Вот ведь доха облезлая! А то он не знает, что этот обряд только в самом племени провести можно!

— Этот обряд мы проведём в Вашем племени, в присутствии родителей Вечерней звезды.

Вождь опасно сверкнул жёлтыми глазами, сказал нарочито небрежно:

— Не исключено, что Вам придётся доказать право на Вашу пару в Поединке силы.

Релли сдавленно ахнула, я успокаивающе прижал её к себе и ответил также небрежно:

— Если понадобится, за свою пару я готов драться с кем угодно.

Старик усмехнулся и, легко перевоплотившись в волка, скрылся из виду. Его свита в точно повторила действия своего вожака и растаяла в сумраке леса. Козлы они, а не волки! Пришли, нафырчали, Звёздочку мою испугали! Я сплюнул сквозь зубы, тихим словом помянув дурацкие обычаи и тех, кто им следует.

— Рин, — Релли сотрясала крупная дрожь, — давай уедем отсюда, а? Пока ещё не поздно!

— Думаю, уже поздно, малышка. Нас видели, запомнили. И вообще, разве ты не хочешь увидеть своих родных?

— Они убьют тебя, — простонала Вечерняя звезда, и из глаз её выкатились две крупные слезинки. — Дед никогда не простит тебе того, что я стала твоей парой.

Дед? Так этот высокомерный старикан дед Релли, а значит, в некотором роде, и мой родич? Да уж, а я думал, дядя Джек, вошедший в легенды под именем Потрошителя, это самый худший вариант родственника. Оказывается, бывает и хуже. Ладно, прорвёмся!

— Я тебя никому не отдам, слышишь? — я поцелуями осушил слёзы на любимых глазах. — Не плачь, Звёздочка моя ясная, всё будет хорошо.

Релли улыбнулась, нежно взъерошила мне волосы и, глубоко вздохнув, прошептала:

— Поехали, я познакомлю тебя с моей семьёй.

Я подсадил в свою пару в седло успокоившейся лошадки (отличающейся удивительно флегматичным нравом) и с третьей попытки вскочил в седло Вихря. Проклятый жеребец категорически возражал против путешествия по землям, насквозь провонявшим волками и смертью, но мнение коня никого не интересовало.

Разумеется, Ориделу моментально сообщили невероятную новость о том, что его беглянка дочь вернулась в племя. Да ещё и стала парой странного принца, в котором отчётливо ощущается кровь оборотня. Первым порывом отца было задушить дочь в объятиях, потом просто задушить, чтобы перестала нервы мотать и перед соплеменниками позорить.

— Радость-то какая! — всплеснула руками, узнав новости Алетта и тут же опасливо посмотрела на мужа. — Оридел, хорошо, что наша дочь стала парой, верно?

— Ещё посмотреть надо, кто её выбрал, — сурово фыркнул глава семьи и рыкнул на повизгивающую от восторга дочь. — Хватит прыгать, словно волчонок сеголеток! Ты взрослая самка и должна вести себя соответственно!

— Да, батюшка, — прошептала Эльвина, смущённо опуская глаза и низко кланяясь отцу. — Покорно прошу простить меня.

Оридел снова фыркнул, раздражённо прошёлся по комнате и в третий раз выглянул в окно. Но на дворе по-прежнему никого не было, только курицы с беззаботным квохтанием порхались в пыли.

«Куда пропала эта мерзавка? — сердито подумал Оридел и досадливо дёрнул щекой. — Небось, к подружкам побежала избранником своим хвастать, а домой и не торопится!»

— Едут! — с криком вбежал в избушку рослый и статный Анташ, гордость семьи и предмет немого обожания всех вошедших в пору самок племени. — К нам едут! Представляешь, отец, наша-то Релли в седле сидит, словно принцесса какая-нибудь!

— Знамо дело, принцесса, — ввернула Эльвина, всегда жутко ревновавшая брата, — её парой стал самый настоящий принц!

— Цыц! — рявкнул Оридел, зло сверкнув звериными глазами. — Тоже мне, волки, закудахтали точно куры на насесте!

Алетта торопливо обняла дочь за плечи, спеша увести от отеческого гнева. Анташ тоже поджал хвост и без просьб и приглашений последовал за матерью. Парень прекрасно знал, что рука у отца тяжёлая, сколько раз на собственной шкуре испытывал!

— Делом займитесь, — продолжал рычать отец семейства, — скоро полдень на дворе, а у вас бардак, обед и тот не сварен. Безобразие какое, две взрослых самки в доме, а толку никакого!

— Сей же миг всё сделаем, — проворковала Алетта, заискивающе улыбаясь мужу. — Не гневись, дорогой, всё будет в лучшем виде.

Оридел раздражённо мотнул головой, буркнул, что осмотрит изгородь во дворе и вышел, громко брякнув дверью.

— Серчает отец, — негромко заметил Анташ, — как-то ещё Релли встретит!

— Да нормально он её встретит, — буркнула Эльвина, неохотно принимаясь за чистку картошки. — Это же Арелла, дочка ненаглядная!

— Да ты никак ревнуешь? — всплеснула руками Алетта, проницательно глядя на побуревшую от смущения дочь. — С чего хоть?

— А почему бы и нет?! — вскинулась девушка. — Релли вы всегда всё позволяли, только по шёрстке и гладили, на Анташа вообще не надышитесь, а я так, словно и не родная, а приблудыш чужой!

Мать растерянно смотрела на дочь, всем сердец желая её утешить, но никак не находя нужных слов. Нужно что-то сказать, как-то утешить, только вот как? Как вынуть зловонную занозу из сердца, если в своём собственном сердце таких заноз хоть отбавляй?! Эльвина шмыгнула носом, и тогда Алетта молча обняла её, прижала к груди, без слов успокаивая и утешая.

А тем временем к избушке подъехала Вечерняя звезда со своим спутником, который с детской непосредственностью вертел головой по сторонам, жадно разглядывая всё, что встречалось на пути. Такого же исполненного любопытства взгляда удостоился и Оридел, старательно делающий вид, что страшно занят и ничего не замечает.

— Мир тебе, хозяин, под кровом твоим, — нараспев произнёс спутник Релли, глядя на Оридела блестящими золотисто-карими глазами. — Да будет удачной твоя охота!

— И тебе поздорову, путник, — буркнул хозяин, вытирая руки старой тряпицей. — За какой надобностью пожаловал?

— Познакомиться приехал, — парень улыбнулся, легко соскочил с седла, а затем сделал нечто такое, отчего по лицу Оридела скользнула счастливая и недоверчивая улыбка.

Мальчишка шагнул к Релли, которая каменным изваянием застыла в седле и бережно спустил девушку на землю, на несколько минут прижав к себе, успокаивая.

«Ишь ты, — подумал хозяин, — заботится. Или для меня старается?»

— Здравствуй, папа, — прошептала Релли, которой объятия её пары подарили желанное успокоение и крошечную крупицу храбрости.

Оридел метнул на дочь быстрый предостерегающий взгляд, отчего Вечерняя звезда беззаботно рассмеялась и сказала нечто невероятное:

— Да ты не волнуйся, Рин меня любит и не обижает. И мне разрешено вступать в разговор мужчин!

Брови Оридела от удивления взлетели высоко вверх, а Рин озадаченно нахмурился. То есть как это, разрешено вступать в разговор мужчин? А что, обычно женщины молчат и не отсвечивают? Авантюрин хмыкнул и покачал головой. Да уж, сколько племён, столько и обычаев, у них бы во дворце такие порядки не прижились.

— А не много ли воли даёт тебе твоя пара? — мрачно спросил Оридел, отчаянно пытаясь не расплыться в улыбке. Нужно сохранить облик сурового хозяина пока не станет ясно, что за пару обрела его непоседа дочь.

— В самый раз, — парень широко улыбнулся и протянул Ориделу руку. — Я Авантаринэль, можно просто Рин.

Мужчина вздрогнул, недоверчиво покосился на протянутую ладонь. Это вообще что? Ему предлагают заключить мир, его признают равным себе? Но ведь говорили, что мальчишка принц, обычный оборотень никак не может быть ему равен!

— Меня зовут Оридел, — мужчина так и не рискнул коснуться протянутой ему руки, отвесил низкий почтительный поклон. — Если не погнушаетесь, мой дом и всё, чем я владею, будет к Вашим услугам.

— Конечно, не погнушаемся, мы специально к вам и приехали, — беззаботный ответ вогнал Оридела в глубокий ступор.

То есть как это, специально приехали? Неужели этот Авантюрин хочет сказать, что проделал длинный путь ради того, чтобы увидеть его, Оридела?

— А зачем? — не удержался от не очень-то почтительного вопроса глава семейства.