— Нам в который? — спросила я оголившегося по пояс Нака.

— Тут на доске написано.

Он развернулся и ткнул в грифельную доску:

— Три В. Идем.

Пока шли, я приставала с вопросами:

— Нак, а почему ты разделся? Не холодно?

— Рипли загоняет до пота, — пробурчал он.

— Но Рипли сказал нужна кожаная защита, чтобы выжить!

— Это на испытании, а на тренировке можно и так.

— На тренировке монстров не будет? — удивилась я.

— Только чучела и манекены. Где тебе на каждую тренировку монстров то отлавливать? Их только для альф и то перед состязаниями дают.

Вот как! А я не знала. Думала, что все тренировки проходят с повышенной опасностью.

Но я зря расслабилась. После третьего круга забега по двору готова была снять с себя всю защиту, плевав на то, что трибуны заполнили любопытные и не в меру свободные ученики.

— Живее, живей! — подгонял Рипли, стоя в центре и подбадривая нас длинным шестом. — Что вы как черепахи? Вас даже тугодрём обгонит!

Я отстала и шест шлепнул меня по ягодицам.

— В чем дело, принцесса, тебе дополнительный стимул нужен?

Я рассердилась, оттолкнув шест, и снова рванула вперед. Скорее у Нака силы кончатся, чем у меня, но я просчиталась.

На пятом круге ноги стали спотыкаться, пока я не оступилась и не зарылась носом в грязный песок. Опустившийся на задницу шест, под хохот трибун, припечатал меня сверху, не давая даже взбрыкнуть, не то что подняться.

— Возник, в следующий раз я одену наконечник с шипами, это прибавит тебе резвости, — громко произнес Рипли, пытаясь пробиться сквозь гогот зрителей.

Я развернулась и отодвинула шест, только потом поднялась и отряхнулась.

— Посмотрела бы я, как ты быстро бегаешь, — буркнула и тут же снова получила шестом по заднице.

— Посмотришь еще. Нак! Вытаскивай чучел. Сначала отработаем удары на них, потом на манекенах.

— А чем они отличаются? — удивилась я.

— Чучела для дальних ударов, манекены для ближнего боя, — пояснил Рипли и пошел помогать Наку.

Кисло окинув взглядом зрителей, я поняла, что они упорно будут смотреть спектакль с моим участием до конца.

— Дик! — вдруг донесся девчачий голос с трибуны. — Возьми меня в команду? Я буду куда полезнее нулевки!

Рипли усмехнулся и кивнул:

— Я подумаю! Вот как проглотит ее чудовище на первом же состязании, так сразу место и свободно!

Девчонки захихикали, не понимая, что их отшили, и весьма грубо. А Рипли между тем вооружил Нака копьем и кивнул на чучело:

— Покажи ей класс.

Нак легко запрыгал, странно перемещаясь в прыжках и стал наносить точечные удары по чучелу. Рипли считал.

— Один есть. Два, три, мимо. Четыре засчитаю. Пять…

Приглядевшись, я заметила на чучеле метки. То есть, Нак не просто бил, лишь бы попасть, а бил прицельно. Это напрягало. Кнутом так ударять не получится.

— Десять из двенадцати! Молодец. Отдыхай. Посмотрим на Возник. Прошу.

Рипли паясничал, но меня занимало другое, как с моим оружием попасть хоть в одну намеченную точку?

Я несколькими движениями кисти распрямила кнутовище, пару раз щелкнула при притихших зрителях и ударила.

Промазала, но может быть Рипли не заметил?

— Мимо, — тут же отозвался он.

Второй удар.

— Мимо.

Еще несколько, но даже прицельные щелкали рядом или вообще не долетали. Выкрики с трибун раздражали и даже злили:

— Рипли, меняй ее, она пустышка!

— Пусть лучше греет тебя по ночам, чем подставляет в испытаниях.

— Куда ты смотрел? Надо было выше, друг.

Я разозлилась, замахнулась и снесла чучелу голову одним ударом кнута. Выкрики затихли, все смотрели на катящуюся к центру голову чучела.

Зачет? Я молодец? Прошла?!

— Ты дура! Чтобы рассекать монстра на части — надо знать его анатомию! — рассердился Рипли.

— А как по-твоему я могу попасть кнутом по точкам? — заорала я в ответ.

Рипли выхватил кнут из моих рук, вложил мне в пальцы свой кинжал в ножнах, отошел на десять шагов.

— Вот так!

Размахнулся, и я завизжала, в ту же секунду почувствовав свист кнутовища рядом с собой. Кинжал вырвался из рук, и в следующее мгновение, когда все стихло, а я открыла глаза, Рипли стоял на прежнем месте и держал свой кинжал в руке.

Зрители вопили от восхищения, а я чувствовала себя в конец убитой.

— Ты не говорил, что умеешь управляться с кнутом, — обиженно пробормотала я, когда Рипли подошел ко мне ближе, чтобы вернуть кнут.

— А как бы я выжил, если бы не мог учиться быстро?

— За день? — скептически переспросила я.

— За ночь. Нак, вывозим манекены.

Расстроенная я ушла с центра, сворачивая кнутовище и наблюдая за манекенами с выступающими крюками, сучками и лезвиями.

— Показываю для Анны, — коротко сказал Рипли, доставая из ножен свой кинжал. — В манекене, как и в чучеле, есть мишени, в которые ты должна попасть…

Рипли продолжал рассказывать, а на меня накатывала слабость и головокружение.

Нет, нет, нет, только не сейчас! Приступ. Как всегда не вовремя. Еще если в обморок хлопнусь на первой же тренировке…

— Их двадцать отверстий, твой короткий кнут не поможет. Ответь, почему? — как из колодца звучал голос Дика.

— Потому что я не смогу в них попасть, — пробормотала я, теряя очертания привычного мира перед глазами.

А между тем всё снова стало светиться зеленым, ученики казались контурными, наполненные внутри множеством зеленых шевелящихся шариков, сложенных из них гусениц, переплетенных и извивающихся корней. Только теперь я могла рассмотреть все это шевеление куда отчетливее, чем ночью на кладбище.

Я точно угадывала кто из стоящих перед ней Рипли, а кто Нак. Возле Рипли вихрем крутились черные тени, и сегодня они были куда активнее и агрессивнее. Одна из теней отделилась от вихря и поместилась внутрь манекена. Остальных Рипли явно не отпускал от себя, но я видела интерес и любопытство сущностей в свою сторону. Будь воля Рипли чуть слабее, и тени потянулись бы ко мне, исследовать, щупать или раздирать в клочья. Вот как сейчас это пытаются сделать серые бледности Нака Лероя.

Его сущности были слабее, они не вихрились и не летали, как у Рипли, а ползли по земле к ней, вытягивая длинные носы, чтобы обнюхать и выпуская щупальца, чтобы потрогать.

Я дернула ногой, когда самая смелая тень обхватила меня за щиколотку. Нога прошла сквозь щупальце, зато вторая моя нога, ментальная и белая, осталась на месте, обвитая наглой тенью.

Я оступилась и упала носом в песок. Второй раз. На ровном месте. Потому что щупальце Нака держала мою ментальную щиколотку на месте!

— Анна?! — окрик Рипли из колодца заставили поднять на него взгляд, но в ту же секунду его плотные тени расступились являя ментальную сущность хозяина.

И Рипли совсем не выглядел как Рипли…

Я завизжала и меня поглотила тьма.

Обморок. Снова. Зашибись!

Я открыла глаза, убедившись, что опять попала к лекарям. Только в отличие от прошлого раза рядом со мной сидел Дик Рипли.

— Как ты?

— Ну… Я предупреждала, что при ментальном нападении со мной такое бывает, — проскрипела я севшим голосом.

— Я тебя видел, — без вступления проговорил Дик, передавая мне стакан какого-то отвара.

Я вздрогнула и отпила отвар, пока не выпила до дна, сразу почувствовав прилив сил.

— Я тебя тоже…

— Ты белая.

— А ты страшный.

— Как туман.

— Как монстр.

Рипли кивнул:

— Возможно. Я не могу рассмотреть себя на ментальном уровне.

— Придется поверить мне на слово.

— Но ни один маг не выглядит как ты, — задумчиво произнес он.

Я привстала на руках и села ровнее, откинувшись на спинку кровати.

— Тогда может поговорим с ректором? Может он знает, что со мной?

Рипли медленно покачал головой.

— Думаю, не стоит… До конца испытаний точно не стоит.