— И награду он получит сполна, — продолжил аристократ. — Мы обговорим ее вместе и, думаю, она его не разочарует!

Отпраздновали. Дварф залпом проглотил вино, красная от смущения тифлинг вдруг нашла себя в объятиях одной из гостей, а прочие вскинули кубки и выпили. Даже паренек. Может быть, он уже прощупал меня какими-нибудь умениями, навыками и подобной Системной дрянью? Не знаю. Сам на него кликать не хотел. Пусть остается для меня неизвестным. Меньше знаешь — крепче спишь, а то я мог бы и натворить чего с перепугу. Как-то сомневаюсь, что его проймет стрелковый взвод.

Да и вообще, мир меча и магии ведь. А против второго я мог использовать примерно… ничего? Физического урона-то полно, с этим проблем не будет. Ладно, разберемся по ходу дела. Стратегическая Система уже выбрала временной период и реальную армию. А вот была бы та же Армия США, да из вселенной Техномансера… ух! Десант автоматчиков с ковров-вертолетов, было бы забавно и эффективно — там ведь тоже используют магию.

— Забыл сказать, — негромко добавил наследник, обращаясь ко мне. — Лэр Шери наказана. Неделя на дыбе без еды объяснит ей, что она поступила опрометчиво.

— Благодарю, — сухо ответил я.

Ужин продлился еще с полчаса. Аристократ дал несколько туманных обещаний о том, что, возможно, Дурвал скоро вернется в руки истинных владельцев, а затем все вернулось к неспешной болтовне. Я отмалчивался, и это было заметно, так что никто особо не пытался заговорить со мной. Нет настроения, да и сказать-то особо нечего. Я тут второй день.

В общем, уходили все сравнительно довольными. Дварф выпил, местная знать получила какие-то надежды и договора, тифлинг куталась в подозрительном внимании девушек, а путешественник бросил на меня пустой взгляд и просто ушел, аккуратно пробившись к Ксезии. Наследник же остановил меня, едва я попытался встать со стула.

— Прошу, останьтесь, — твердо сказал он. — Поговорим о награде… и о вашей дальнейшей жизни.

В зале остались только мы с аристократом и четверка служанок, выстроившихся вдоль стены. На столе еще было чего убрать, но девушки не торопились, сверля взглядом противоположную стену. Одинаковые позы, выражение лица — словно куклы. Только живые, дышащие и моргающие. Неплохо их здесь вымуштровали.

— Прочь! — коротко бросил парень, выждав с минуту.

Они разделились на пары и скрылись в крохотных дверях для прислуги. Признаться, до этого момента я их даже не замечал. Еще минута терпеливого ожидания. Молчал он, не раскрывал рта и я. Наверняка ждал, пока все лишние уши уберутся куда подальше. Короткий жест, тихий скрип и очень, до пробирающего кости холода знакомые шаги. Вернее, тихое шарканье по каменному полу. Только поворачивался, но уже знал, на кого наткнется мой взгляд.

Шери. Разумеется. Она ведь прямым текстом вывалила планы своего господина о моей дальнейшей жизни. Дырявая голова соизволила вспомнить об этом только сейчас! Наследник хотел использовать меня по полной, как бы мал не оказался дар Системы? О, сегодняшний бой показал ему всю милость Системы! Не той, но какая разница? Важен результат!

Я быстрее опознал скромную одежду, чем саму девушку. Лишь она носила такое длинное платье, с настолько четкой ассоциацией лично для меня. Медсестричка начала века, чтоб ее! Естественно, начал действовать. Шарахнулся со стула, одновременно расстегивая тугую пуговицу кобуры. И нет, не для них. Для себя. Будто в первые минуты в этом мире, я был готов покончить с собой, пока не случилось чего-нибудь похуже.

Но магичка оказалась быстрее. Из ее сложенных на груди рук вылетел небольшой белый шарик. Он немного корректировал полет, целя прямо в меня. Палец уже лег на спуск, а внутрь ствола заглянул солнечный свет… Никаких шансов! Мразь ледяная! Конечности сковало путами, и я с грохотом обрушился на стол. Тот выдержал, тарелки и кубки не особо.

— Нашел, кому поверить! — выплюнул я первое, что пришло на ум. — Чтоб эту девку раскаленными кочергами во все щели драли! Дева, мать ее, льда!

Разумеется, она уставилась на меня. Только этого и не хватало! Задергавшись, сумел отвернуться и упасть на пол. Нос разминулся с камнем на жалкие пару сантиметров, но все-таки не пострадал. Вот же уроды! Забоялся сделать то, что нужно — получай в лицо последствия!

— И откуда ты об этом знаешь? — задумчиво протянул аристократ, побалтывая вино в уцелевшем кубке. — Умолчал о каком-то даре Системы? Или сумел разговорить ее, когда остался наедине?

— Мы не касались этой темы! — моментально выпалила девушка. Из ее спокойного прежде голоса сочился едкий страх.

— Об этом мы еще поговорим, Шери. Не беспокойся, — аристократ на мгновение засиял удовольствием, но моментально вернулся к прежней уверенности. — Надеюсь, ты не перегнула с мощью заклинаний на этот раз и не прицепила ничего лишнего?

— Н-нет, господин наследник! — вздрогнула она и уставилась мне прямо в глаза.

Ну спасибо! Не хватало мне замерзающего тела, так ты решила страхом добить! Едва мы пересеклись взглядами, как дрогнувшее сердце пропустило удар, а по всему телу вышел холодный пот. Кажется, я задрожал и пополз от нее, извиваясь как червяк. Не знаю. Все занимал ее бездонный янтарь, засасывая будто древнее насекомое.

— Что-то ты побледнел, — констатировал парень.

Он неторопливо подошел ко мне. Ткнул ботинком под бок и небрежно, с какой-то неожиданной легкостью перевернул меня на живот. Зрительный контакт прервался, стало чуть проще, но страх тут же перескочил на другие темы. Что он делать-то собирается!? Я пытался ползти, дергался, но лед взял свое. Холодно, обжигающе холодно! Будто сунул руку под струю горячей воды!

Я не видел, что они делают. Мог повернуть голову, но не стал. Слишком уж боялся снова поймать ее взгляд. Впрочем, тихое шарканье само обогнуло меня и исчезло на другой стороне. Я откровенно зажмурился, до побежавших в глазах разноцветных переливов. Только бы не видеть! Хватало и того, как тело чувствовало ее бесцельно блуждавший по нему взгляд.

— Не зря приберег, — с тихим удовлетворением пробормотал аристократ, звякая чем-то металлическим. — Сейчас будет немного больно. Шери, стяни с него верхнюю одежду по шею.

— Не лезь! — завопил я еще до того, как моей кожи коснулись холодные пальчики.

Только плевать им было на мои слова. Пытался дергаться, но не вышло. Затем по спине прошелся холодок. Нежные ледяные касания ухватили край футболки и быстро потянули ее наверх, обнажая все сокрытое. Не то, чтобы они не видели меня целиком, но сейчас было куда страшнее. В район пояса опустился ботинок, крепко прижав меня к полу. Тоже холодному!

— Просто не дергайся и прими свою судьбу, — отвлеченно пробормотал аристократ.

Тихий звон прекратился. Взамен понесло слабым, едва уловимым запашком раскаленного металла. Э, нет! Нет, нет, нет!

— Не надо! Уроды, не надо! — завопил я в еще одной попытке вырваться. Бесполезно. Заклинание и обыкновенный ботинок держали крепко. Еще и девушка уткнулась своим холодом в плечи.

Куда-то под ключицу ткнулось раскаленное пятно. Я взвыл и, не буду скрывать, пустил слезы. Весь мир на долгие секунды сконцентрировался в той точке. Нос с легкостью поймал запах паленой, обугливающейся кожи. Этот кусочек металла не грел, совсем нет. Он выжигал глубокое клеймо, то, которое не сойдет и за всю жизнь.

В отчаянии я забился лбом о пол, пытаясь выбить из себя сознание. Или хоть на мгновение притупить боль. Не вышло, стало только хуже. Краем глаза я заметил, что в Системе что-то поменялось. Понял лишь спустя несколько секунд — крохотные отметки на миникарте из нейтрального серого превратились в дружественный зеленый.

Наконец-то! Оно ушло! Только, судя по ощущениям, часть кожи так и осталась на куске металла. Все равно больно. Меня отпустили, и даже рассеяли заклинание, но я не шевелился. Копил силы, чтобы довести дело до конца — пистолет так и остался в ладони.

— А ты боялся, — презрительно усмехнулся аристократ.