Как у него все легко! А мне приходиться думать обо всем сразу. Например, не потеряю ли я последнего союзника здесь в Академии?

Пусть у меня подобного опыта не было, но у молодых девушек из моего городка много раз случалась связь, а я невольно становилась слушателем их душещипательных признаний. Они приходили к отцу за выкидыш-травой и каждая плакала, что парень клялся в любви, а потом предавал, стоило ему получить от девушки близость.

Ни одна из них счастливой не выглядела, все они стали жертвами развратных мужчин. А чем Рипли лучше? А ведь мне еще предстоит выжить и разгадать свою магию.

Сверху думать об этом было хорошо. Я таяла под страстными поцелуями парня, уговаривая себя, что вот еще чуть-чуть и я его остановлю, сейчас еще немножечко и я прекращу!

Но Рипли никогда не упрощал задачи.

Он каким-то невообразимым образом вывернулся, подмяв меня под себя, придавил сверху к постели. Вклинился между моих ног и двинул бедрами, заставляя меня зашипеть и выгнуться.

Вот к таким ощущениям я оказалась совсем не готова! Логично предположить, что Рипли задавил бы меня своей массой, но мне не было тяжело, было… приятно от его тяжести. А покачивающиеся движения сводили с ума, делая какой-то безрассудной и легкой.

— Ты сводиш-шь меня с-с ума, — прошипел сквозь зубы Рипли, расстегивая ворот моей пижамы.

Дуновение ночного ветерка по обнаженной груди, привело меня в чувство, я вцепилась в светлые волосы парня и с трудом открыла глаза, закатывающиеся от пьянящих ощущений.

Я увидела себя как будто со стороны, словно раздвоилась, и вторая Анна выползла из-под Рипли и теперь не лежала, а сидела в постели, разглядывая себя и его. Я выгибалась под ним, а он с упоением вылизывал обнаженную грудь, подставленную его губам. Само зрелище манило вернуться в исходное положение и продлить удовольствие от ласк, но в этот момент Рипли поднял свою вторую, рогатую голову и посмотрел на меня.

Я моментально соединилась сама с собой, крикнула, сталкивая парня с кровати, и села, поджав под себя ноги.

Рипли не был удивлен.

— Ну и как ты это сделала под двумя арканами?

Хотела бы я знать!

Рипли молча наклонил меня к себе и обнажил плечо, тяжело вздыхая.

— Контуры целы. Если днем я не мог к тебе пробиться, но когда ты спокойно вышла на ментальный уровень, я сразу мог тебя взять.

— То есть, аркан не запирает меня в теле? — хнычущим голосом переспросила я.

— Нет, не запирает. И если ты выскочишь во время соревнований, то и защищающий не защитит.

Вот тут я снова всхлипнула, готовая разреветься. Рипли положил ладонь мне на затылок и прижал лбом к плечу.

— Ты же не плакса! Не раскисай. Хотел бы я сейчас продолжить другое дело…

— Какое?

— Ну… утешать тебя дальше, только без слез.

Я прыснула, с облегчением думая, что момент куража миновал. Зато появились новые препятствия. Арканы для меня не выход.

— И что же мне с тобой делать, Аня, — тихо проговорил Рипли, зарываясь пальцами в мои распущенные, немного отросшие за это время волосы. — Не позволять тебе собирать траву — ты ляжешь на арене от истощения. Если водить на погост, то начинаешь выскакивать из тела не вовремя.

Сожаление Рипли понять было можно, а вот я как-то об этом подумать еще не успела.

— Послушай… А если тебе попробовать укротить сущность убитого монстра? Ты когда-нибудь убивала зверей?

— Капканом. Да.

— Нет, капканом не считается. Что если тебе нужен для скачка и перехода на тета-уровень зверек, чью энергию ты присвоишь?

А что если он прав? Никакая я не особенная, просто надо выходить на новый уровень и становиться серьезным магом!

— Собирайся, — распорядился Рипли.

— Сейчас?

— Жду тебя внизу, в холле.

Я не поняла, как получилось, что мы отошли так далеко от погоста и стен Академии. Просто ночью логично охотиться на ночных зверьков. Рипли вел меня в лес, потом глубже и дальше.

Вдруг Рипли остановился и сделал мне жест. Я замерла, чуть пригнувшись к земле. Рипли озирался, но в темноте было непонятно, обычно озирается, или на своем уровне прощупывает лес.

Меня же удивила неестественная тишина. Словно все вымерло. Ночь накладывала отпечаток, но не поглощала же всю жизнь леса!

И в этот момент лес зашевелился. Как-то разом, со всех сторон.

Рипли развернулся и заорал:

— Беги!

В два прыжка настиг меня, подхватил за локоть и вместе со мной рванул прочь, чудом пролетая между деревьев и не натыкаясь на торчащие сучки.

Я не спрашивала, я старалась не запнуться и не тормозить Рипли. Бежала, не оборачиваясь, но с ужасом слыша настигающий топот ног сзади и сверху.

Кто это? Или что это?

Я успела уловить только тени отделившиеся от стволов деревьев, когда Рипли побежал. Если это тени ментального уровня, то они не могут так топать! На ментальном уровне все тихо. А если не тени…

То кто?

И все же я споткнулась и упала.

Рипли резко остановился, развернулся и встал в боевую позу мага.

Боги, как страшно поднять голову от земли и увидеть тех, от кого мы бежали. От кого убегал самый сильный маг Академии!

— Без резких движений отползи мне за спину. Когда я их отвлеку — беги в Академию и поднимай тревогу. Колокол при храме, — тихо проговорил Рипли.

"Их". Значит врагов много. Монстров много. Понятно же, что это очередной прорыв границы монстрами.

— Я не оставлю тебя одного, — шепотом ответила ему я.

— Тогда погибнем оба и подведем друзей.

Хотелось бы мне сказать, что единственный друг в Академии сейчас стоит рядом со мной в лесу и собирается умереть. Но не время и не место. А главное, Рипли трудно назвать другом. Он определенно претендует на другое отношение.

Все это пронеслось в голове моментально, я даже дойти до парня не успела, как сверху с ревом что-то обрушилось на нас. Рипли снова толкнул меня, и я упала. Закричала, увидев, как смертокрыл нападает сверху на мага.

— Беги! — заорал нечеловеческим голосом Рипли, и я сначала на четвереньках, потом в полусогнутом состоянии, потом выпрямившись, со всех ног помчалась через лес к Академии.

Если я буду быстрой, то может помощь подоспеет вовремя, чтобы спасти Рипли.

И тут бег остановился.

Невидимая лапа сжала и сдавила мое горло, приподнимая над землей и медленно поворачивая к месту схватки.

Я задыхалась, суча в воздухе ногами и расцарапывая руками шею, но невидимую лапу невозможно было отодрать от сжимаемого горла.

Зато теперь я увидела, кто напал на нас с Рипли.

Дикие.

С прирученными монстрами, один из которых убивал самого сильного мага Академии.

Мое сознание гасло, когда неожиданно Дикий дернулся и заорал, разбавляя криком звуки боя сметрокрыла с Рипли. Невидимая рука разжалась. Я тюком свалилась на землю, успевая заметить, что монстр отвлекся на крики хозяина, а Рипли воспользовался моментом и вогнал в смертокрыла свой знаменитый нож-штопор.

Дикий нелепо шатался между деревьями, пытаясь что-то сбить с головы. Он не переставал орать и размахивать руками.

Сознание отключилось, когда Рипли подходил к Дикому, раскручивая мой кнут.

Ну вот и все. В спасительной темноте тихо и спокойно. Вот бы не возвращаться отсюда.

Я очнулась от щекотки. Кто-то вылизывал мне ухо влажным языком.

Рипли?!

Фу, какая мерзость! В лоб получит.

Я открыла глаза и от неожиданности вскрикнула. Взъерошенный рысенок отскочил, привстал на задних лапках и прижал ушки к голове.

— Ты! — воскликнула я, узнавая маленького монстра по носу со шрамом.

— Он. Благодаря ему — мы живы, — раздался голос Рипли сверху.

Я повернула голову и увидела изуродованное лицо Дикого.

Он сидел на земле, связанный и захомутанный моим кнутом. Рипли стоял над ним, приставляя к горлу нож.