— Нет.

Рипли усмехнулся.

— Считаешь, что женой Лероя быть престижнее, чем моей любовницей?

Я снова покачала головой. Нет, я так не считала, но мне не нравилось, что Рипли уже все решил и даже не спросил меня, готова ли я к такому будущему!

— Я об этом не думала, но точно не хотела бы сидеть во дворце, взаперти своих комнат. Я мечтала открыть свою аптеку, как папа. Заниматься изготовлением лекарств и лечением бедняков…

Рипли поморщился.

— Иногда будущее не выбирают. Я, знаешь ли, тоже не мечтал становиться принцем.

— А отказаться ты не можешь?

— Нет.

Мы молча продолжили путь, каждый погруженный в свои мысли.

— А о чем ты мечтал, Дик?

— О Дикой Охоте!

Он резко перешел от угрюмой задумчивости к азартной истории про Дикую Охоту.

— Сейчас о ней забыли, но были времена, когда ее возглавлял вожак западных кланов. Я хотел бы воскресить давнюю традицию. Отобрал бы самых искусных магов, и со своим отрядом громил бы пристанища Диких, пока от них не осталось ни одной живой души. Тогда прекратились бы набеги монстров.

— Но… Они люди, Дик.

— Они нелюди, Аня. Это те, кто убивали других магов, чтобы завладеть их душами.

Рипли остановился, преградив мне путь.

— Ты такая же. Вспомни, когда и кого ты убила?

Пальцы вцепились в проржавевшую ограду, пока я пыталась осмыслить сказанное Диком.

Он только что вслух признался, что считает меня монстром, но при этом строит планы взять меня во дворец и сделать своей любовницей.

— Я… я не знаю… Мы лечили людей с папой, но некоторые из них умирали…

— Вот! А твоя сущность поглощала их души, чтобы выйти из тела. Тебе повезло, что ты слабая, подпитываешься только на силе трав. Если бы ты была из семьи охотников, тебя бы уже вычислили и приговорили. Или сослали за горы.

— К монстрам? — в ужасе переспросила я.

— Вам монстры не страшны. Дикие умеют приручать их. В столице будешь помогать мне приручать зверье. У нас будет отличная команда, Анна.

Рипли развернулся и снов пошел к Академии. А я уже отсчитывала минуты до полуночи, чтобы увидеться с Диким. После сегодняшних откровений с Диком, у меня вдруг появилось множество вопросов.

Когда я добралась до темницы и встала напротив Дикого, не смогла задать ни единого вопроса. Просто стояла и смотрела на него.

— Принесла чего? — он окинул меня голодным взглядом, и только тут я заметила, что один глаз у него побелел.

— Что с глазом?

Дикий поморщился.

— Пытали. Проткнули раскаленной иглой.

Я вздрогнула, к горлу подкатила тошнота.

— Но второй остался. Пока не слепой — еще повоюю.

Без всякого давления с его стороны, я достала еду и промытые пучки трав. Пару настоек для обезболивания и заживляющий порошок. Дикий все принял с благодарностью.

— Как тебя вообще сюда пускают? Неужто темные через тебя пытаются выведать мои тайны?

Я помотала головой.

— Я украла ключ от подвала. А то, что пытаюсь узнать у вас, это для меня. Только времени совсем мало остается…

— Мало, — согласился Дикий.

— Вас заставят сражаться против Рипли.

Не помню, чтобы я хоть раз при нем называла имя Дика, но пленник как-то догадался:

— Это твой демон?

Я нехотя кивнула. Мой или не мой, но я боялась за жизнь Рипли, а теперь еще и Дикого.

— Кто-то из вас умрет, — прошептала я.

Дикий с глубоким вздохом кивнул и стал медленно есть принесенную еду.

— Спрашивай, что знать хочешь. Пока я жив — отвечу. А ты в следующий раз воды мне захвати.

— Ой!

Я неловко достала припасенную флягу с компотом и передала пленнику. Тот только пригубил и скривился.

— Я бы родниковую…

— Не смогу. Меня одну из Академии не выпускают, а Рипли не сопровождает дальше погоста. К тому же… Мне сложно будет объяснить, для кого я набираю воды из родника.

Некоторое время помолчав, Дикий снова спросил:

— Так что ты хочешь? Могу помочь развить твой дар. Могу запечатать, чтобы не подставлял он тебя. Станешь обычной девушкой.

— А так можно?!

От шока я чуть сознание не потеряла! Ведь если меня изолировать от ментального уровня навсегда, я стану просто Анной, чьей-то обычной женой, или любовницей. Но надо мной уже не будет висеть угроза казни.

— Все можно. Но что ты хочешь?

— Я еще не знаю ничего про свой дар. Как я могу решить, отказаться от него или развивать, если мне не понятно, для чего он служит?

Дикий усмехнулся.

— Глупенькая ты. Зачем тебе его изучать, коли ты откажешься от него навсегда. Не узнаешь — сожалеть не будешь. Узнаешь — отказаться не сможешь. Или будешь сожалеть.

Я с трудом сглотнула, понимая его правоту.

— Мне сейчас решить надо?

— Можешь подумать. Но недолго. Времени у нас действительно мало. Пойдём со мной, и я расскажу тебе гораздо больше, чем ты сможешь узнать здесь.

Я отступила от решетки, прислонившись к каменной стене напротив.

— Не думаю, что побег возможен.

— А ты подумай еще раз. Демоны поглотят тебя в конце концов. А я дам тебе жизнь. Другую жизнь.

— Я не смогу…

Дикий снова вздохнул, но уговаривать не стал.

— Ты сама все решишь. Когда придет время, придет и решение. А та завитушка, что я дал тебе… Не выжигай ее пока. Просто прорисовывай сама краской, чтобы не затерлась.

— Я не смогу набить руну, — поделилась я. — Мастер откажет мне в татуировке без разрешения Наставника. А Рипли не разрешит.

— И не надейся! Никаких татуировок!

Я вздрогнула от голоса Рипли, который зашел в подвал со стороны зверинца и подкрался к нам незаметно.

— Что ты тут делаешь, Анна?! — прорычал он, вставая между клеткой и мной.

— Я… Просто…

— Шла мимо? — прервал меня Рипли. — Как ты сюда попала?

Я переводила взгляд с Дикого на Рипли и обратно. Дикий перестал есть, убрал все принесенное, и всматривался в парня.

— Твой демон? — тихо спросил он.

Я коротко кивнула.

— Значит, с тобой мне драться?

Дик презрительно обернулся через плечо и прошипел:

— А ты сиди и жди своего часа, чудовище.

— От тебя? — удивился Дикий и расхохотался.

Рипли разозлился. Я видела это по заострившимся чертам лица, по раздувшимся ноздрям, по сведенным вместе бровям.

Мне пришлось отклониться в сторону, когда Рипли развернулся к Дикому, пряча меня за своей спиной.

— Борзой демон, не обломанный, не наученный, — продолжал приговаривать Дикий, зля Рипли еще сильнее.

— Заткнись, некромант!

— Я некромант? — снова расхохотался Дикий. — А скажи-ка мне и своей светлой подружке, сколько сердец людских вырвал ты?

Последнее слово он выкрикнул в лицо Дика.

Они стояли по обе стороны от решетки, испепеляя друг друга взглядами. Но я заметила почерневшие белки Рипли. Неужели он сейчас будет наказывать беззащитного пленника?

— Дик, не надо! Ректор тебе не простит убийство Дикого, — заголосила я, но остановил меня не Рипли, а Дикий.

— Не мешай, девочка. Этому щенку нужно посмотреть правде в лицо.

Вот тогда я зажмурилась, чтобы заставить выйти себя на ментальный уровень.

Я должна понимать, что происходит между ними!

Рогатая сущность Рипли стояла вплотную к Дикому, сжимая тому лапищами горло. Но Дикий словно не замечал, продолжая улыбаться магу.

Рипли сузил глаза, и его сущность неожиданно потянула одну лапу к груди Дикого. Я замерла, не зная, чего ожидать.

Тень в мгновение проткнула когтями грудь Дикого, намереваясь сжать его сердце, не дать ему биться. В ту же секунду белая тень Дикого спокойно вышла из тела, прошла сквозь сущность Рипли, заставляя того стать бледнее… Может, слабее?

Рипли точно удивился и отступил от клетки, когда белесая сущность Дикого произнесла:

— Ты заберешь мое тело, тогда я останусь в твоем, демон. Как тебе такой обмен?