— Вы тоже любите читать? — Валтор приветливо улыбнулся, при этом краем глаза посматривая на принцессу. — Какие книги предпочитаете?

— Я хотела бы посмотреть книги об оборотнях, если они у Вас есть, — Вечерняя звезда вынуждена была покусывать щёку, чтобы совладать со смехом. Даже слепому кроту было видно, что Валтор и Роза неравнодушны друг к другу.

— Оборотни… Оборотни… Всё, вспомнил. Третий стенд, четвёртая и пятая полки.

Звезда уважительно хмыкнула. Помнить, где и что находится в этой огромной библиотеке, мог только истинный фанат своего дела.

— Благодарю Вас, — девушка неуклюже присела, опять ощутив себя медведицей в хрустальном замке, и направилась к нужному стенду. Розу с собой Релли благоразумно звать не стала, предположив, что принцесса без неё не заскучает.

Что особенно порадовало Звезду, так это ярко и тщательно прорисованные номера не только стеллажей, но даже полок, чтобы даже самый недогадливый читатель смог точно найти нужную ему книгу (или хотя бы полку). Вечерняя звезда подошла к нужному стеллажу и приглушённо вскрикнула.

— Релли? — тут же долетел до девушки встревоженный голосок Розы. — У тебя всё в порядке?

— Да, всё хорошо, не волнуйся, — откликнулась Звезда, благоговейно поглаживая даже не книги, нет, массивные полки на которых эти книги стояли.

И чего здесь только не было! От пользующихся бешеной популярностью и продающихся за огромные деньги любовных романов об оборотнях (Релли сдавленно застонала, обнаружив на полке «Драконью верность» в изрядно потрёпанной обложке, к слову сказать) до научно-популярной и совершенно научной литературы по этой теме. С чего же начать? Девушка прикусила губу, лихорадочно обдумывая, в каких книгах может встретиться информация о раздвоении сущностей. Любовные романы совершенно точно не подходили, но Вечерняя звезда всё равно решительно сняла с полки «Драконью верность» и «Танец полной луны». Девушка страстно мечтала прочитать эти книги и сейчас не видела смысла отказать себе в этом удовольствии. Так, а теперь можно вернуться и к учёным трудам. Звезда окинула длинные полки тоскливым взглядом и поняла, что на то, чтобы просмотреть каждую книгу, у неё уйдёт несколько часов, а то и дней.

— Валтор, — неуверенно позвала Релли, стараясь не думать о том, что её зов неуместен, — подскажите, пожалуйста, где я могу посмотреть информацию о раздвоении сущностей?

— Труд магистра Венсена, книга в красной обложке, на корешке знак молнии, символ того, что книга относится к запрещённой литературе, — моментально откликнулся Валтор.

Вечерняя звезда уважительно присвистнула. Это надо же, Валтор знает не только где и какая книга лежит, но даже помнит, в какой книге что написано! А вот интересно, если спросить его о судьбе несчастной Фреи из романа «В огне страсти», ответит или нет? А то в книге, которую тайком читала Звезда в племени, последние сто страниц отсутствовали… Девушка тряхнула головой, прогоняя ненужные размышления и воспоминания, и быстро выхватила с полки книгу в красной обложке с яркой молнией на корешке. Ого, тяжёлая! Такой и убить можно. Может, именно поэтому её к запрещённым и отнесли? Релли озорно хихикнула и с книгой в руках (талмуд был тяжёлый, приходилось держать двумя руками) направилась к замеченному ранее короткому диванчику. Итак, как любит говорить мама, почитаем, полюбопытствуем.

Страницы были желтоватыми от времени и пахли пылью и ещё чем-то неприятно острым, заставляющим волчицу нервно ворчать и скалить зубы. Вечерняя звезда быстро пробежала взглядом по оглавлению и побледнела, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Если первая глава «Классификация оборотней» была вполне обычной, а главу 5 «Способы борьбы с оборотнями» можно было назвать условно безопасной, то остальные… Магические ритуалы на крови оборотней, пытки, способные пробудить зверя, боль как способ управления оборотнем, обряды с использованием самок и волчат… От каждой главы веяло пытками и смертью, горелой плотью и истошным воем загнанного зверя. Самым жутким было то, что Вечерняя звезда ни на миг не усомнилась: это не теория, каждое утверждение проверено на практике! На десятках, а то и сотнях оборотней!

— Релли, милая, что с тобой? — Роза бережно растирала заледеневшие руки подруги. — Ты бледна как смерть!

— Труды магистра Венсена читать непросто, — заметил Валтор, с сочувствием глядя на девушек.

— Труды? — с трудом прохрипела Релли. — У него не одна книга?

— Нет, есть ещё работы про магов, русалок и вампиров. Магистр Венсен ратовал за чистоту крови. Он вывел довольно абсурдные критерии нормы, и все, кто не подходил под эти критерии, подвергались уничтожению.

— Я, пожалуй, пойду, — пролепетала побледневшая Роза и медленно побрела к выходу. — Все эти разговоры не для меня. Ты идёшь, Релли?

— Немного позже, — Вечерняя звезда растянула непослушные губы в улыбке. — Мне нужно кое-что посмотреть.

— Не переутомляйся, — Роза выпрямилась и добавила менторским тоном. — Для девушки очень важно соблюдать режим дня и правильно питаться.

Звезда кивнула, засиживаться в библиотеке она не собиралась.

— Что именно про раздвоение сущностей Вы хотели узнать? — уточнил Валтор, видя, что девушка не решается продолжить изучение книги.

Звезда растерянно развела руками, она и сама толком не знала, что ей нужно.

— Это связано с принцем Авантаринэлем?

С кем? Релли нахмурилась, а потом шлёпнула себя ладошкой по лбу. Точно, как она могла забыть! Авантаринэль — это же Рин. Только его так почти никто не зовёт.

— Да, с ним.

Валтор помрачнел, потом осторожно, словно сомневаясь, что хочет знать ответ, уточнил:

— Вы хотите сказать, что принц Авантаринэль может быть одновременно и человеком, и волком?

Вечерняя звезда кивнула, только сейчас сообразив, что об этой особенности Рина мало кто знает.

— Плохо дело, — прошептал Валтор.

— Почему?! — искренне обиделась за друга девушка. — Рин славный парень…

— Только в нём проявилось проклятие племён. Совсем как в его дяде Джеке.

Эм? Звезда выразительно вскинула брови, без слов намекая, что плохо знакома с биографией Авантюрина и его родственников.

— Опыты, которые магистр Венсен проводил, вызывали восхищение только у таких же фанатиков, как и он сам. Здравомыслящие же существа, вне зависимости от происхождения, были в ужасе, а оборотни ещё и в ярости. Попытки поймать магистра и призвать его к ответу с помощью закона ни к чему не приводили. Тогда семь племён оборотней объединились и наложили проклятие на магистра Венсена и всех его потомков. Всех, до скончания рода. Проклятие заключалось в том, что Венсен и те, кто происходит от него, обретают вторую сущность, волчью. Только в отличие от обычных оборотней волки в этом роду — существа свободные и независимые, способные взять верх над человеком. И тогда вместо человека в волчьей шкуре появлялся зверь в человеческом обличье. Ярким примером тому был принц Джек, вошедший в историю как Джек Потрошитель.

— Так это что же получается, Рин и его родители — потомки магистра Венсена? — от удивления у Вечерней звезды чуть книга из рук не выпала.

— Отец принца, король Ричард, если быть точнее, — согласно кивнул Валтор. — Стоит заметить, что уже несколько поколений подряд проклятие никак не проявлялось, король Алонсо Великолепный, прадед короля Ричарда, даже записал в своих мемуарах, что проклятие снято, но… Как показали недавние события, оно по-прежнему существует. Повторюсь, принц Джек тому яркий пример.

— Рин никогда не станет таким, как Потрошитель, — нахмурилась Релли. — Я в этом уверена.

Валтор снисходительно улыбнулся и промолчал, не желая начинать бессмысленный спор. Как оно будет, знают только боги, а ни он сам, ни его забавная собеседница к божествам не относились. Взволнованная и огорчённая Релли торопливо попрощалась с Валтором и ушла, бережно прижимая к груди два романа.

***

Вечерняя звезда. После тех ужасов, что рассказал Валтор, я поняла, что не засну. Да, я знаю, что настоящая волчица должна быть отважна и смело встречать любую опасность, но… Я же никогда не была настоящей волчицей. А раз так, можно и не притворяться. Я привольно раскинулась на огромной кровати (даже не верится, что она предназначена только мне и никому больше) и, открыв роман «Драконья верность», с головой окунулась в животрепещущие описания страданий прекрасной Велооки, происками коварных врагов разлучённой с отважным Эриссом. Вот это, я понимаю, жизнь! Как бы мне тоже хотелось красться к своему возлюбленному по мрачным коридорам замка Заблудших душ и силой своей любви пробудить его к жизни. Возлюбленного, разумеется, а не замок. А потом позволить моему отважному герою подхватить меня на руки и унести в закат. Я мечтательно вздохнула и широко зевнула. Ну надо же, уже глубокая ночь, я так зачиталась, что даже не заметила, как вышла луна. Немного отодвинув бархатные шторы приятного зелёного цвета, я полюбовалась на красавицу-луну. Мммм, полнолуние, самое магическое время для оборотней. Я задёрнула шторы, отложила книгу на прикроватный столик и заснула, едва голова коснулась подушки. И какой же удивительный сон навеяла мне покровительница Луна! Будто я иду по тёмному коридору, слабо освещённому магическими светильниками, стилизованными под средневековые факелы. Иду осторожно, внимательно присматриваясь и прислушиваясь к окружающим меня сумеркам, хотя бояться вроде бы и некого, я не ощущаю никакой угрозы. Вот и нужная мне дверь. Она ничем не выделяется среди других таких же дверей из тёмного дерева со сдержанным узором, но я точно знаю: мне нужна именно она! Точнее, мне нужно то, что за этой дверью. Я осторожно толкаю дверь от себя, она поддаётся не сразу, хоть и не заперта, а потом осторожно проскальзываю в тёмную комнату. Замираю на пороге, принюхиваясь к витающим вокруг меня запахам. Да, точно, я на месте! Негромко облегчённо выдыхаю и двигаюсь вперёд, туда, где сильнее становится чарующий и опьяняющий аромат. По пути я ловко огибаю разные препятствия, а потом запрыгиваю на что-то забавно пружинящее подо мной и, ещё раз облегчённо выдохнув, сворачиваюсь клубочком и засыпаю. Самое забавное, что всё это время я точно знала, что сплю, и всё это мне снится. Надо будет утром у магистра Олибуса поинтересоваться, к чему бы вдруг такие сновидения.