— Если ты можешь идти, то нам пора, — коротко сказал Рипли. — Держи его связанным с той стороны, а я с этой. Вставай, — последнее Рипли уже приказал не мне, но я подскочила, охнула от закружившейся головы, качнулась, но поймала равновесие и подошла ближе.

— Дик… Но это же не монстр… Он человек.

— Человек. Но он Дикий. Они приравнены к монстрам. Отведем его в Академию, там узнают, что он делал на границе с нашим государством.

Дикий шел впереди. Рипли завязал ему глаза и связал за спиной руки, сам следовал за ним, приставив кинжал под лопатку. Я не сомневалась, что в случае опасности Дик в мгновение пронзит сердце пленника.

Я шла следом за ними, постоянно оглядываясь на топающего последним рысенка. Довольная усатая морда уже обчистила мою котомку с собранными по пути травами, выбрав лакомство, а теперь просто шла следом.

На границе с кладбищем он отстал. Я звала его, но монстр словно ходил по невидимой границе, а потом развернулся и побежал в лес.

В Академии Рипли отослал меня в общежитие, а сам направился к зверинцу. Я ждала его в своей комнате. Он ведь мог прийти и рассказать, что удалось узнать от Дикого, а мне самой хотела задать массу вопросов, например, почему Диких называют монстрами, но я не спала всю ночь, поэтому провалилась в сон и не слышала прихода Рипли.

Если он приходил…

Утром я встала с подносом посередине в столовой, с удивлением разглядывая Рипли завтракающего с Наком. Дик заметил меня и поманил.

Я нерешительно двинулась к ним, оглядываясь на свой столик. Может оставить там поднос, чтобы не носить его по столовой туда-сюда?

Но помня любовь магов ко мне, не рискнула оставлять еду без присмотра.

— Садись, ешь и слушай, — коротко распорядился Рипли, расставляя посередине стола перечницу, солонку и коробочку с зубочистками. — Это арена. Это ты, это Аня, это я.

Конечно Рипли назначил себя перцем! Я хмыкнула и тут же заслужила строгий взгляд Дика.

— Это монстр, — к столовому набору специй прибавилась салфетница.

Я прыснула, но тут же извинилась.

— Может отошлем ее? — насупился Нак. — Бесполезная и отвлекает.

Рипли снова посмотрел на меня.

— Молчу! — я сделала жест "запирающий" рот.

Рипли вздохнул и продолжил:

— Моделируем ситуации. Монстр один, берет физической мощью и ментальным дезориентированием…

Я отодвинула поднос и потянулась за блокнотом с ручкой, чтобы записывать.

— Что ты делаешь? — сделал паузу Рипли и снова недовольно сконцентрировался на мне.

— Записываю, чтобы не забыть.

— Я повторяю прописные истины, — раздраженно буркнул он. — Не отвлекайся.

— Истины для кого, Дик?

— Это теория, Возник. Её вдалбливают всем магам Академии.

— Даже нулевкам? — я язвительно приподняла бровь.

— Черт! — выругался Рипли.

— Она нас погубит, — заныл Нак.

— Ладно, постараюсь объяснять понятнее, но ты спрашивай, если что не поймешь.

— Откажись от нее, — продолжал ныть Нак. — Она помешает нам на состязаниях. Угробит. Ты же знаешь!

Рипли долбанул кулаком по столу так, что подпрыгнули чашки.

— Пока я сражался со смертокрылом, она остановила Дикого, — сквозь зубы пророкотал он.

Я кожей почувствовала, как атмосфера в столовой изменилась, все взгляды обратились на меня. Конечно, все уже знали о поимке Дикого, но чтобы его поймала нулевка? Какая-то там Анна Возник?

На самом деле это сделала не я, но и не Рипли… То есть формально все же я. Хотя повторить такое точно не смогу.

— Да иди ты? — отреагировал Нак. — Я думал, ты ее подцепил, чтобы трахнуть!

И в этот момент кулак Рипли вмазал в удивленную и обнаглевшую морду Нака, сверзнув того со стула.

— Никто не смеет обсуждать мою личную жизнь и мои пристрастия, — громко провозгласил Дик. — Это информация всем!

Все, на примере Нака, поняли Рипли с первого раза.

— Анна, мы уходим.

Я постаралась не копошиться, а он ждал, чтобы взять меня неделикатно под руку и вывести из столовой под взгляды остальных.

Куда мы?

Рипли остановился перед кабинетом ректора, коротко постучал и вошел.

— Я отказываюсь от наставничества Нака Лерой.

Ректор поднял удивленный взгляд на Рипли, заодно оглядывая и меня.

— Из-за нее? Проще отказаться от нулевки. Я все пойму.

— Она остается, а Наку я не доверяю.

Я повернулась к Рипли. Почему он ректору не скажет то же, что сказал в столовой? Почему молчит, что именно я одолела Дикого? Пусть не напрямую, но ведь с моей подачи!

— Ты рискуешь Дик, — сухо ответил ректор. — Предлагаю оставить вопрос до завтра и если после тренировки с ней не передумаешь…

— Я вернусь завтра.

Рипли снова взял меня за локоть и повел из кабинета ректора.

— Почему? — прошипела я.

— Что "почему"?

— Ты не сказал ему про Дикого.

— Ему я не сказал даже про мелкую тварь, которую ты спасла и выпустила на свободу.

— Но…

— Есть некоторые вещи, которые не стоит рассказывать. Доверься мне.

Я молча шла до тренировочного двора. Мы с Рипли прошли все этапы облачения в броню, сегодня Рипли опять остался голым по пояс. Я обратила на это внимание, но не насторожилась. Затем вооружение. Причем Рипли одобрил кнут с длинным кнутовищем, но покачал головой на многохвостку, вручая мне два коротких кинжала.

Только после этого мы оказались внутри тренировочного двора с забитыми зрителями трибунами. Вроде все как обычно, но я напряглась. Сегодня внутри были только Рипли и я. Ни одного помощника, ни одного надзирателя. Двери подсобок с манекенами и чучелами закрыты.

— Дик, — одними губами прошептала я. — Дик, мы же не будем сейчас сражаться с монстром?

— Это тренировка, Анна. Приготовься!

На меня нашел ступор, из головы вылетело все, что я учила с Рипли последнюю неделю. Руки дрожали, в горле пересохло. Я беспомощно озиралась на трибуны, на Рипли, расслабленно стоящего в центре поля, укротителя, неумолимо приближающегося к загону, где скрывался монстр.

Бой начался без дополнительных фанфар. Громыхнула задвижка, я сразу отметила, что раз не внесли и не вкатили клетку, то монстр будет большим. Раздался рев и топот ног, сотрясающих землю. Отчего стало понятно, что монстр наземный, охотится один. И в следующую секунду чудовище ворвалось на тренировочное поле.

Страх затопил меня, сделав ноги ватными. Голова закружилась, очень захотелось прислониться к стене, а лучше вообще лечь в безопасном месте и закрыть глаза.

Привычка систематизировать сработала и сейчас. Я помнила этого монстра по картинке в справочнике. Болотная гидра.

С короткими мощными лапами, в костяном панцире, гидра вытягивала длинную шею, щелкая вытянутой зубастой пастью. В своей среде она была опасна тем, что хватала жертву зубами как капканом и утаскивала на илистое дно, не оставляя никаких шансов вырваться.

На суше была несколько неуклюжа, но мощь и острые зубы компенсировали отсутствие болота.

Пока я инстинктивно отходила под прикрытие каменных стен, трибуны уже скандировали имя Рипли. Маги пришли поглазеть на его бой, про меня помнили только, что я была просто помехой. Именно так я себя и чувствовала — лишней.

Но все внимание сконцентрировалось на гидре и Рипли. Такое ощущение, что его вообще не волновало чудовище. А монстр никого не замечал, кроме Рипли.

Гидра снова издала пронзительный рев и ринулась на мага. Дик легко отскочил, подпрыгнув метров на шесть, и легко приземлился, вздыбливая песок.

Я ахнула, зажав рот руками. Но поздно. Этого вздоха хватило, чтобы зубастая морда повернулась в мою сторону.

— Черт! — коротко выдал Рипли, тоже видимо вспомнив, что не один на арене.

Гидра и маг рванули ко мне одновременно.

Кнут вывалился из дрожащих рук, я вжалась в стену, не сомневаясь, что болотное чудовище размажет меня по кладке. Я ничего не видела, кроме разинутой пасти и капающей с зубов слюны.