишь своих демонов и расправляешься с насланными.

— А ты видишь своих? Какие они? Как тени?

— Нет. Они тоже сильные. Если твои демоны как тени — ты слабый маг.

— Сейчас ты тоже их видишь? — я не могла сдержать любопытства.

— Сейчас они ослаблены освященной землей. Она прижимает их к себе, не дает отходить от меня. Я их источник.

— Они пьют тебя?

— Ослабляют… Ненавижу находиться на кладбище, — усмехнулся Рипли, и это жутко сочеталось с бездонными черными глазами.

— Пока они… слабые, можешь их наслать на меня?

— Зачем?

— Проверить мою реакцию. Пусть попробуют ослабить меня.

— Ты хочешь, чтобы я напал на тебя?

Вот теперь оскал Рипли был ужасен.

Я не видела его демонов, но сразу почувствовала, как напряглось мое тело, словно предчувствуя нападение.

— Я их не вижу, — прошептала я, — не чувствую. Как я могу защититься от теней на арене? Они же там будут сильней, чем сейчас!

— Ты испугана — они чувствуют и липнут к тебе, — прищурился парень. — Они же и защитят на состязаниях.