— Ничего…

— Врешь, — прошипел Рипли, пока я залипла на стекающих капельках пота по его телу.

— Ничего важного, — добавила я.

— Он сделал тебе предложение? От Нака?

Я кивнула. Глупо отрицать то, что Рипли и без меня узнает.

— И когда ты уезжаешь? Завтра?

Его глаза превратились в щелочки, но не скрыли моментально почерневших белков. Если бы я сейчас вышла на ментальный уровень, увидела бы его рогатую тень, склонившуюся надо мной. Поэтому решила не рисковать, знаю, что снова все закончится обмороком.

— Они уезжают завтра, — подтвердила я.

— Ну конечно, — процедил Рипли, а я почувствовала характерный удушающий захват его ментальной сущности.

Теперь я не только могла видеть, но и чувствовала их!

— А меня приглашали в гости на зимние праздники, — закончила я.

Дик сразу отпрянул, удивленно разглядывая меня, но дышать стало легче.

— То есть, ты с ними не едешь?

— Нет?

— И конечно, тебе хватило ума отказаться от приглашения на праздники?

Я неопределенно пожала плечами, ведь с меня ответа и не требовали.

— Хорошо.

Рипли даже попытался улыбнуться, светлея глазами, но у него все равно выходил звериный оскал.

— Жди меня здесь, пока я не закончу тренировку. Потом пообедаем и сходим на прогулку.

Я кивнула, продолжая разглядывать полуобнаженного парня и слушать шепотки от фанаток со всех сторон. Когда Рипли отвернулся и снова спрыгнул на арену, я почувствовала как меня со всех сторон обхватила презрительная вязкая атмосфера.

Пусть она была не настолько осязаемая, как у Рипли, но в Академии убийц, где каждый маг обладал тенью, было глупо рассчитывать на безопасность. Во мне сейчас видела соперницу не только Церса, а каждая влюбленная в Рипли дурочка. И конечно они испытывали меня на прочность, нападая ментально даже тут, не стесняясь преподавателей, укротителей и самого Дика Рипли.

Чисто из любопытства я решила еще раз попробовать выйти на свой уровень, чтобы посмотреть на что способны его фанатки.

Вот было мое удивление, когда всю стайку бледно-серых теней держал на расстоянии черный рогатый исполин.

Он только повернулся ко мне и усмехнулся точно такой же усмешкой, какой до этого улыбался Дик.

То есть теперь он постоянно стережет меня на ментальном уровне?!

Я перевела взгляд на арену и вздохнула, отметив, что Рипли намного сложнее тренироваться без своей рогатой тени. Тех мелких сущностей, вьющихся вокруг него, ему не хватало, но и оставлять меня без присмотра он не хотел.

Не думает же Рипли, что я из-за нападок девчонок упаду в обморок? Или думает?

— Дик, соберись! Сейчас я выпущу иглоножника. Тебе нужны все силы! — рявкнул на Рипли укротитель.

И Дик подчинился, призвав свою тень обратно. Некоторое время он еще смотрел на меня, а бледные тени девчонок не приближались. Но стоило монстру атаковать Рипли, я тоже подверглась ментальной атаке теней.

Они агрессивно бросились на меня, но приблизившись, застыли, завороженно покачиваясь вокруг, но не касаясь.

Удивилась не только я, но и фанатки Рипли. Они теперь все уставились на нас черными глазами и пытались заставить свои тени растерзать меня, но те не слушались. Все прекратил Люк Гальван. Точнее его тень, которая встала на страже вместо рогатой сущности Рипли.

Вряд ли укротителю нравилось нянчиться со мной, но ради своего ученика он готов был пожертвовать и этим.

Побочным эффектом стало скверное настроение обоих магов, Люка и Рипли.

— Мы обедать, потом на погост, — буркнул Дик укротителю, перехватывая меня за запястье.

— Ты сегодня не отработал. Я планировал после обеда еще погонять тебя по кругу.

Я очень старалась выглядеть незаметной. Не хотелось, чтобы оба мага сорвали на мне плохое настроение.

— Я приду позже.

— Дик… Не стоит тратить время на девчонок. У тебя впереди серьезное испытание. Не я изменил правила, ты знаешь.

— Знаю.

— Тебе нужно быть готовым ко всему.

— Я приду после ужина, — упрямо настаивал Рипли.

— Вечером я монстров не выпускаю, ты знаешь.

— Мне нужно быть готовым ко всему, — вернул ему Дик, и Люк отступил.

— Жду тебя до ужина.

Я ненавидела ходить с Рипли, когда тот был не в настроении, но сегодня меня мучило любопытство.

— Дик, а что за правила изменили?

— Тебя это не касается.

Ну конечно. В отличие от моего желания поговорить, Рипли собирался промолчать всю прогулку.

— Но они касаются твоего испытания? Скажи мне.

— Это не твое дело.

Я разозлилась. Остановилась и вызывающе уставилась на Рипли.

— Это мое дело! Сейчас мое будущее полностью зависит от тебя, Дик, хочешь ты этого или нет. Ты в курсе моей тайны. Знаешь, что если кто-то узнает, на меня объявят охоту! Я не могу принять предложение Нака, потому что боюсь доверить ему свою тайну! А если с тобой на арене что-то случится? Что будет со мной, Дик?

Он развернулся. Разговор ему явно не нравился, но я хотела ответов! Слишком много вокруг меня крутилось опасностей. Иногда в голове вспыхивала мысль, а не пойти ли по пути Нины, она по крайней мере выбрала самый легкий способ избавиться от всех проблем разом.

Но все во мне бунтовало против этого. Я не трусиха. Я не сбегу!

— Если со мной что-то случится, то ты отправишься к Наку и станешь его женой.

— Нет, — прошептала я. — Так я подпишу себе приговор.

— Ты его себе в любом случае подпишешь, если будешь выходить из тела. Но я не проиграю.

Мой скептический взгляд он проигнорировал, но хотя бы ответил на вопрос:

— По правилам, я должен сразиться с монстром, потом с Диким. Но ректор посчитал, что занятнее будет сначала выставить против меня мага в дружественной потасовке, чтобы продемонстрировать качество обучения в Академии. А потом сразу показать, как мы сильны против Диких.

Я молчала.

Решение ректора, если это было его решение, было опаснее для Рипли. Не потому, что он будет сражаться с Диким. Того наверняка попытаются ослабить, чтобы он не нанес Дику серьезных повреждений. Но вот бой с сокурсниками мог обернуться для Рипли проблемой.

Об этом знала не только я, но и он.

А судя по переживанию, еще и укротитель, Люк Гальван.

— Собирай траву. Времени у нас не так много.

Мы снова пошли по погосту, мимо старых перекосившихся крестов и надгробий. В этой части я была впервые. Видимо тут были самые старые захоронения, невозможно даже прочитать таблички с именами.

— Дик, если твое будущее уже предопределено, почему Церса продолжает преследовать тебя? — не удержалась я от вопроса, когда мы уже двинулись в обратный путь. Правда, шли по дуге, не торопясь, чтобы даже на обратном пути я продолжала сборы.

Он не остановился и не оглянулся. Просто пожал плечами, прежде чем пояснить.

— Место любовницы регента так же престижно, как и быть женой высокородного мага при дворе.

— То есть она метит в любовницы? — еще раз переспросила я, удивляясь этой странной на мой взгляд цели.

— И не только она, — насмешливо пояснил Рипли, — но место уже занято.

— Ты будешь верен принцессе? — догадалась я, полностью одобряя его решение.

Рипли засмеялся.

— Нет, конечно. Но я уже выбрал себе любовницу.

Я остановилась и разогнула спину, потому что шла, постоянно присматриваясь к траве между могил.

— Уже выбрал? Здесь в Академии? Или в столице? А Церса ее знает? О, она ее изведет сразу же, как узнает, кто перешел ей дорогу!

— Конечно, Церса ее знает. Ее знают все, Анна. Это ты!

Новость меня накрыла с головой. Я отрицательно замотала головой и отступила от Рипли.

— Нет… Ты не можешь… Я не могу.

— Я могу. Ты поедешь со мной во Дворец и будешь жить в комнатах фаворитки. Я всегда смогу приглядывать за тобой. А ты…

Он не договорил, но по его взгляду я сама поняла, что он хотел сказать.