Теперь возвращение стало медленным. Я шла и выглядывала побольше этой травы, чтобы насушить и растереть в порошок про запас. Ведь на войне все средства хороши?

Луна обогнула здание Академии и теперь, возвращаясь, я была на виду. Если кому-то в три часа ночи вздумается выглянуть в окно, он увидит длинную тень крадущейся девушки. В самый разгар комендантского часа!

С огромным вздохом облегчения я закрыла за собой дверь в общежитие, тяжело привалившись к ней, и тут же подпрыгнула от щелчка.

Прижимая к себе чертов могильный венок, я чуть не застонала, увидев выходящего из-за колонны Рипли.

— Что ты здесь делаешь? — выдохнула я на грани слышимости.

— Только что вернулся. Не спрашивай, откуда, не отвечу. Что это у тебя?

Я проследила за его взглядом к своей груди, поморщилась и отпустила венок.

— Это для Церсы, — с досадой прошептала я.

— Не торопишься ли ты с такими подношениями? — хохотнул Рипли, и сразу же посерьезнел. — Стой, ты намерена тащить это в подвал?

— Ну да.

— Дура. Никакого обряда не существует! Выброси это и вали спать, пока тебя распорядитель не поймал.

Я поджала губы. Стало как-то обидно, что он считает меня дурой, будто я сама не понимаю игру Церсы!

— А за себя ты не боишься? — язвительно бросила я.

Он только усмехнулся, развернулся, в два прыжка поднялся по лестнице и исчез на втором этаже, где шли жилые комнаты.

Ну и пошел он!

Я решительно развернулась и пошла к подвалу в конец правого крыла, мимо пустующих хозяйственных комнат. Отложив пучок свежей травы-щекотуна на подоконник, чтобы не мешал последнему действию, я отперла дверь подвала и уверенно сделала шаг внутрь.

Куда повесить этот венок, чтобы распорядитель сразу его нашел, а Церса посчитала обряд выполненным?

Подвал не представлял собой абсолютно ничего особенного. Небольшая каменная площадка перед дверью, и от дальней стены лестница уходящая вниз. Туда я спускаться не собиралась, поэтому оглядывалась, куда бы повесить или положить венок на видное место. Ниши в боковых стенах не подходили, они скрывались в темноте и старый венок могли очень долго не обнаружить. Просто положить перед дверью? А если заходящий пнет ногой, не заметив, будет ли потом искать, что попалось ему под ноги?

Немного замешкавшись, я не заметила, как кто-то подошел к тяжелой окованной железом подвальной двери и резко захлопнул ее.

Я вскрикнула, оставшись в кромешной темноте, ринулась к двери и заколотила кулаками:

— Откройте! Откройте, я здесь!

— Я в курсе, чучело. Вот и оставайся там. Главное кричи погромче, чтобы тебя распорядитель нашел поскорее, — раздался язвительный голос Церсы.

Вот гадина! Так она с самого начала замышляла подставить меня со всеми уликами?

Зря. Не на ту напала.

Минуту я стояла в тишине и темноте, прислушиваясь к звукам снаружи. Может это шутка? Сейчас Церса припугнет меня, вернется и откроет дверь? Но прошло достаточно времени, а за мной так никто и не пришел.

Кричать? Но тут Церса права, меня вызволит распорядитель и тут же поведет к ректору. А наказание мне скорее всего не понравится. Мне вообще мало что тут нравилось.

Мелькнула шальная мысль, что Рипли спустится проверить, все ли у меня в порядке, но посмаковав эту мысль, я сама над собой рассмеялась.

А может здесь есть другой выход? Ведь все запутанные ходы Академии имели несколько входов и выходов с разных сторон, чтобы сократить путь по лабиринтам коридоров.

Чертов венок остался валяться где-то на полу холла, когда я наощупь двинулась по стене к лестнице, ведущей вниз.

Первое удивление, что погреб имел не один уровень. Там где начиналась площадка цокольного этажа, лестница поворачивала еще ниже, на дополнительный подземный этаж. Но мне интересны были не тайны Академии, и что прятали под ней, а побыстрее найти запасной выход. Правильным было искать его ближе к поверхности, чем на несколько уровней ниже.

Все также, двигаясь по стене, я дошла до каменного тупика без намека на выход. Дверей здесь было много, но все в боковых стенах и ведущие в закрытые комнаты.

Тихо застонав от разочарования, я медленно пошла обратно. А куда мне торопиться, ведь выхода все равно нет.

На площадке встала. Наверх или вниз?

Торопиться мне действительно уже некуда. Утро, распорядитель, позор и ректор. И ядовитая торжествующая улыбочка Церсы. Я повернула вниз.

На мое удивление на подземном этаже был выключатель. Без раздумий я врубила свет и зажмурилась.

Поражала тишина. Абсолютная. Когда невольно начинаешь прислушиваться, но все равно кажется, что оглох. Я хлопнула в ладоши и раздался звонкий, отразившись от каменных сводов эхом звук.

Этот уровень был ниже обычного этажа, но при этом низким, словно основатели специально делали прослойку между обычным подвалом с закрытыми комнатами и этим подземным уровнем.

Зачем?

Это стало понятно, как только я пересекла буферную площадку.

Нижний ярус оказался настоящей тюрьмой.

Каменные карманы забраны решетками, сейчас распахнутыми настежь, так как тюрьма пустовала, но этих карманов было пугающе много. По ощущениям, я уже дважды миновала тупик у себя над головой у повала и углубилась дальше в проход. Подземный ярус был намного протяженнее обычного подвала. Так вот что прятал распорядитель от учеников. Тюрьму!

Но зачем?

Мне в голову не приходила ни одна мысль, по какой причине могли здесь запирать учеников. Какое наказание может быть настолько непростительным, чтобы получить заточение в тюрьме?

Убийство? Но за убийство находили виновного и казнили. Без пощады. Без возможности оправдаться или отработать свой грех. Убийство, насколько я знала законы, вообще не прощалось.

Может тюрьма предназначалась для таких, как она? Нарушивших правила Академии? И Церса знала это, навесив на меня всевозможные нарушения.

Коридор резко закончился, выходя в широкую отвратительно воняющую комнату.

Пыточная.

Какими бы закаленными не были нервы дочери аптекаря, но и они не выдержали. Тошнота подкатила к горлу, я ринулась вперед, зажимая рот, чтобы проскочить эту жуткую комнату. Почему не вернулась? Почему не стала дожидаться утра у входа в подвал. Черт уже с этим наказанием, ну не вздернут же они меня за это на дыбе? Не будут выжигать клеймо раскаленным железом?

Ну нет, я же невеста какого-нибудь мага! Не могут они разбрасываться столь ценной кровью.

Или могут?

И все же я не сдержалась. Меня вывернуло. Живот скрутило спазмами и долго не отпускало. Платка под рукой не было, рот вытирала рукавом. Все равно придется все отмачивать и стирать. А лучше кипятить.

Только немного придя в себя, огляделась. Пробежав дальше по коридору, я снова оказалась в тюрьме, только не человеческой, что ли. Те же карманы, решетки, только на каменных полах застелено соломой или сеном, в некоторых камерах вставлены перекладины и кормушки…

Подвал таил в себе вопросов больше, чем ответов, но следующий поворот принес облегчение и удивление. Я нашла второй выход на поверхность. Еще больше обрадовалась, когда толкнула дверь и вышла в предрассветную ночь.

Вот только вышла я на вторую запретную территорию. Зверинец.

— Зашибись, — выплюнула я слово, оглядывая ряды клеток со множеством непонятных монстров, с разным уровнем ментальных и физических возможностей, от малышей до огромных тварей.

Немного поплутав между клеток, я сориентировалась и пошла к выходу. Если мне повезет и я останусь незамеченной, то и наказать меня не смогут!

Уже у самых ворот зверинца я остановилась, услышав знакомый полуписк. Обернулась и сразу поймала взгляд знакомого зверька, из-за которого хлопнулась в обморок на тренировке. Но еще я увидела несчастную мордочку с опухшим носом, изуродованным воспаленной раной.

— Бедненький!

Я не могла пройти мимо рысенка. Тот, заметив мое приближение, отошел от прутьев клетки, нахохлился у дальней стены, оскалился и зарычал.