— Рипли? Он из западного клана? Охотник?

— Конечно! Разве глядя на него не видно, что в нем отборная кровь, которой не брезгует даже Король?

— Как это?

— А ты ничего не слышала про род Рипли? — удивился лектор Карцепски.

— Слышала. Что его отец Первый советник Короля, — я выдала всё, что узнала о Рипли.

— Верно, но Рипли отметили не меньшей благосклонностью. Он станет нашем принцем!

— Что?

В то время как голос лектора Карцепски лучился гордостью, мой тон наоборот сник.

— Да-да, наш мальчик официальный жених юной принцессы. Помолвку объявят сразу по дню ее совершеннолетия.

— Рипли станет Королем?!

— Нет, Королем он не станет. Наследие трона передается по мужской линии, и это правильно. Но он войдет в королевскую семью, станет правой рукой принца, а потом Короля, его другом, опорой, советчиком. Рядом с таким сильным магом Королю ничего не страшно. Я предчувствую великие перемены!

Я их тоже почувствовала. Уже сейчас. Вроде ничего не изменилось, но тут же стало иным. Рипли не просто одаренный маг, а жених дочери Короля. Церса не просто так на него облизывается, но на что она рассчитывает? Стать соперницей самой принцессе? Вряд ли она настолько глупа. Тогда, стать фавориткой при Дворе? Это с ее то гонором и титулом довольствоваться ролью любовницы?

Нет, на Церсу совершенно не похоже. Будь на ее месте Вильса с титулом, но на йота-уровне, тогда я бы еще поняла повышенный интерес к Рипли, но не в случае с Церсой.

— Вот формуляр, пойдешь по списку сверху вниз. Нужна подпись мастера. Без нее на следующий уровень не переходишь. Если мастер захочет тебя оставить, значит считай ты нашла свое призвание.

— Мне уже уходить? — удивилась я.

— А зачем время терять? Чем быстрее ты найдешь себе применение, тем всем будет легче.

— Но у меня еще есть вопросы…

— Они всегда будут. Это хорошо. В свободное время обращайся к Зое, она тебе даст нужный справочник.

— А если Зоя не сможет мне помочь? — продолжала я цепляться к лектору.

— Это на какие же вопросы она не сможет дать тебе ответы?

Я пожала плечами:

— Например, про природу магии.

— Тебе зачем? Даже если ты ее изучишь — сильнее не станешь. Ты не маг, девочка. Лучше будь нам полезна хоть в чем-то.

Лектор Карцепски сунул мне в руки формуляр, собрал разложенные на столе папки и вышел.

Я посмотрела на картонку со списком мастерских, по которым ранее нас проводила Зоя. Первыми значились плавильный и кузнечный цеха. Я хмыкнула, точно зная, что там я помочь точно не смогу, и сразу отправилась искать мастеров этих цехов.

Каждому из них хватило одного оценивающего взгляда на меня, и вот уже формуляр содержит две открепительные подписи. Если так дело пойдет, к концу дня я стану совершенно бесполезной для Академии. Но у меня еще были кое-какие планы.

Я забежала в свою комнату, и только после отправилась на обед. Что-то с Церсой надо делать, каждый день пропускать завтраки я не смоу, ослабну окончательно. И ведь главное, я же не хотела ничьей дружбы! Пусть бы они все оставили меня в покое!

Что я буду делать в покое, не задумывалась. Наверное, буду изучать историю. Или арканы, чтобы выстроить свою систему защитных знаков. Или приручать монстров…

На этой мысли я остановилась. Эту мысль мне вложил в голову Рипли, когда я еще не знала о его "почти-королевском" статусе. И мне эта мысль понравилась, вот только допустимо ли так привязываться к парню, который недосягаем и так близок одновременно?

В какой-то момент я почти убедила себя, что добьюсь того, чего так хочет Церса. И это не стать королевой бала… Нет. Я нацелилась на другое. Но это другое казалось опасным и недосягаемым.

Я посмотрела на свой формуляр, где третьим пунктом значился зверинец. Определенно его лектор записал сверху, зная, что мне откажут. Но для приручения мне бы как раз стать там помощницей. Что делать?

Наверное, лучше посоветоваться с Рипли.

А раз сейчас обед, я знает, где его найду!

Я чувствовала их взгляды затылком. Кто бы ни был тот случайный свидетель нашей ночной вылазки, теперь эту новость знали все.

Конечно, внимательность и наблюдательность мне достались профессиональные. Очень много приходилось запоминать, выискивать, следить. Особенно, когда мы с папой заменяли местных лекарей и сами лечили мелкие и неизвестные хвори.

Оно ведь как было, если царапина, подумаешь какая мелочь, чего с ней в большой город тащиться, деньги на дорогу, да на профессионального лекаря тратить? Гораздо дешевле у местного аптекаря мазь какую купить, да царапину замазать.

А иногда болезнь запускали, или ту же царапину затирали чем-то без обращения к нам и приходили уж с гангреной. И такое было, что до города больной уже не добрался бы. Папа их тоже брал. Вздыхал, ругался, звал местного же укротителя, который животину лечил, и с ним отрезал, вскрывал, удалял и прочее.

На такие сложные случаи меня не брали, но я готовила им стол и все принадлежности, и я же потом все убирала.

Нет, папа с укротителем не были чудесниками, не все выживали после их вмешательства, но многим они помогли.

Самые вопиющие и памятные случаи были, когда жители возвращались из города и мчались к аптекарю за чудом!

— Так вы же у лекаря были? — удивлялся папа. — Чем я вам помочь могу? Разве что лекарства изготовить...

— Спаси, спаси, богом просим! Были мы у лекаря, даже до столичного добрались, а не смогли они нам помочь. Чуть не угробили. Вернулись без надежды. Хоть посмотри!

Вот в таких случаях отец и учил меня тренировать внимание. Вот тогда я и научилась подмечать любые мелочи, даже смену настроения больного.

Поэтому сейчас буквально продиралась сквозь любопытство, презрение, ненависть и злобу, но упорно шла к столику, где обедал Рипли.

— Можно?

Он до последнего не поднимал на меня взгляда, а сейчас, когда я встала перед ним и спросила, отбросил с раздражением вилку и процедил:

— Бесстрашная что ли?

— Что, прости?

Он нарочито оглядел столовую и сотни глаз направленных на нас, только потом наконец посмотрел мне в глаза.

— Тебе словно нравится быть магнитом для издевательств, да? Я разве разрешал подходить ко мне? Разве не предупреждал, что ни с кем не дружу?

— Но… Ты же сам подходил ко мне и заговаривал. При всех. Что тут такого?

— Серьезно? Ты не видишь разницы, когда до тебя опускаюсь я, и когда ко мне подходишь ты.

Я нахмурилась.

Вообще до разговора с лектором Карцепски разницы я не видела, теперь же понимала, что Рипли сторонятся не только по причине его одаренности и магической силы, но и в силу его титульного превосходства. Это все равно что подойти к Королю. А насколько я знала, к Королю никто не смел подходить, только подползать на четвереньках.

Я прыснула, в миг нарисовав картину, как ползу к Рипли на коленях, двигая перед собой поднос.

— Смешно? — удивился он.

— Ой, да ладно. Сяду за соседний столик. Мне все равно тебя спросить надо.

Я уже почти развернулась, чтобы отойти к ближайшему столу, как Рипли приглушенным голосом спросил:

— А до вечера это подождать не может?

От его низкого рокочущего голоса по спине пошла дрожь. Предательская, с непонятными приливами в самых неожиданных местах. Я даже покраснела от собственных ощущений.

— Н-нет… Это нужно решить днем…

Но от осознания, что он снова придет за мной ночью, сердце пело.

И ведь нельзя!

Но оно не замолкало.

Не успела я опустить поднос на стол и присесть, Рипли поднялся и вразвалочку подошел ко мне, сделал то всего два шага, но как будто это самое большое одолжение в его жизни.

— Говори.

— Вот, — я достала формуляр и придвинула парню, тот склонился, свел брови, чтобы понять, что перед ним, и снова удивленно воззрился на меня.

— И что дальше?