Поднимаясь на ноги, когда спектакль был уже закончен и звезданутые ученицы решили поужинать и обсудить неловкую новенькую, я поймала насмешливый взгляд Рипли. Он молчал, но я была уверена, что счетчик снова щелкнул.

Один-Два.

Ну-ну, считай, рефери, последнее очко все равно останется за мной!

Логично было бы задрать нос и гордо уйти в свою комнату, но пропустив обед и почти ничего не съев за завтраком, я проглотила свою гордость, набрала то, что могла унести с собой в комнату и вышла из столовой под презрительные фырканье девочек Церсы.

Как же в этот момент я их ненавидела!

Вот это состояние и подстегнуло всю следующую ночь сидеть за столом и растирать щекотун во въедливую пыль.

Предприняв все меры, чтобы самой случайно не надышаться травой, чтобы не просыпать на одежду и на руки, я отмерила наперстками пыльцу, завязала в тонкую пленку, которая рвалась при сильном нажатии, обрезала лишние хвостики и сложила эти бомбочки в передний карман формы.

Завтра я Церсе и ее гадюкам покажу.

Глянув на часы, я тщательно вымыла руки, завернула платье в узел, чтобы отнести утром в прачечную, уже откинула одеяло, но остановилась.

Ключ.

Ключ от подвала не давал мне покоя. Вернул его распорядитель или нет? Отдала его Церса или отмазалась?

Я снова глянула на часы. Три ночи самый мертвый час, когда перед рассветным часом все крепко спят, а я могу проверить кабинет распорядителя. А заодно тайком пробраться в зверинец через подвал, и никто об этом не узнает!

Захватив с собой еще кошачьей травки и заживляющий порошок из своих запасов, я вышла из комнаты. Что ж, систематические нарушения правил Академии кажется входят у меня в привычку.

Прокравшись в кабинет распорядителя, я поковырялась скрепкой в замке, услышала громкий щелчок пружинки и поморщилась. Ночью, в абсолютной тишине, каждый звук неприятно усиливается.

Убедившись, что никто не заметил, я вошла в кабинет и посветила переносным светляком на ключницу. Ключ от подвала висел на своем месте. Точнее висело два идентичных ключа. Тот, что забрали у Церсы, глупая гусыня даже не попыталась избавиться от него, и запасной дубликат. У хозяйственного распорядителя должны быть запасные ключи от всех дверей.

А раз ключа два, один можно с чистой совестью прикарманить.

Решила я и взяла себе ключ от подвала. Вышла, не забыв захлопнуть дверь и запереть на замок, снова покопавшись в нем скрепкой. Не теряя времени, спустилась к подвалу и вошла внутрь. Сегодня со светляком идти было куда комфортнее и быстрее. Но через пыточную комнату я все равно пронеслась бегом, зажимая нос платком.

Рысенок выглядел хуже, чем вчера, глаза и носик гноились, он дрожал от лихорадки и вздрагивал от звуков. Мое сердце сжалось. Забрать бы мелкого с собой, только ведь он монстр, кто его знает, чем обернется соседство.

— Малыш, смотри, что я тебе принесла, — тихо ворковала я, подзывая больного зверя к дверце клетки кошачьей травкой.

Рысенок повел носом и тут же заскулил, сжимаясь в комочек.

Черт! Неужели за ним не присматривают? Неужели нельзя было оказать бедняге помощь.

— Иди-иди ко мне, малыш.

Я достаточно раздразнила его травкой, или он просто был голоден, но как только израненный нос приблизился к краю клетки, я сдула порошок с ладони, опылив им всю мордочку зверька.

Рысенок отскочил, зафыркал, инстинктивно попытался стереть порошок с морды лапками, но у него ничего не получалось, а я подложила в кормушку побольше травы, а точнее все запасы, что у меня были, и спешно пошла обратно, чтобы вернуться в комнату и надежно спрятать ключ. Я решила оставить его себе. Завтра сделаю вылазку на кладбище и надеру побольше травы для рыси и для Церсы.

— Зоя, дай мне, пожалуйста, справочник по монстрам! — вместо приветствия проговорила я, влетая в библиотеку.

— Ты прогуливаешь завтрак? — возмутилась Зоя. — Лекарь сказал, что тебе необходимо следить за питанием, иначе ты опять упадешь без сил.

Кто-то сбоку насмешливо прыснул. Я обернулась. Рипли! Блондинчик сидел за одним из столов и листал какой-то толстенный древний фолиант.

Я отвернулась, снова сосредоточившись на Зое:

— Все у меня нормально с силами, я в обед плотнее поем, не переживай.

Пока Зоя искала справочник по мелким монстрам нижних ментальных уровней, я разделась, сняла с себя шаль, повесила на крючок и украдкой наблюдала за Рипли. Раз он здесь сидит, значит тоже завтрак прогулял?

— Вот, держи, а я пока нам всем чай заварю, тонизирующий.

Зоя развернулась, а я бестолково застыла посреди библиотеки, прижимая к груди справочник и таращась на Дика Рипли. По Зоиной раскладке выходило, что мне придется сесть за один стол с Рипли? Не будет же Зоя разносить чай по всей библиотеки и каждому за свой стол.

— Так и будешь стоять? — бросил Рипли, не поднимая глаз от учебника.

— Э-э…

— Садись. Только сдвинь учебники. Если ты опрокинешь чашку чая так же, как вчера порционную тарелку, Зоя тебя прибьет.

— Очень смешно, — передразнила я, шлепая справочником о стол. — Зоя не боевой маг, максимум, что она может сделать, отчитать меня за неряшливость.

— Думаешь? — ухмыльнулся Рипли. — Боюсь ты ошибаешься в Зое так же, как недооцениваешь Церсу.

Я сцепила зубы, чтобы не пререкаться больше с блондинчиком. Раскрыла содержание справочника, нашла раздел про рысь и начала изучать характеристики зверя. На несколько минут в библиотеке установилась тишина. Когда я дошла до нужного раздела "питание в дикой среде", Рипли резко выдернул учебник из моих рук и развернул к себе.

— Странный интерес, — прокомментировал он, прочитав раздел, который я изучала. — Почему ты заинтересовалась чешуйчатой рысью?

— Он ослаб из-за ранения, хочу выяснить, чем он питается на воле…

Проговорила я и тут же заткнулась, заметив потемневший взгляд молодого мага.

— Откуда ты знаешь, что он ослаб? Ведь вход в зверинец строго запрещен.

О да! Лучше бы я себе на голову чашку чая опрокинула, болтушка!

— Н-не знаю, — осторожно отступила я, — предполагаю, что на рысёнке раны заживают хуже. Я аптекарь.

Но по сощуренным глазам Рипли было видно, что он не поверил. Ну и ладно!

Я забрала справочник из его рук, невольно скользнув взглядом по пособию, раскрытому перед ним. Изумление и страх перебили испытываемое волнение.

Рипли изучал темную магию некромантии, то, что считалось запретным, грязным. То, за что в давние времена людей сжигали заживо, стоило тем проявить способности некроманта.

Я была уверена, что таких фолиантов не сохранилось. Я сама знала о некромантии из сказок и былин, из текстов старых песен, которые рассказывали бабушки детям, чтобы напугать их побольше за непослушание. Для меня самой в детстве выйти в лес одной было страшно, а вдруг там под кустом меня поджидает некромант?

Но то были сказки, а перед Рипли лежал настоящий фолиант по некромантии.

Тут вошла Зоя, приветливо улыбнулась и поставила поднос чашечками чая перед нами.

— У меня есть чудесный лавандовый мед. Угощу вас.

Я удивилась, что Зоя никак не отреагировала на то, какая книга лежит перед Рипли, наоборот, аккуратно прикрыла фолиант, заложив его закладкой, отодвинула, чтобы расставить блюдца и чашки, улыбнулась парню и ушла за медом.

За чаем говорила в основном Зоя. Расспрашивала Рипли о подготовке к испытаниям, спрашивала о его планах после успешного завершения последнего курса.

— А разве у тебя последний курс? — я удивилась.

— Да. Отец уже ждет меня во дворце.

— Его отец Первый советник нашего Короля, — пояснила Зоя.

— Я думала, все маги остаются в Академии, чтобы охранять границы, или уезжают в родовые поместья, чтобы…

Я смутилась, понимая, что сморозила глупость, но Рипли просто так упускать возможность поиздеваться надо мной не стал: